– Я так и знал, – мрачным голосом сообщил он. – Лед в Арктике и то теплее, наверное.

– Это последствия того, что дымцы пытались разгромить наш районный пункт отопления, – пояснил Фокс. – Еще вчера вечером.

В домах, которые подключены к системе отопления, по трубам идет горячий газ, который обогревает помещения. Газ этот получается при взаимодействии двух порошков из каких-то высушенных растений – волшебники в очередной раз намудрили. При этом он совершенно, как это ни странно – ведь к этому приложили руку все те же волшебники, – безвреден.

– И чем дымцам не угодили на этот раз?

Гном пожал плечами:

– По-моему, они опять что-то не так поняли. Но ведь у них нет привычки во всем разбираться и доходить до сути. Взяли дубинки наперевес и пошли громить контору.

– Ничего себе! Классический пример: сила есть, ума не надо. А что с дежурным магом? Он в порядке?

– По слухам, он попал в больницу с незначительными повреждениями, которые сам себе и нанес, допустив ошибку в заклинании.

– Наверняка это был какой-нибудь недоучившийся старшеклассник, желающий подработать, – пробормотал Крион. – Испугался, поменял предлоги, и вот результат...

– Кстати, контора разгромлена именно из-за его заклинания. Дымцы еще не успели в ней набедокурить, как произошел взрыв.

– И когда нам теперь починят отопление? – ворчливо спросил Квинт Фокса. – За него ведь уплачено до самого конца зимы.

В этот момент наверху послышались негодующий крик и приглушенные ругательства.

– Это Эрик, – обеспокоенно заметил Квинт. – Что-то случилось...

– Держите ее!!! – закричал Эрик друзьям. – Держите, а то будет поздно. Только будьте осторожны!

По лестнице с жужжанием неслась механическая метла, злобно сверкая разноцветными датчиками, расположенными у основания рукояти.

– По-моему, она опасна! – заметил Дарий и, подскочив к ближайшей стене, ловко снял с нее топор – благо весь дом был увешан холодным оружием. – Ну, только попробуй подойти! – пригрозил он.

Метла на миг замерла, выбирая себе жертву попроще и, соскочив с последней ступеньки, направилась к Фоксу.

Он был самый маленький из них всех и очень тщедушный на вид.

– Ну почему всегда я?! – крикнул гном и спрятался за Дария, который не выпускал из рук зловеще поблескивающего оружия.

– Спокойно, – сказал самому себе Квинт, видя, что метла изменила направление и теперь двинулась в его сторону. – Эрик! Что мне делать?

– Не стоять у нее на пути, – посоветовал изобретатель. – Она стреляет отравленными иглами.

– А что за яд-то? – спросил Крион с неподдельным интересом, прячась за спинку стула.

– Отрава для насекомых. Первый сорт.

В этот момент метла выпустила металлические щупы, поводила антенной в разные стороны и разразилась целой серией выстрелов. Но ни в кого, хвала богам, все же не попала. По всей видимости, у метлы были нешуточные проблемы с прицелом.

Криону надоело, что его жизнь подвергается опасности, и он решил наконец взять контроль над ситуацией в свои руки. Техномаг звонко хлопнул в ладоши и произнес средней длины заклинание, которое неискушенному в магии человеку могло показаться грязным ругательством, но мы-то знаем, что это неправда. Вокруг Криона сразу же возникло поле, в котором потрескивали маленькие зеленые молнии. Он аккуратно послал его в сторону зловещего агрегата. Метла, оказавшись в пределах магического поля, под его воздействием застыла на месте, но, похоже, стрелять не передумала.

– Ложись! – скомандовал Квинт, видя, что намечается очередной залп.

На этот раз не растерялся Дарий. Осторожно подкравшись к метле сзади, он вырубил ее обухом топора. Рукоять треснула, и оттуда посыпались какие-то металлические детали. Метла в последний раз дернулась и упала на пол. Друзья облегченно вздохнули.

– И как это понимать? – Квинт выглянул из-за спинки стула, за которым прятался. – Эрик, что это было?

– Саморегулирующаяся метла. На батареях. Способная уничтожать вредителей полей, а также чистить дорожки.

– Нет, меня интересует совсем другое. Почему она на нас напала?! Разве мы похожи на вредителей полей, чтоб нас надо было столь яростно уничтожать?

– Я задумался и неправильно соединил контакты, – немец пожал плечами, – в результате чего сбились программные настройки памяти в кристалле. Ну и распознавание образов тоже... Точнее сказать не могу, для этого надо будет покопаться у нее внутри.

– Но-но! Никаких покопаться. Во всяком случае, пока я остаюсь твоим другом и непосредственным начальником. Эрик, – Квинт бросил грустный взгляд на только что убитую метлу, – я хочу с тобой серьезно поговорить. – Он положил руку на плечо Эрика и решительно подтолкнул друга к лестнице. – И лучше всего это сделать у тебя в комнате. Без свидетелей.

Немец с обреченным видом пошел наверх вслед за Квинтом. По некоторым внешним признакам он понял, что сейчас ому предстоит выговор, предотвратить который могло только чудо. Но чудес, как известно, не бывает.

Неведомо, что такого особенного Квинт сказал Эрику, как наставлял его на путь истинный и тому подобное, но их разговор длился около получаса. И когда Квинт наконец вернулся, вид у него был довольный.

– Поговорили? – Дарий с глаз долой убрал остатки метлы и запихнул их в мусорный контейнер. Естественно, предварительно вынув все ценные детали.

– Эрик собирает вещи, – доложил Квинт друзьям. – Сегодня он поедет мириться с Гарди. Дерблитца Эрик берет с собой. Так что нам не придется без конца выгуливать этого вымогателя. – Услышав свое имя, собака подняла голову и возмущенно тявкнула.

– И как тебе это удалось? – Фокс восхищенно всплеснул руками. – Да еще так быстро? Он же не хотел ехать!

Квинт улыбнулся. Он изо всех сил старался, чтобы его улыбка выглядела как можно загадочнее.

– Понимаете, – сказал он, – существует множество способов воздействия на человека. Ему же на благо, не сомневайтесь.

– Молодец, – сказал Крион. – Тебе надо было идти в большую политику. Такие таланты зря пропадают...

– Я серьезно подумаю насчет политики, – пообещал начальник Агентства. – Но на меньшее, чем кресло пожизненного диктатора, я не согласен.

– Пожизненный диктатор? – удивился Фокс. – А разве в Фаре или где-нибудь еще есть такая должность? Или я чего-то не знаю?

– Пока что такой должности нет, но для меня, в порядке исключения, ее могут и ввести. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Не волнуйся, это всего лишь одно из воспоминаний моей жизни, еще до того, как я попал в Фар, – объяснил Квинт задумавшемуся гному. – И ничего более. Ну я думаю, Эрик прекрасно обойдется без нашей искренней дружеской заботы, тем более что у нас все еще много дел. Давайте выходить. Дарий, Фокс! Вы не забыли, что идете со мной к Тарку?

– Нет, не забыли, – ответил Дарий, методично помешивая гречневую кашу. Пока суд да дело, хозяйственный гном поставил на огонь кастрюльку с крупой. – Не знаю, насколько Тарк на этот раз расщедрится, но лишняя пища в холодильнике никогда не помешает, – пояснил он начальнику Агентства, который именно в этот момент, поддавшись соблазну, попробовал кашу и обжегся.

– Горячее же! – проворчал гном в ответ на его гневные крики и выключил плиту.

Всемогущим повелителем кухни был Дарий, и это признавал даже Дерблитц. Что, впрочем, не мешало ему без конца таскать прямо из-под носа у гнома котлеты и сосиски.

Гномы оделись потеплее и, возглавляемые Квинтом, дружной троицей двинулись в трактир «У высоких гор», лелея в душе надежду, что Тарк окажется ценным источником информации и прольет немного благостного света на их новое дело.

Крион, проверив содержимое карманов и почесав затылок, поднялся к себе, чтобы пополнить запас магических ингредиентов. Мало ли какие неведомые, но, несомненно, ужасные опасности могут подстерегать его в Чудесной Роще, будет нелишним прийти туда во всеоружии.

Стоило друзьям выйти на улицу и пройти каких-то два десятка метров, как Фокса сбил с ног толстый мужчина, одетый, словно представитель голландской знати семнадцатого века. Взгляд у мужчины был совершенно безумный. Он испуганно прижался к стене и забормотал что-то невразумительное, энергично махая перед собой руками.