— Спектакль, — выдал Максим, даже чуточку меня поражая своими рассуждениями. А он не глуп, даже я понял, что это всё театр двух актеров, лишь слушая графа. Хм, может, стоит поднять уровень сложности для Максимки? Пойдём в такие Зоны, где водятся лишь самые редкие твари. Будем ещё сильнее прокачивать его интеллект. — Никакого договора и не было.

— Мы этого не докажем, — позволил себе улыбнуться граф Демидов, также оценивая рассуждения Максима. — Но факт остаётся фактом. Утром у меня назначена дуэль. И зная Паниных, могу утверждать, что дуэль будет грязной. Мне это совсем не нравится.

Димитрий и Максимка кивнули. Какой интересный род у этих Паниных. Что они там собрались делать? Или что делали? И насколько вкусны их душонки? Любопытно…

— Условия дуэли? — спросил тут же Максим.

— До первой крови. Победивший получает контракт с Черкасовым, — успокоил граф сына, который тут же с облегчением выдохнул. — Но все мы знаем, что они сильные щитовики, в отличие от нас.

— Это не проблема, — кивнул Димитрий. — Отец, ты справишься.

— Спасибо за твою веру в меня, сын, — хмыкнул граф Демидов. — На этом всё. Секундантом будет Димитрий. А вам лучше лечь спать после ужина, — сказал граф, лукаво поглядывая на вмиг покрасневшего Максимку. — Мне уже доложили, что вы зачистили ту Зону. Хоть хорошо повеселились?

— Неплохо, — тут же начал защищаться Максим. — Фер сказал, что «прогулка» прошла плодотворно.

Я улыбнулся. Именно так. И графу очень повезло, что дуэль появилась после того, как мы попали в эту Зону. Крупно повезло. Да, кандидат на новую выпечку нашелся слишком быстро, но я не был расстроен. Лишь единственное меня сейчас интересовало.

— Ваше Сиятельство, — обратился я к графу, когда Анна с Дмитрием почти вышли из кабинета главы рода. Они остановились и повернулись ко мне с удивлением, что я вдруг решил обратиться к графу. А что такого? У меня действительно важный вопрос. Я очень любезен, между прочим. — Могу ли я использовать вашу кухню?

— Фер, — вдруг рассмеялся граф Демидов. — Все кухни моего рода в твоём распоряжении. И почему у тебя на ночь глядя появилось желание наведаться в мою кухню?

— Потому что, как сказал Максим, поход в Зону был очень плодотворным, — многозначительно сказал я, и брови графа взлетели.

— Вот как, — протянул он. — Тогда иди туда, а мы с семьёй поужинаем. Ты не против?

— Конечно. Я не голоден, — сказал весело, уже уйдя мыслями к будущему рецепту. Я чуть было не рассмеялся кровожадно, понимая, что сопернику графа ой как не повезло. Ведь Константин имел неплохое преимущество. Меня. И сам того ещё не ведал.

Повару уже доложили, что я вскоре приду. Любитель теорий заговоров встретил меня на входе и, хлопнув по плечу и ойкнув, ушёл из кухни. Хотя по нему было видно, что он бы и не прочь остаться, вот только граф отдал совершенно другой приказ. И так было даже лучше.

Константин понимал, что лучше не светить мои навыки лишний раз. В его основном поместье это было ни к чему, ведь люди, работающие там, точно дали клятву верности. И слуги, даже если бы захотели, не смогли бы ничего рассказать про меня посторонним. Но вне территории рода Демидовых граф решил перестраховаться.

Дон примчался на кухню тут же, как только услышал мой зов. А я использовал его крайне редко. Сейчас пришлось лишь по той простой причине, что все ингредиенты находились в его хранилище. И без них я бы не смог провернуть свой план под названием «Помоги графу ещё раз».

— Ты будешь готовить? Мне⁈ — сразу же выпалил Дон, а я хмыкнул. Лишь бы пожрать. Ещё один любитель. Цери только не хватало с огромными щенячьими глазами. Думаю, Настя и Сора хорошенько его кормят, не мелочась и идя у щенка на поводу. Когда приеду, уверен, увижу, что он стал похож на круглую булку. Возможно, даже встретит меня, покатившись к входу. Адский пёс превратится в шарик, вот веселуха.

— Не тебе, — решил я не игнорировать секретаря. — Хотел бы я сказать, что надо полезть в печь, но тебе повезло, что здесь только духовые шкафы.

— Фер, я говорил, что ты жесток? — после паузы сказал Дон, а я кивнул.

— Пожалуй, раз в день ты мне это выдаешь. Ничего нового, — сказал я секретарю, попутно доставая из шкафов нужные мне ингредиенты. И был доволен, что все они были высшего качества.

— Но ты всё ещё жесток, — не сдавался Дон. Я же лишь усмехнулся. — Так кому ты готовишь?

— Пока ты весело ловил каких-то мух в саду, — сразу же без эмоций начал объяснять я. Дон внезапно смутился. — Графа Демидова умудрились вызвать на дуэль. И лучше бы она прошла хорошо. А для этого…

— Что? — не понял Дон.

— Выплюни цветок, что мы нашли в пещерах. Он мне нужен.

— И ты отдашь его графу? — возмутился секретарь. — Не думаешь ли, что ему жирно будет?

— А кому я должен его испечь? Тебе? Других претендентов не вижу, — сказал я с иронией.

Дон больше не стал со мной спорить и выплюнул светящийся цветок, который даже после того, как его сорвали, не потерял своих свойств.

Я прекратил тратить время на разговоры и приступил к делу. Воду нагрел быстро и сразу же вмешал в неё сахар и соль. Раскрошил дрожжи и оставил набухиваться. Слышал я, что существовали пекари, которые умудрялись набухаться вместе с дрожжами, но для меня это были люди низшего сорта. Хотя и наставник пару раз вытворял подобные номера, но его можно было понять. Обычно в такие моменты его кто-то выводил из себя, и на выходе вместе с выпечкой я имел пьяного в драбадан демона-пекаря.

Когда смесь была готова, я просеял муку и всё перемешал. Дальше влил подсолнечное масло. Как же мне не хватает семян из ада! Вот там получалось идеальное демоническое масло, но его я найду в другое время. Сейчас же занят приготовлением баранок.

Когда тесто подошло, я сформировал кольца и обварил их в кипятке. Пока кольца готовились, я подсушил цветок и раскрошил его в пыль. Легкое свечение осталось, но оно было не таким заметным, как раньше. Можно списать всё на игру света.

Получившиеся кольца я присыпал пылью цветка удачи и отправил в духовку.

Что может быть лучше в дуэли, чем баранка удачи? Думаю, граф оценит мой подарок. Штучная выпечка. А оставшиеся кольца сожрёт Дон в нужный момент. Такими темпами я соберу новую коллекцию выпечки, ничуть не уступающую своей адской версии.

Баранку я успел отдать проснувшемуся раньше всех Димитрию и вышел на улицу, чтобы не терять времени даром. Хотелось мне сходить на местный рынок. Вдруг я увижу там что-то поистине интересное из продуктов? Или же новый рецепт. Чем чёрт не шутит?

Дуэль на площадке ресторана «Удача»

Где-то на восходе солнца

Константин Демидов стоял рядом со своими сыновьями. Он не знал, чем закончится эта дуэль, но был готов сделать всё возможное, чтобы выйти победителем. Граф не посрамит честь своего рода.

Хоть его противником и являлся Панин, но у Константина были большие шансы на победу. Если всё сделать быстро. А пока граф Демидов прокручивал в голове всё, что ему было известно про Алексея. В мысли лезло лишь то, что Панин завязал с алкоголем и вернулся к службе, а потому был опасным противником. Однако даже погрузившись в размышления Демидов не мог не заметить, что его его старший сын переминался с ноги на ногу. Это было несвойственно Димитрию, и первым это увидел Максим, который уж очень зорко за всеми наблюдал.

— Брат? — позвал он Димитрия и наткнулся на взволнованный взгляд. Это было странно. Похоже, Димитрий впервые в жизни не знал, как поступить.

Пекарь, который был в слишком хорошем настроении, несмотря на новость о дуэли, успел отдать старшему сыну Константина подозрительную выпечку и теперь, весело насвистывая какую-то мелодию, ушёл из поместья.

— Да? — рассеянно откликнулся Димитрий.

— Что такое? Какая-то проблема?

Сейчас именно Максим был оплотом спокойствия, потому что он знал, что Фер сделал что-то такое, что могло помочь его отцу. И у него не было больше поводов для сомнения и страха. Уж слишком Максим верил в своего — он наделся, что обоюдно — друга. Первого друга, которому было плевать на титул, хоть он и был простолюдином. А тем более пекарем! Общество было бы в шоке, узнай, что Максим водил дружбу с таким человеком. Демидов же считал это настоящей удачей. Ведь именно с Фером он мог вести себя спокойно, без оглядки на родословную и поведение. Но вот Димитрий нервничал, не зная, как ему поступить.