— Охота закончена, — сказал я, завершая печать. Что-то забыл. Ах, точно. — Деактивация четвертого круга. Меч, пока больше не понадобишься. Надеюсь, его недолгую пропажу не заметят. А теперь… Вернёмся обратно.

Весело насвистывая, сквозь тени отправился прямиком к своей иллюзии в подвале, которая преспокойно чистила ледяным кинжалом грязь из-под ногтей. Слуги подозрительно косились на мою копию, а один из мальчиков, сын какой-то женщины из прислуги, воскликнул:

— Мам, а можно мне такой же кинжал⁈ Хочу быть, как дяденька-пекарь.

— Боюсь, сынок, что мама тогда переедет…

Кабинет графа Константина Демидова

Это же время

Максим Демидов бежал изо всех сил. Он прибыл к южным воротам, когда всё уже закончилось. Кто-то невероятно сильный смог разделаться с людьми графов Укупника и Леонтьева, не показывая себя. Люди рода Демидовых ошарашенно смотрели по сторонам, хотя и чувствовали усталость от внезапного нападения.

Но сейчас Максим спешил совершенно в другое место. Он увидел, как его отец возвращался в поместье, а следом за ним шёл по пятам граф Укупник. Старший из Демидовых был слишком расслаблен, и Максим спешил, чтобы предупредить или же спасти своего отца.

Но по дороге он потерял графов из виду и не знал, где первым делом искать. Однако, услышав звуки пальбы, Макс поспешил наверх, в кабинет своего отца. Судя по выстрелам, именно там сейчас происходила битва.

Когда запыхавшийся от волнения герой вбежал в кабинет, то застал лишь растерзанного графа Укупника. Его тело лежало без головы. А как Максим понял, что это был именно граф Укупник, а не его отец? Очень просто. Голова графа лежала прямо под его ногами и, казалось, смотрела на него с ужасом.

— Что за…? — удивленно спросил Максим, делая шаг назад. Он не привык видеть трупы, но достоинство аристократа не растерял и просто перехватил свой меч. Однако оружие выскользнуло из вспотевших рук и упало в лужу крови рядом с телом. Максим быстро его поднял, стряхивая алые капли на пол.

Но одиночество парня длилось недолго. Вслед за ним в кабинет вбежали граф и несколько его самых сильных героев из приближенных.

— Отец, что ты здесь… — хотел спросить Максим, ведь лично видел, как граф заходил в поместье, но умолк. Судя по всему, граф Демидов прибыл с другой стены, так как он явно не успел бы привести своих воинов сюда так быстро.

— Максим, что ты здесь делаешь⁈ — воскликнул отец, и Макс моргнул. Он совсем забыл, что ему приказали быть в подвале. Однако его ответа не понадобилось. Граф Константин обратил внимание на картину целиком. Максим, меч в крови, убитый граф Укупник. — Сын, ты убил его! Ха-ха-ха! Как ты это смог сделать? Граф Укупник же силён. У него… был такой же уровень, что и у меня. Шестой, чтоб его терзали черти. Но ты смог! Невероятно…

Все вокруг начали перешёптываться, а до Максима только сейчас дошло, что окровавленный меч приняли за тот, которым убили Укупника. Это было одним большим недоразумением.

Но при всех парнишка не решался хоть как-то оправдываться. Это выглядело бы слабостью и детским поведением, а его отец был так рад… Максим скажет ему позже. Определено позже.

— Это нужно отпраздновать, — довольно рассмеялся граф, но тут же нахмурился, когда вспомнил о других заботах. — Но сначала проверим всех в поместье. Я надеюсь, что Софья и Елизавета целы, да и слуги… Пойдём, сын, порадуем дам. Они будут тобой гордиться.

Максим кивнул, будто нехотя, а внутри него разразилась целая буря противоречивых эмоций. Это ведь не он убил графа Укупника… Но тогда кто?

Суматоха началась, когда подвал открыли герои рода Демидовых. Всех вывели, проверили, целы ли, а после отпустили. Но слуги не побежали скрываться в своих комнатах. Они начали помогать воинам и героям рода, потому что те сражались за их жизни. И это было единственным, что могли предложить слуги поместья.

Меня под бурную деятельность увёл кто-то из героев в один из залов, где командовал граф Константин. Он был цел. Рядом стоял Максим и переминался с ноги на ногу. Жёны Демидова же ощупывали младшего сына графа и спрашивали, точно ли у него ничего не болело и как он мог так убить Укупника. Да, Максима любили в этой семье. Я же вслушался в их разговор и сделал свой вывод.

Но стоило парню только увидеть меня, как он подбежал ко мне и встал рядом, будто прикрываясь щитом. Я усмехнулся. Жёны не стали вести себя по-прежнему в моём присутствии, а начали сами командовать слугами, чтобы те отправлялись к тому или иному воину для лечения. Лекарей в поместье не было.

Максим хотел что-то мне сказать, а я знал, о чём пойдёт речь. Но мне это было не нужно. Всё же ситуация складывалась как нельзя лучше. Пока жёны и граф были отвлечены, я повернулся к Максиму и улыбнулся.

— Фер? — с подозрением спросил меня младший сын Демодовых. Сразу понял подвох.

— Ты убил графа Укупника? — в лоб задал вопрос я.

Максим открыл рот от такой резкой смены темы, а я не стал медлить и засунул туда леденец забвения. Завалялся он у меня на кухне. И его я тоже притащил. Нужно бы разгрести кухню и часть отнести на новые склады. А то мало ли, Настя или Элеонора найдут то, что им лучше не есть.

Максим захлопал глазами и нахмурился, будто только сейчас понял, что находился где-то в другом месте. Этот леденец был из неудачной партии. И сейчас пригодился как нельзя кстати. Он подменял воспоминания на ложные. Брак стал удачной возможностью, а поэтому я никогда не выкидывал то, что приготовил.

Когда граф закончил раздавать приказы, то отпустил всех. Но стоило в зале остаться нашей маленькой компании, как Константин сурово посмотрел на сына и смерил его взглядом с головы до ног.

— Максимилиан Демидов, как ты мог ослушаться приказа главы рода? Ты понимаешь, что ты натворил? — начал граф, а Максим вместо того, чтобы раскаяться, приосанился.

Он не чувствовал свою вину за то, что не сидел в подвале, пока остальные сражались. И я даже понимал его в этот момент. Что он будет за герой, если станет трястись за свою жизнью вместе со слугами и леди, когда на род напали и объявили войну?

— Понимаю, но всё равно поступил бы так же, если оказался бы в такой ситуации вновь, — тихо, но твёрдо сказал Максим.

— Ты мог пострадать, — продолжил граф, но на защиту парня вступили жёны, которые встали по обе стороны от графа и прижались к его рукам. А, теперь я понял, почему жены две. На обе руки, так сказать…

— Но он сражался, как лев, — сказала Софья.

— И победил графа Укупника, — продолжила Елизавета.

— Мы не можем наказать его за это, — с мольбой сказала Софья.

— Именно. Мало кто мог победить графа, кроме тебя, в этом поместье, — покачала головой Елизавета.

— И это сделал Максим, — сказала радостно Софья. — Мы должны признать это.

Если граф и имел мысли, чтобы наказать Максима за своеволие, то сейчас всё улетучилось, потому что когда тебя просит прелестная леди, то это одно. А когда две…

— Хорошо, раз Максим убил графа, то наказание он не понесёт. Да и сын стал сильнее. Не могу не признать, что ему на пользу походы в Зоны вне Гильдии. Продолжай в том же духе, Максим, — окончательно примирился с этим Константин.

Максим больше не волновался и не переминался с ноги на ногу, а твёрдо смотрел перед собой. Леденец полностью убедил его в том, что он убил Укупника. Вот и хорошо. Это добавит Максиму уверенности в своих силах, да и на меня никто не подумает. Прекрасно.

— Как скажете, отец, — склонил он голову, глядя на графа.

Константин с гордостью смотрел на сына, но, увидев меч на поясе Максим, вновь закипел. Огонь так и вырывался в его глазах.

— Но насколько же эти ублюдки подгадали момент! Если бы не Максим, то я бы уже был без сил, — вдруг сказал сквозь зубы граф, отходя от жён подальше. — Напали исподтишка! Пошли против привычного объявления войны через официальное заявление. Это им с рук не сойдет.