При слове «колдуны» Лорри Крапивный с подозрением уставился на Криона. Он никогда не любил волшебников, с самого детства. Видимо, это было вызвано мощным чувством зависти к их уникальным способностям, потому как сам Лорри был их полностью лишен. Как говорится, магия рядом с ним даже не ночевала. Александр Геранк, Третий Совета, давнишний противник Лорри, проследил за его взглядом и презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что он думает о мыслительных способностях Крапивного.

– А почему вы сразу мне об этом не сказали? – удивился Крион. – Это же моя прямая обязанность – защищать Совет от неприятностей.

– Мы надеялись, что Клайв найдется, – ответил Соул, краснея.

– А когда перестали надеяться? – поинтересовался Крион.

– Два дня назад.

– Два дня, потерянные впустую. – Техномаг встал с табурета, выпрямился во весь свой огромный рост и с обидой произнес: – Ну а сейчас, что вы от меня хотите?

– Чтобы ты нашел Клайва, – сказал Теодор. – Поверь, мне самому ничего не было известно до самого последнего момента. До того как я обнаружил записку. Кое-кто думал, что он справится с этим делом самостоятельно... – Он обвиняюще посмотрел на коллег.

– Но не вышло... – задумчиво пробормотал техномаг и снова опустился на табурет.

– После того как поиски с помощью патрульных не принесли результатов, я решил подключить к этому делу своих... – Повелитель Вампиров на миг запнулся, – подданных. Были посланы лучшие из лучших, но и это оказалось бесполезным. Клайв бесследно исчез.

Крион понимающе кивнул. Если уж лорд Уникам при всем Совете признался, что его знаменитые воины-вампиры, элита, цвет вампирского общества, оказались бессильны...

В коридоре послышались шаги, в дверь деликатно, но вместе с тем как-то небрежно постучали. Стучавший не стал ждать, когда ему разрешат войти, и толкнул створку. На пороге показался Махин Вельдс собственной персоной. Глава Патруля вежливо поздоровался со всеми присутствующими и спросил:

– Кому мне отдать записку?

– Криону Кайзеру. – Лорд Уникам кивнул в сторону мага.

Махин Вельдс снял шляпу, расстегнул пальто и достал из внутреннего кармана платок, в котором лежал листок бумаги. Платком он вытер взмокший лоб – неудивительно, Махин сильно спешил, – а листок протянул Криону, сопроводив его словами:

– Может, хоть ты разберешься с этим делом. – И тихо, так, чтобы расслышал только техномаг, добавил: – И советую поторопиться. Они мне, – легкий, едва заметный кивок в сторону Советников, – уже все нервы истрепали. Так что ты – следующий.

Махин с невинным видом повернулся. От Главы Патруля не укрылось, что по губам Теодора Уникама скользнула легкая улыбка. Девятый Совета прекрасно слышал, что он только что сказал. Но Повелитель Вампиров с пониманием относился к человеческим слабостям. Давным-давно перестав быть человеком, он мог себе это позволить.

– Махин, останься, пожалуйста, – попросил Соул. – Ты можешь нам понадобиться.

Глава Патруля понимающе кивнул и, так как в Белом зале сейчас все равно не было другой мебели, сел в кресло Клайва.

– Что-то я совсем забегался, – пробормотал он тихонько. – Неужели старею?

Крион с хрустом развернул сложенный лист и прочитал: «Приготовьте выкуп за Клайва Вистроу. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите его по частям. Я сам свяжусь с вами».

– Ммм... Да что же это такое... – Техномаг осуждающе покачал головой. – История повторяется. Те же красные чернила.

– Это не кровь, – вставил Соул, – мы провели экспертизу.

– Что, безусловно, очень радует, – сказал Крион. – Если бы выяснилось, что это кровь и принадлежит она самому Клайву...

– Почему ты сказал, что история повторяется? – спросил лорд Уникам. – Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался ни с чем подобным.

Это был очень весомый аргумент, потому что жил Повелитель Вампиров очень долго. Как поговаривали некоторые священники – возмутительно долго.

– Ну... – Крион не спешил давать ответ. Ему не хотелось рассказывать, что Агентство Поиска уже завязло в этом деле. – Мне вдруг показалось, что я уже читал об этом. В какой-то очень старой книге, названия которой никак не могу припомнить.

Проще простого все спихнуть на ветхий, затерянный во времени фолиант, само существование которого окутано ореолом таинственности.

– Вот как... – Повелитель Вампиров сел обратно в кресло.

Крион готов был поклясться, что он ему ни капельки не поверил. Но заострять на этом внимание не стал, видимо, посчитав, что у техномага есть основания к тому, чтобы молчать. Инициативу нужно было срочно брать в свои руки, пока остальные Советники не опомнились и не начали засыпать его вопросами.

– Это единственная записка? – спросил Крион, обращаясь к Совету. – Больше никто ничего не получал?

– Нет, ничего. – Ярок прокашлялся. – Видимо, похитители решили дать нам время, чтобы собрать выкуп.

– А вы его собираете?

– Да, но платить, как ты понимаешь, не станем. Он нужен для отвода глаз, на тот случай, если за нами установлена слежка, – пояснил Ренет Апольский. – Мне невыносима сама мысль, что Клайв может пострадать, если мы будем недостаточно осторожны.

– Скупка идет через подставных лиц? – спросил Крион, уже начиная кое о чем догадываться.

– Этим занимаюсь я, – важно сказал Бак Дортум, Десятый Совета. – Конечно, не лично. Я воспользовался услугами двух домовых, которых зовут... – Он старательно наморщил лоб, но так ничего и не вспомнил и, качая головой, полез за записной книжкой.

Бак был очень стар, тучен, мало двигался, а в последнее время Десятого все чаше стали одолевать приступы склероза. Его лечащий маг каждое утро готовил ему превосходное лекарство от этой болезни, но Бак часто забывал его выпить.

– Так... – Он принялся листать маленькую фиолетовую книжечку в мягкой обложке. – Корп и Детон – вот как их зовут. На них можно положиться – это проверенные ребята.

Крион изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это было очень тяжело. «Минус один», – подумал он и мысленно вычеркнул одно имя из списка леди Рангер.

– Они пообещали за наличные доставить необходимое количество алмазов в самые кратчайшие сроки, – продолжал Бак. – Но скоро я столкнулся с серьезной проблемой – они отсутствуют на рынке.

– Ты нам об этом не говорил! – возмутился Лорри. – Почему от меня постоянно все скрывают? Это заговор, да?!

– Я узнал о столь плачевном состоянии дел только сегодня утром, – миролюбиво пояснил Дортум. – Цены взвинчены до предела, но, несмотря на это, алмазы сейчас в страшном дефиците.

– И в чем причина? – спросил Соул. – Я не слышал, чтобы гномы прекратили их добычу.

– Их скупает кто-то еще, – ответил Дортум. – Их имен я не знаю, но...

– Это означает, – лорд Уникам приподнял одну бровь, – что наш дорогой Клайв – не единственный, кого похитили.

– Верно. – Крион кивнул, поражаясь тому, что Совет и Агентство Поиска работают фактически параллельно.

– Необходимо выяснить имена пострадавших, я имею в виду не подставных лиц, а именно пострадавших, и связаться с их близкими, – сказал Соул.

– И кто всем этим займется? – Лорри не выдержал и вскочил с места, он не мог долго находиться без движения. – Кто? Я думаю, вы! – Он остановился напротив Махина Вельдса.

Глава Патруля невозмутимо кивнул. Крион решил, что после заседания необходимо еще раз переговорить с Вельдсом и выяснить все, что ему на данный момент известно. Если к Вельдсу за помощью обращалась Джинна Рангер, то он занимается этим делом дольше, чем хочет показать, и ему уже должно быть хоть что-то известно. В крайнем случае, можно оставить в стороне свое самолюбие и пойти на сотрудничество. Дело слишком серьезное, чтобы Агентство Поиска могло пренебречь помощью кого бы то ни было.

– Но действовать нужно очень осторожно. Тсс... Если кто-то узнает, что тут случилось... – Лорри на миг зажал в испуге рот обеими руками. – Авторитет Совета упадет. Народ будет роптать и волноваться. Из провинции на столицу маршем пойдут вооруженные отряды, чтобы захватить власть. Начнется хаос, анархия, свержение правительства, мрак и засилье выходцев с того света. Фар превратится в руины. Привидения будут летать по этому залу и заунывно хохотать. Никто не будет больше носить ярких одежд... – Соул неслышно подошел к нему сзади и осторожно положил руку на плечо.