И никаких больше объяснений. Француз явно решил усложнить задачу тем, кто ни разу в жизни не слышал про такую нарезку. Но мы же подготовлены. Если бы я чего-то не знал, то Дон с помощью Соры и сети смогли бы мне подсказать. Но, думаю, их помощь мне не понадобится. Я и так знал, что такое бренуаз. Только вот некоторые повара, в отличие от меня, занервничали.

Бренуаз — способ мелкой нарезки корнеплодов во французской кухне. Морковь, корень сельдерея, порей и репчатый лук нарезают маленькими кубиками с ребром в два миллиметра.

Время пошло. Я взял в руки нож и принялся за работу. Мастер Цзян и Юдзиро не отставали. И не только они. Оливия, Том и Дежан приступили одновременно, как и другие сильные участники.

Я закончил первым и отложил нож в сторону. Всё было сделано идеально. Посмотрел по сторонам. Некоторые участники даже взяли не те овощи для работы. Один точно пойдёт на выбывание. Правда, не только он, но и другой, который закончит последним. Это была игра на время и навыки.

Юдзиро удивлённо посмотрел на меня. Его глаза даже расширились от осознания, что именно я закончил этап первым. Мастер Цзян кивнула мне в знак уважения.

— Закончили! — хлопнул в ладоши Поль. — Отложили ножи в сторону! — Поль склонился к Гордону и Вольфгану. Минуту они что-то обсуждали. — Ливан и Мадагаскар покидают турнир.

Я увидел сжатые челюсти участников из Ливана и Мадагаскара, но тут уж ничего не поделаешь. Этот этап турнира был более жёстким.

Дальше шли нарезки крудите, где можно было выбрать мясо, лосось или осетрину. Оливия взяла лосось и стала первой в этом этапе. Даже мне трудно было поспеть за её скоростью. Юдзиро снова стал вторым.

Конкасе, бланкет, жульен… Карпаччо. Нужно было подготовить целый окорок к приготовлению. Убрать жилы, жир. Так мы дошли до десятого этапа. Выбыло уже двадцать человек. Намного больше, чем я предполагал. Исключали не только за скорость, но и за ошибки. Хорошо, что не убивали за дилетантские навыки. А то у меня столько кристаллов, чтобы поместить души поваров к себе.

На десятом раунде каждому вынесли поднос с крышкой. Сложно было догадаться, что за демона нам принесли. И странно, что только одного. Но тут я увидел рядом с судейским столом наглую рожу Дагона и понял, что это испытание было придумано для меня. Наставник мне подмигнул. И когда крышки были одновременно подняты, я понял, в чём подвох. Змея-циклоп. И задание, что однажды мне уже давал наставник. Нужно было достать глаз, не повредив его.

— Че за тварь, Мишлен мне в пах⁈ — услышал я вздох Дежана. И не только он так посмотрел на змею, не зная, как к ней приступить.

А вот другие участники, сильнейшие, уже начали своё дело. Проблема этой твари была в том, что существовало несколько хитростей, как можно было достать глаз без потерь. Сильные их знали, пусть и не пробовали на практике.

Удивил меня участник из Румынии. Он даже бодрее меня приступил к разделке змеи, начав с её хвоста. Вот он точно знал, что делать. Похоже, не раз использовал этот навык. Неплохо. Очень даже неплохо.

Три участника сразу выбыли, когда глаз лопнул от лишних движений. Я закончил быстрее румына и принялся смотреть на то, как у других шли дела. Дагон, кстати, скорчил такую рожу, что Дон не выдержал и сфоткал его, выхватив у Соры телефон.

Сильные уже заканчивали. Поразила Оливия. Она разделала змею третьей после меня и румына. Довольно неплохой результат.

— Последний раунд закончен! Отставить ножи! — вместо Поля на сцену вышел Гордон. Им уже не было нужды переговариваться. — Объявляем результаты! Пять стран выбывают, потому что не успели закончить вовремя. Ещё пять выбыли в течение турнира. Плохо, очень плохо. Вы должны были справиться намного лучше.

Гордон перечислил те страны, что выбыли. Теперь нас осталось сорок пять. Неплохо. Чем меньше было участников, тем легче и быстрее проходили испытания. Монгол, к моему сожалению, выбыл. И выбыл он, добравшись до последнего раунда.

Вперёд вышел ведущий и что-то начал говорить, но я его уже не слушал. Скучно. Очень скучно. Сейчас бы какое-то веселье…

Этап был завершён, и я уже шёл на выход, когда ко мне подошли Юдзиро, Цзян и Оливия. Странная компания. И довольно странное предложение.

— Фер-сан! Мы собираемся в бар! Ты с нами?

А почему бы и нет? Звучало… очень весело. Как я и хотел.

Поход в бар мы отложили до вечера. Юдзиро был очень возбуждён. И мастер Цзян, несмотря на свой флегматичный характер, тоже. Слышал я об алкогольной любви этих стран. И решил, что должен увидеть это вживую. Но зачем там Оливия, я так и не понял. Выглядела норвежка так, будто не умела веселиться. Но это мы посмотрим на деле.

Мои дамочки болели за меня так сильно, что даже сорвали голоса. В пылу второго этапа я даже не слышал их крики, но это было объяснимо. Вокруг лож создавались купола из артефактов. Они не пропускали звуки, тем самым не позволяя отвлекать участников. Сора об этом знала, но всё равно кричала наравне со всеми. Да уж. Умеют же они меня удивлять.

Максим сорвал голос вместе с ними. И самым лучшим решением было отправить их всех в Ритц, чтобы отдыхали. Девушки немного повозмущались, но здраво решили, что вместо баров сегодня будет лучшим решением пить чай с мёдом и малиной. Они у меня очень ответственные.

Я даже не взял Дона, когда отправился к бару, адрес которого мне в сообщении прислал Юдзиро. Да и секретарь не сильно хотел идти со мной. Что-то он задумал, но я пока не раскусил. Ну, если что, мне пряники сдадут все его незаконные действия. Что уж тут гадать.

Я думал, что пришёл в бар, где ещё были бильярдные столы, первым, потому что время было ещё раннее. Но оказалось, что это не так. Все уже были на месте и ждали меня за столом, который ломился от закусок и разного алкоголя. Веселье было в самом разгаре. Юдзиро сильно обрадовался, когда увидел меня.

— Фер-сан! Мы тут! — крикнул мне японец.

Но я и сам их прекрасно видел. Вокруг шумного японца, менее шумной китаянки и совсем не шумной Оливии была некая зона молчания. Люди рядом, которые пришли в бар, даже боялись что-то громко сказать и почти шёпотом переговаривались друг с другом.

— Доброго вечера, — попривествовал я трёх шефов, и каждый кивнул.

— Садись-садись, Фер-сан! Мы уже попробовали разного и сейчас проводим экспертное мнение, что из этого вкуснее. Но я бы не отказался сейчас от тофу, а лучше эдамаме.

— Варёные соевые бобы? — усмехнулся я.

— Фер-сан, я знал, что вы очень эрудированы, но чтобы настолько! — Юдзиро схватился за сердце, а мастер Цзян улыбнулась.

— Нет, лучше всего бобы с арахисом в соли, но если мы говорим о приличных закусках, то куриные лапки подошли бы лучше всего, — важно ответила китаянка и посмотрела на молчавшую Оливию.

— Рыба, — единственный её ответ.

— Да, Оливия-сама ещё лучше разбирается в закусках… Красива и умна, — мечтательно протянул Юдзиро. — Рыба всегда хорошо. Сейчас бы суши…

— Окунь на пару… — также мечтательно протянула Цзян.

Я сел за стол и взял бокал вина, отсалютовав Оливии, которая тут же отвернулась от меня, когда поняла, что от меня не ускользнул её взгляд. Слишком пристальный. Оценивающий.

— Фер! Как ты так умело разделал ту змею! Я поражена! — перешла на «ты» Цзян. Видимо, выпили они достаточно много до моего прихода, и беседа велась уже как у старых добрых друзей-алкоголиков.

— Пива! — вдруг громко выкрикнула норвежка. Я взглянул на пару гигантских бокалов, которые она до этого опустошила. Что-то я совершенно ошибся со временем. То-то Оливия так смотрела на меня. Да они же все пьяные. — Большие кружки!

Китаянка в это время налила водку в пиво в своей кружке и залпом выпила. Японец не отставал от своей азиатской коллеги. Юдзиро пил чистую водку, с громким вздохом отставив стопку.

— Дело привычки, — усмехнулся я, глядя, как повара начали веселее обсуждать второй этап соревнований. Им было весело. Даже Оливия вклинилась в беседу.