– Вот и славно. – Дарий в свою очередь усмехнулся. – В честь этого прекрасного события пойду-ка я возьму нам еще по чашке кофе. Быть может, они его действительно делают из нефти, но надо признать, что вкус у него отменный.

К вечеру следующего дня Дарий и Крион успели побывать во всех кузницах, плавильнях и заводиках Гиножа. Им осталось только посетить последнюю плавильню, которая находилась выше всех и путь к которой лежал через канатную дорогу. Надо сказать, что к концу дня друзья просто с ног валились от усталости. Избавившись от опеки Квинта, они проявили редкий, столь несвойственный им в обычных условиях энтузиазм и немного перестарались. Хорошо хоть, что заведения подобного рода располагались близко друг к другу и им не пришлось все время ездить из одного конца города в другой, иначе бы они и за месяц не управились.

К великой радости Дария, канатная дорога была бесплатной и доступной всем желающим. Но, подойдя к краю обрыва и несмело заглянув вниз, он понял, что его радость была преждевременной.

– Я не поеду, – глухим голосом сказал Дарий, быстро отвернувшись от провала, который в вечерних сумерках казался еще чернее и глубже, чем был на самом деле.

– Не говори глупостей, – устало отозвался Крион. – Почему это?

– Страшно.

– Тут нет ничего страшного.

– Кому как...

– Дарий, но это последняя плавильня на сегодня. Действительно последняя. – Крион помахал картой, испещренной черными крестиками.

На каждой кузнице, которую они посетили, друзья с огромным наслаждением ставили жирный черный крестик. В результате их совместного художества карта совершенно перестала быть похожей сама на себя, а стала напоминать что угодно, но только не карту Гиножа и его окрестностей. И это «что угодно» было покрыто заточным орнаментом из черных крестиков.

– Ну вот и съезди туда сам, раз она последняя. А я тебя тут подожду, – предложил гном.

– И что я тебе плохого сделал, что ты хочешь моей верной смерти? – ужаснулся Крион. – Как я, по-твоему, могу явиться к тяжело работающим гномам без тебя и задавать каверзные вопросы? Меня выбросят прямиком в тот самый обрыв, который тебя так напугал.

– Теперь ты говоришь глупости, – проворчал Дарий. – Никто тебя никуда не выбросит.

– Конечно, не выбросят, – с легкостью согласился техномаг. – Потому что не смогут. Или потому что вовсе не захотят связываться с типом, носящим хорошо всем известную полумаску и имеющим к тому же остроконечные уши. Гномы всегда были очень благоразумны. Но ничего путного от них я все равно не добьюсь.

– Все равно не поеду, – твердо сказал Дарий. – Я останусь непоколебим в своем решении, несмотря ни на что.

Крион скептически посмотрел на друга. Ему сейчас только борьбы с гномьим упрямством не хватало. Тем более что из этой схватки невозможно выйти победителем.

– Дарий, взываю к твоему голосу разума... – предпринял последнюю попытку техномаг. – Мне нужна твоя помощь. Если хочешь, мы можем завязать тебе глаза, и ты ничего не увидишь.

– Это еще хуже. Ничего не видеть, но знать, что под тобой бездна... Ты только посмотри, что здесь используют в качестве транспортного средства. Это ведь даже не закрытый вагон, это...

– ...Простая площадка, сложенная из деревянных досок. По-моему, дубовых, – продолжил Крион. – Но ведь она с перилами.

– С одной стороны. К тому же они очень хлипкие на вид. И неужели ты всерьез думаешь, что у меня хватит мужества к ним подойти? Они ведь у самого края.

– Эй! Сколько можно?! Вы думаете ехать или нет?!– крикнул им смотритель канатной дороги – полненький гном, гордый обладатель яркой, как язык пламени, рыжей бороды. Он по пояс высунулся из своей будки, в которой мирно читал газету, и теперь недовольно посматривал на спорщиков.

– Да-да, мы сейчас! – отозвался Крион. – Только, похоже, раз никакие доводы не помогают, придется применить к моему лучшему другу немного грубой силы.

– Крион, ты не сделаешь этого! – Дарий на всякий случай попятился.

– Уже сделал, – вздохнув, признался техномаг и, щелкнув пальцами, в один миг обездвижил гнома. – Прости, но иначе никак нельзя. И за что мне такое наказание? – обратился Крион с вопросом к безучастному небу, взваливая на себя Дария, чтобы донести его до площадки.

Для тех, кто не в курсе: гномы очень тяжелые. Намного тяжелее, чем кажутся на первый взгляд.

– Он просто очень боится высоты, – пояснил Крион удивленному смотрителю.

– А-а-а, – протянул тот, – ну что ж, всякое бывает. Ее многие боятся.

Поставив Дария в центре, подальше от предательских краев, Крион облегченно перевел дух.

– Все в порядке, – объявил он. – Поехали. Рыжебородый гном, ворча что-то, повернул ключ, дернул за массивный рубильник, и платформа с легким скрежетом, который, впрочем, тут же прекратился, устремилась по канату. Они фактически бесшумно плыли в пустоте, если, конечно, не считать потрескивания зажженной лампы. Пока они препирались, солнце уже село и вокруг стало темно.

– Вот видишь, Дарий! А ты боялся! – сказал Крион, как только они очутились на другой стороне.

Неподалеку слышались громкие удары железа о железо и невнятная ругань. Судя по всему, в плавильне кипела робота.

– Что это было? – спросил немного оторопевший гном. – Что ты со мной сделал, варвар?

– Ничего страшного, поверь мне, – спокойно ответил техномаг, но отошел подальше – вдруг гному захочется справедливой мести?

– Я ничего не помню, – пожаловался Дарий. – Как я здесь очутился?

– Потом расскажу, – отмахнулся Крион. – Давай лучше займемся делом – последним на сегодня – и вернемся в нашу комнату с чистой совестью. Я уже спать хочу. – И, широко зевнув, он взял за руку еще не совсем пришедшего в себя гнома и повел его по дороге в плавильню.

Дорога, если ее можно так назвать, оказалась совсем короткой – всего каких-то два десятка метров.

– Еще одно маленькое усилие... – сказал сам себе техномаг и решительно отворил дверь.

На него тотчас пахнуло жаром – видимо, вентиляционная система плавильни со всеми возложенными на нее обязанностями не справлялась. В помещении находились около двух десятков гномов, но на друзей, как всегда, никто не обратил никакого внимания. Дарий оживленно покрутил головой и наметанным глазом сразу же определил начальника смены, стоящего чуть в отдалении от двух основных печей и конвейера. Это был очень важный гном: он носил эквит с рунической вышивкой, а на носу у него были модные очки в серебряной оправе.

– Нам надо к нему, – сказал Дарий, доставая карточку с изображением кристалла.

– Как скажешь. – Крион Кайзер невозмутимо пожал плечами. Он чувствовал, как его неотвратимо начинает клонить в сон. – Это все из-за жары... – проворчал он.

Дарий вежливо поздоровался с начальником смены, который тут же отложил чертежи, которые до этого со скучающим выражением на лице просматривал.

– Нам нужна ваша помощь, – произнес Дарий до смерти надоевшую ему за последние дни фразу. – Посмотрите, вы видели где-нибудь или у кого-нибудь такой кристалл?

Гном поправил очки и сосредоточенно уставился на совершенно затертую картинку.

– Мм... и что это такое? – спросил он. – Никогда не видел ничего подобного.

– Этот редкий минерал необходим моему другу, – Дарий кивнул в сторону Криона, – для изготовления сложного эликсира. Это очень важный эликсир, и мы были бы вам очень благодарны, если бы вы оказали нам помощь.

– А, техномаг... – протянул начальник смены, глядя на Криона поверх очков. – Понятно. А что ж ты такой худой и высокий?

– В детстве заколдовали неудачно, – объяснил Крион.

Он уже привык, что окружающие пристают к нему с этим вопросом.

– Да? Страсти-то какие! А это не заразно? – настороженно поинтересовался он.

– Нет-нет, что вы, – успокоил техномаг невысокого и полного гнома. – Вам совершенно не о чем волноваться.

– Это хорошо. Я никогда не любил волноваться. Эй, ребята! – крикнул гном своим подчиненным. – Оторвитесь на секунду от того, чем вы там заняты, и идите сюда!