Кусов сжал зубы и кивнул, хотя по его сжатым кулакам и тому, что руки постоянно дергались к поясу, было видно, что дуэль он хотел далеко не кулинарную. Какой резвый.

— Господин Фер, рад приветствовать в ассоциации. Позвольте представиться, Дмитрий Александрович Зубов, представитель и куратор этого отделения для собраний. Не так я хотел с вами познакомиться, прошу прощения за это, — кивнул мне граф, а Дагон рядом хмыкнул. Да и я не прочь хмыкнуть на такое поведение.

— И мне приятно. Это место было неплохим, пока… — я явно посмотрел на барона Кусова, и у того заскрежетали зубы. Боюсь, ему вскоре понадобится поход к стоматологу. Зубы людей имели свойство крошиться, а если ими так скрежетать, то есть шанс, что к лекарю нужно будет отправиться уже завтра. А если бы дуэль была на кулаках, то отправиться нужно было ещё раньше.

— Понимаю, — спокойно кивнул граф, ему явно не нравилось, как развивались события на конференции, но правила есть правила, как он и сказал до этого. — Однако дуэль придётся провести, раз барон этого хочет. У вас нет никаких претензий?

— У меня нет, — покачал я головой и ухмыльнулся. — Хотя я барону ничего не сделал, но раз он того желает, то пусть будет дуэль.

— Вам известны правила? — спросил меня Дмитрий Александрович, а я покосился на весёлого Дагона.

Нет, если устраивать дуэли, как в аду, то здесь никто не выживет. Хотя… Взглядом я обвел собравшихся и понял, что некоторые мастера поварского искусства останутся в живых, да ещё и дадут фору некоторым героям.

Не только я промышлял тем, что был «героем», но и некоторые участники конференции не брезговали спуститься в ад, чтобы собрать ингредиенты. Или же у них были другие цели, но ясно лишь одно. Тут находились сильные личности, хоть и выглядели они довольно безобидно.

Но самыми «безобидными» были мы с Дагоном. Да и наши дуэли в аду действительно отличались от здешних правил. Ведь начинались они обычно с ловли самих ингредиентов. Представил, как гордый и пьяный барон Кусков пытался бы поймать курицу, чтобы получить яйца для теста, и чуть не рассмеялся.

Я уж не говорю о том, чтобы он сражался с вихревой ласточкой. Её яйца были очень ценными, но обитали эти тварюжки на самых высоких пиках адских гор. И были настолько редки, что однажды Дагон узнал о скоплении этих тварей и чуть не выкосил их всех. Пришлось его останавливать и уговаривать оставить пару тройку пар, чтобы у нас были потом ингредиенты от демонических птиц ветра.

— Нет, — отвлёкся я от своих воспоминаний и покачал головой, всё ещё подозрительно глядя на Дагона. Он это заметил и потушил свой горящий взор. — Будьте добры рассказать правила. Не думаю, что они сложны.

— Вы уже сталкивались с конкурсом, — улыбнулся скупо Дмитрий Александрович, отчего у барона вновь скрипнули зубы. Приближает поход к лекарю. Понимаю, нужно чаще проверять здоровье. — Всё просто. Двое участников делают выбранное мной блюдо. Выигрывает тот, кто приблизится к эталону.

— А кто судит? — заинтересованно спросил я, склонив голову набок. Мне было неважно, даже если скажут сделать ребрышки. Однажды мы с Дагоном охотились на демонического кабана. Из него как раз и сделали рёбра в легкой панировке с соусом, способным сжечь человеческие рецепторы. Так что даже если это будет не выпечка, то я справлюсь. Но вот судейство меня очень интересовало. Хотя я не думал, что тут возможен подкуп.

— Все присутствующие, — улыбнулся граф, будто ожидал от меня этого вопроса.

Хм, все? Как интересно.

— Ещё вопросы? — вежливо спросил граф Зубов, оглядывая нас с бароном.

— Да, — первым ответил Кусков и задал свой вопрос: — что мы готовим?

Зубов как-то странно улыбнулся, будто даже мечтательно, а после ещё раз обвёл взглядом всех собравшихся. Его ответ всколыхнул новую волну шепота.

— Медовик.

Медовик? Да я действительно стану кондитером. У меня даже рецепт есть от доброго мужика Арсения, повара дома Демидовых. Он успел впихнуть множество рецептов за время моего нахождения во Владимире. Хотя постоянно приговаривал, что все рецепты от демонов. Или большинство. Странный мужик, но хороший. Графу повезло с ним. Он — мастер своего дела, но у каждого мастера были свои тараканы в голове.

Пока я думал про рецепт, Дагон рядом тихо засмеялся. А повары вокруг начали бурно обсуждать блюдо, которое нам нужно было приготовить.

— Что смеешься? — спросил я спокойно и заинтересованно прищурился. Всё же был в этом какой-то подвох.

— Да просто, — сказал Дагон, но выдохнул под моим требовательным взглядом. Наставник никогда не смеялся просто так, а сейчас попробовал юлить. — Дело в том, что обычно на дуэлях, которые здесь происходят довольно часто, дают другие блюда, даже из кондитерского дела. На моей памяти это первый раз, когда он просит сделать именно медовик.

— Какие-то проблемы с медовиком? — спросил я и заскучал. Думаю, что дело в политике. И я был прав.

Как-то я не особо интересовался возникновением тех или иных рецептов, в отличие от Дагона. Ему нужно было знать всё про каждую булочку, про каждый способ приготовления. Он был словно ходячая энциклопедия выпечки, но, видимо, в этом мире наставник ушёл ещё дальше.

— Императрица Елизавета Алексеева ненавидела мёд и блюда, сделанные на его основе, — начал Дагон, решив попутно меня просвятить в политике. Елизавета была предыдущей императрицей, как я понял. — Но на службу в императорский дворец взяли повара, который не знал об этой её особенности. Может, его не просветили, либо же был злой умысел, непонятно. Но он сделал ей медовый торт. Елизавете понравилось блюдо и в итоге она решила наградить повара. После этого медовик стал довольно известным тортом в Империи.

— И как медовик связан с графом? — спросил его уже напрямую. Не любил я долгие истории про политику. Хотелось быстрее добраться до сути.

— А последний фаворит императрицы был родственником известного нам графа. И, кажется, он был как-то связан с медовиком, но никто этого точно не знает, — хитро прищурился Дагон, смотря на графа. — Известно лишь то, что медовик для Зубовых стал особым десертом, который редко делали вне их дома. Люди такие люди. Всему придают особый смысл.

Последние слова Дагона были сказаны уже очень тихо. И я был с ним согласен. Люди умели обожествлять какие-то события в их жизни и возводить в абсолют простые вещи, будь то кольца или же… Торты. Никогда этого не понимал. Это ведь всего лишь вещи. Хотя сейчас я чуть больше вникал в суть людей и догадывался, почему они так поступали.

После того, как мы с бароном Кусковым дали своё согласие, всех повели в другой зал, который предназначался для дуэлей. Видимо, они действительно часто тут проходят.

Два идентичных рабочих места стояли друг напротив друга. Перед и между ними было свободное пространство. Видимо, для того, чтобы следить за участниками. Немного пожалел, что не взял Дона, но я же предусмотрительный демон. У меня была с собой пара тузов в рукаве.

Кусков первым выбрал место. Я же пожал плечами и встал на свободное. Когда я проходил к нему, то мне по дороге пожелали удачи и мастер Юдзиро, и мастер Цзян. Довольно смело с их стороны поддерживать того, на кого никто не ставил. Но они будто знали, что у барона не было и шанса на выигрыш в этой дуэли.

— Можете начинать. У вас полтора часа, — встал посередине граф Зубов, и его лицо будто осунулось. Странный он. Если не хотел, чтобы мы готовили ценность его рода, то и не говорил бы этого. Но он будто принял какое-то важное для себя решение.

Кусков тут же начал готовить. Я же стоял и смотрел на ингредиенты, которые были собраны в общей куче. Хм, вроде, барон тоже был кондитером, как и его отмороженный друг Лакруа. И Кусков думал, что у него было преимущество. Но не будем его расстраивать раньше времени.

Я думал. Классический медовик готовился из сливочного масла, мёда, сахара, соды, муки и яиц. А крем между коржами был из сметаны и сахарной пудры. И кстати, не зря я вспомнил про вихревых ласточек. Удивлю Дагона сегодня. Пусть завидует.