Рассказ занял минут десять. Его без труда можно было сократить до тридцати секунд, но Крион сильно увлекся и обильно пересыпая свою речь всяческими техническими терминами, все пытался растолковать Дарию важность каждого совершенного им действия. В итоге гном конечно же так ничего и не понял, но виду не подал, боясь, как бы признание в невежестве не повлекло за собой полный курс введения в прикладную магию в исполнении его друга. В том, что Крион способен на такое, Дарий нисколько не сомневался.

Дорога в город, по которой они шли, лежала параллельно береговой линии. По правую руку от них возвышались горы, а по левую раскинулось неспокойное ноябрьское море.

– Живописно! – с видимым удовольствием сказал Крион. – Я уже начинаю сожалеть, что не бывал раньше в этих местах.

– Было бы намного лучше, если бы с моря не дул этот холодный ветер. – Дарий шмыгнул носом. – Я чувствую, что заболеваю.

– Дарий, что я слышу! У тебя же всегда было отменное здоровье!

– Этот бриз меня доконает! – Гном сделал попытку закашляться. Довольно неудачную, поскольку кашель вышел какой-то совсем ненатуральный.

– Не смей даже думать об этом! – ужаснулся Крион. – Если ты заболеешь, что я буду с тобой делать? Ты лучше представь: этот человек, Дорин, наверняка тоже Прошел по этой дороге. Если бы я мог перемещаться назад во времени, то его можно было бы перехватить. – На лице техномага появилось мечтательное выражение.

– Конечно, причем со стопроцентной вероятностью. В Топор нет иного пути. Это единственная дорога. Не считая моря, естественно. Но маловероятно, чтобы он воспользовался кораблем.

– В Топоре опять придется обойти каждую кузницу?

– Да, – подтвердил гном, поднимая повыше воротник куртки и ежась от ветра. – И я вынужден тебя огорчить: там их больше, чем в Гиноже.

– Намного? – упавшим голосом поинтересовался Крион, живо представив себе картину: два друга бесконечно блуждают по гигантскому лабиринту из кузниц и плавилен.

– Примерно в полтора раза. Там их более разветвленная сеть, если можно так выразиться. Но в этот раз мы не повторим прошлых ошибок. Начнем с отдаленных, труднодоступных мест. Скорее всего, этот загадочный Дорин не будет менять тактику и снова попробует арендовать печь где-нибудь на отшибе.

– Мне вот подумалось, что он должен быть очень богат. Это вообще реально – арендовать печь? – спросил Крион.

– Вполне. Но, – тут Дарий задумался, – на такой значительный срок... У него действительно должно быть много денег.

– А если быть точным – огромная сумма.

– Возникает вопрос: зачем ему кристалл, если деньги у него уже есть?

– Два варианта. Первый: он ему нужен не ради денег. Второй: для того чтобы этих денег стало еще больше. Хотя... – Крион Кайзер резко остановился.

– Что? – Дарий, шедший чуть сзади, не успел затормозить и врезался в него.

– А с чего это мы решили, что он богат? Если у него есть возможность наслать наваждение, мешающее запомнить его внешность, то точно так же при помощи очередного наваждения он может и не заплатить.

– А вот это вряд ли! – Дарий категорично замотал головой. – Чтобы гному не заплатили причитающиеся ему денежки – на такое ни одно наваждение неспособно. К тому же как раз во избежание подобных случаев в каждой кузнице над входом висит охранный амулет, и вся кий незаплативший незамедлительно получает им по голове.

– Это такая большая кувалда? – Крион наморщил лоб, припоминая. – Полностью из железа?

– Именно.

– Интересная конструкция, – пробормотал техномаг. – И работает, наверное, безотказно...

– Естественно.

– Это какая-то особая разновидность вашей магии? – Похоже, Крион заинтересовался всерьез. – Когда мы это проходили, я был занят изготовлением одного крайне сложного эликсира и не очень внимательно слушал, что нам рассказывали по этой теме.

– Можно и так сказать, – уклонился от прямого ответа Дарий. – Чтобы понять, в чем тут конкретно дело, надо родиться гномом. Но магия при изготовлении амулета, безусловно, использовалась.

– А если господин Дорин не в курсе насчет свойств амулета?

– Как это не в курсе! Об этом каждому младенцу известно! – возмутился Дарий.

– Ну мне же было неизвестно, – возразил техномаг.

– Ты – это отдельный разговор. Ты у нас гений, значит, тебе можно и не такое позволить.

– Кхм... – Крион покраснел.

– Но твой вопрос навел меня на другую мысль. Вполне возможно, что, после того как ледяной кристалл исполнит его желание, такие мелочи, как деньги, ему уже будут неважны.

– Надеюсь, он не пожелает, чтобы из этого Мира исчезли все гномы.

– Или люди, – добавил Дарий.

– А если он пожелает стать богом? Хотя нет, вряд ли... Если он только не непроходимый глупей.

– Почему, по-моему – это достаточно реальное предположение.

– Нет, Дарий, – техномаг покачал головой, – вспомни золотое правило: боги существуют только до тех пор, пока есть хотя бы один человек, помнящий о них. Так как Дорина до этого никто не знал в его новом качестве, он должен тотчас исчезнуть.

– Да, я где-то слышал об этом. А это золотое правило чего?

– Какая разница. Просто выражение такое, и все.

– А разве нельзя это правило как-нибудь обойти?

– Нет, нельзя, – отрезал техномаг. – Законы природы для того и существуют...

– ...чтобы их обходили... – продолжил за него Дарий. – Или нарушали.

– С ним невозможно говорить серьезно, – пожаловался Крион на Дария окружающему их ландшафту. – А я-то надеялся провести это время с пользой и просветить его темный ум насчет окружающих нас незримых механизмов Вселенной.

– Темный ум? – Гном иронично улыбнулся.

– Незримые механизмы? – удивленно пискнуло откуда-то из-за спины техномага.

Крион испуганно подскочил и быстро посмотрел за спину, ища источник звука. Как и следовало ожидать, там никого не было. Друзья были совершенно одни на дороге. Парочка торговых караванов в нескольких сотнях метров позади них – не в счет. Крион удивленно покрутил головой и тут заметил, что Дарий ошеломленно смотрит куда-то на его плечо. Техномаг медленно и с явной неохотой проследил его взгляд и нос к носу столкнулся с обладателем больших зеленых глаз. Глаза моргнули. Крион инстинктивно отшатнулся, но от собственного плеча далеко не убежишь. Дарий схватил друга за руку:

– Спокойно, Крион! Ничего страшного, это всего лишь домовой.

– Да? – В голосе техномага послышались нотки недоверия. – А с каких это пор они используют меня в качестве транспорта?

– Я уже давно здесь сижу, – подал голос домовой. – Ты очень высокий, – сделал он комплимент Криону, – это хорошо. Классный обзор!

С учетом того, что рост домового не превышал тридцати сантиметров, это был довольно весомый аргумент. Домовой выглядел занятно: он был одет в комбинезон, перешитый из белоснежных носков, на голове его в разные стороны торчали рыжие, давно не чесанные волосы, а из-под густых бровей немного наивно смотрели пронзительные глаза. Он пробежался по руке Криона – как известно, домовые без труда могут ходить даже по потолку – и снова вернулся на плечо.

– Слушай, а у тебя пустого кармана нет? Примерно моих размеров? На плече ехать не очень удобно: так трясет, что того и гляди свалишься.

– Какие наглые пошли нынче домовые, – пробормотал Крион.

Дарий был с ним полностью согласен.

– Ты вообще откуда такой взялся? – спросил Крион.

– Из дома, – логично ответил домовой и застенчиво закачал маленькими ножками.

– Хм, – глубокомысленно сказал Дарий. – Интересно, а из какого конкретно, если в домах гномов домовые отродясь не селились?

– Эх, не мучайте меня – в последнее время это просто больной вопрос—Домовой почесал одной рукой свою густую шевелюру, а другой для поддержания равновесия схватился за заостренное ухо Криона. – И как сюда занесло! А я из хорошей семьи – мог бы и получше себе найти место. Я ведь при кузнице жил. Жуть! Жара– но это даже хорошо, я люблю, когда тепло, но запах! Запах! И еды совсем нет никакой, когда только завтрак у зазевавшегося гнома стянешь, но ведь это не дело завтраки тягать. Воровать не к лицу. И еще прибраться нельзя толком – все сразу начинают возмущаться, что я попрятал их инструмент. А я ведь только правильно его рассортировал. Эх! Попробовал остаться в гостинице, да там уже все места заняты. Домовых столько, что зерну негде упасть. Друг у друга на головах сидят – образно выражаясь, конечно.