Надо же как неожиданно! Я думал обмен Олеси будет где-нибудь на нейтральной территории.

Дама вошла внутрь, и я заметил, что лицо ее расчерчено глубокими морщинами, но карие глаза смотрят цепко и хищно.

Олеся мгновенно стушевалась, едва не подавившись чаем.

Княгиня Миронова осмотрела комнату. Задержала взгляд на Олеге, но быстро перешла с него на меня. Я сидел и смотрел ей в глаза. Отводить взгляд я не собирался.

Княгиня чуть сощурилась и качнула головой. Затем перевела взгляд на внучку.

— Чего ждешь? — скрипучим голосом спросила глава рода Мироновых. — Особое приглашение нужно?

— Госпожа, — промямлила Олеся. — Я…

— Знаю, знаю, что старалась, — произнесла старуха. — Это мы позже обсудим. И это, и то, что мне пришлось за тебя выложить.

Олеся втянула голову в плечи, словно ей достанется прямо сейчас.

— Это Макар, тот самый, — зачем-то представила меня своей бабке Олеся.

Княгиня вновь уставилась на меня. Я почувствовал себя неуютно под этим взглядом, но вновь его выдержал.

— Мы можем, — продолжила Олеся, но запнулась на полуслове. — Мы можем забрать и его? Может быть, ты сможешь выторговать его свободу у Смирновых.

Я вскинул бровь. Ого! Чего это так? Ну переспали мы. Может быть, я оказался на высоте? Или все дело в том, что княжна поняла, что я не из их мира? Вот вопрос, что будет, если она об этом прямо сейчас заявит своей бабке?

Хриплый смех княгини вывел меня из задумчивости.

— Ах, милая, если бы только могла, я бы обязательно это сделала, но ты должна понимать, что это не так просто. Ты упустила шанс дважды. И если в первом случае у тебя была возможность что-то исправить, то сейчас уже нет. Этот парнишка останется здесь, а тебя ждет наказание. И поверь, оно будет не менее сурово. Может быть, тебя стоило бы оставить здесь и отказаться от обмена и это было бы даже менее жестким наказанием, чем то, что я для тебя придумала, но теперь уже поздно. Указанные люди доставлены и переданы госпоже Смирновой. Пусть подавится, старая сучка!

Я видел, как дернулись за спиной двое провожатых, но смолчали, стерпев выпад в сторону их хозяйки.

— И ты не думай, — продолжила княгиня Миронова, — что это лишь за твои красивые глазки. Разговор у нас будет еще тот. Но все это позже. Когда приедем домой. Все! На выход! Я и так слишком долго тут нахожусь. Пора!

Проходя мимо, Олеся, едва заметно, коснулась моей руки пальцами и сделала извиняющийся жест плечами. По крайней мере, это я так его воспринял, потому что на лице девушки не дрогнул ни один мускул, когда она прошла мимо своей бабки и вышла за дверь.

Княгиня Миронова еще раз уставилась на меня своими карими глазами с пронзительным взглядом, так похожим на взгляд Олеси, а затем резко отвернулась и вышла следом за внучкой.

Дверь снова закрылась, и мы с Олегом остались одни.

Ну и хорошо. Хотя бы Олеся отправилась домой. Не знаю, что ей там уготовила бабка, но все же остаться в семье гораздо лучше, чем непонятно у кого.

— Герр Фон Кляйнен, госпожа, — произнес распорядитель, низко склонив голову.

— Пусть входит, — произнесла княгиня Смирнова.

Ей сейчас было не до того, но прием был назначен раньше и придется решать вопросы быстро. Ежемесячный отчет заграничного представителя исследовательской лаборатории, где трудился весьма странный и интернациональный коллектив, щедро спонсируемый родом Смирновых, был обязательным и проходил в конкретный заранее назначенный день.

Крысоподобный человечишка, который всегда был противен Алёне Андреевне, оказался лучшим докладчиком из всех. Он мог объяснить сложные понятия простым языком, чего никому кроме него не удавалось. И именно за это она готова была терпеть его один час в месяц.

Фон Кляйнен вошел в кабинет, низко поклонился и подобострастно улыбнулся.

— Давайте сегодня проведем наше совещание в ускоренном темпе.

В голосе княгини слышалось раздражение, но Юрген Фон Кляйнен решил не принимать это на свой счет. Он принял приглашение и уселся напротив госпожи Смирновой.

— Позвольте начать мой сегодняшний доклад с основных тезисов. И раз уж вы просите быть кратким, то не стану вдаваться в подробности.

Говорил он на русском весьма бегло, но акцент был заметен для любого. Многие считали, что это немецкий, но на самом деле редко кто был способен отличить его от истинного акцента Фон Кляйнена — голландского.

— Да, пожалуй, начинайте с самого важного, — нетерпеливо произнесла княгиня Смирнова.

— Исследования тропы монстров или тропы конгуров, как мы ее называем, снова зашли в тупик.

— В чем дело на этот раз? — поинтересовалась Алёна Андреевна таким тоном, что Юрген через силу сглотнул.

Он слышал такой тон от княгини не раз, но сейчас в нем было что-то от хищника, что заманивает жертву с одной конкретной целью — загнать и сожрать.

— Третья экспедиция в северные земли пропала бесследно. Мы лишились не только людей, но и оборудования. Но…

— Но⁈ — вспыхнула княгиня. — Вы можете говорить после этого какие-то «но»? Вы опять потеряли все вложенные мной деньги! Я финансирую вас в обход всех границ, вы знаете, чего это мне стоит⁈ Нет! Потому что даже не задумываетесь, как все устроено. Взамен я прошу лишь одного. Ведите свои исследования и предоставляйте мне результаты.

— Но вы требуете слишком сложный вещи, госпожа Смирнова! — воскликнул Фон Кляйнен. От легкого испуга он стал коверкать слова, сам даже не замечая этого. — Эти исследования могут занять годы! — продолжил он, немного успокоившись.

— У вас было на это три года. И есть еще два, — тоже немного спокойней заявила Алёна Андреевна. — Не больше! — Она пристально посмотрела на сидящего перед ней человека. Крысоподобный выдержал ее взгляд. — Хорошо, подайте прошение о новом финансировании экспедиции. К кому обращаться вы знаете. Что с остальными исследованиями?

— О, госпожа! Спасибо! Мы признательны вам за ваш вклад в науку! — скороговоркой выпалил Юрген. — Лаборатория изучения развития вновь существенно опустела. Нам требуются новые специалисты. И вы знаете, нам нужны те, кто может четко понимать и описывать происходящее. Нам нужны ученые с даром.

— Я отправлю к вам новых мозгарей, — пообещала княгиня. — Сколько нужно?

— Восемь человек будет достаточно.

— Отлично, — недовольно произнесла Алёна Андреевна, — хоть тут у вас все стабильно.

Фон Кляйнен не понял сарказма, вложенного в эту фразу княгиней. Он посчитал, что госпожа осталась довольна. А потому решился задать тот вопрос, которого не было в повестке, но он сильно волновал представителя лаборатории.

— Нам бы не помешал определенный тип дара для наших исследований, — начал издалека Юрген. — Может быть, среди ваших работников или может в семье есть кто-то с даром владения молнией?

Княгиня сделала вид, что задумалась, но ответ она и так знала. Вот только ее удивило, как эта ученая крыса смогла так быстро пронюхать про новичка, только что доставленного Вениамином с северов. Откуда? Но вида княгиня на подала.

— Нет, такого среди нас нет. Если появится, обязательно решим этот вопрос с вами.

Фон Кляйнен кивнул, сделав вид, что удовлетворен ответом, а про себя подумал, что старуха может что-то подозревать, но потом решил, что она просто не в курсе, что за новенького к ней привезли. А значит, он сможет поднять этот вопрос через месяц, когда приедет для следующего отчета.

Они беседовали еще тридцать минут и обсудили все вопросы, касающиеся дел в лаборатории.

Крысоподобный низко раскланялся и вышел, а выйдя с облегчением вздохнул. Задачи на поездку были выполнены. Дальнейшее финансирование получено, да еще по чистой случайности найден тот, кого они так долго искали. Последний, владеющий даром молнии рассказал многое, но слишком быстро умер. На этот раз они будут аккуратней, главное заполучить его к себе.

— Госпожа, Вениамин Андреев, — объявил распорядитель нового посетителя.