- Что это? – хрипло вымолвил он, отшатнувшись. – Кто это? – заорал он, вскакивая на ноги. – Где моя жена?!

- Колдовство… - прошелестело по толпе гостей и слуг.

Кое-кто из дам, считающих себя весьма впечатлительными особами, посчитал необходимым лишиться чувств. Долго разлёживаться на лавках они, правда, не стали: во-первых, на фоне разворачивающихся событий мало кто обратил внимание на их убогий экзерсис, а, во-вторых, можно же было пропустить самое интересное! Тем более, что интересное только начиналось…

- Смотрите! Смотрите на неё! – орал кто-то рядом с Кирой, осатанело тыча в её сторону пальцем. - Это же кормилица принцессы! Это её СТАРАЯ кормилица!!

Кира растерянно захлопала глазами и завертела головой в глупой надежде, что данный пассаж бдительного доброхота относится к кому-то рядом.

«Нет, - дошла до неё тревожная мысль, - кормилица принцессы – это, пожалуй, всё ж таки я… Ну и что? Какого чёрта?»

Синяя Борода уставился на неё тяжёлым, ненавидящим взглядом и медленно потянул меч из ножен.

- Ведьма! – проклокотало у него в горле. – Так это ты ведьма? Ты забрала у баронессы красоту и присвоила себе?

«Святой Ежи Попелушко!» - Кира уставилась на свои руки, покрутила их перед глазами, всё ещё не веря в происходящее…

Горло стиснул спазм. Она даже чуть было не разрыдалась от нахлынувших эмоций, но намечающееся линчевание только что возращённого ей тела заставило отложить бурные проявления радости на попозже.

Кира лихорадочно завертела головой в поисках помощи, но никто останавливать бешеного барона, по всей видимости, не собирался. Иных выражений, кроме живой заинтересованности происходящим и заинтригованности разыгрываемым перед гостями представлением, она в калейдоскопе окружающих её лиц не увидела. «Да уж, - довольно щурились паны и сверкали жадными до зрелищ и скандалов глазками пани, - свадьба обещает стать запоминающейся!»

Синяя Борода, почуяв страх жертвы, двинулся к ней.

Кира попятилась.

Она отступала спиной вперёд и толпа с готовностью раздавалась, давая ей дорогу, провожая любопытными взглядами.

«Сколько я ещё буду так идти? Пока не вывалюсь в окно? Или… он всё-таки не даст мне такой возможности? Ой, мамочки…»

Двигаясь задним ходом, она внезапно впечаталась в кого-то и взвизгнула от неожиданности. Этот кто-то дёрнул её за предплечье, рывком задвинув себе за спину. За очень, кстати, знакомую спину…

Кира побледнела и задохнулась: между ней и её смертью стоял Медведь – прямой, спокойный и безоружный.

- Убери меч, Жиль де Бо, - сказал он примирительно. – Ты напугал девушку…

- А я её не пугаю, - процедил барон сквозь оскаленные зубы, - я собираюсь пустить кровь твоей ведьме! Тебе тоже, если не уберёшься с дороги!

- Он с ней заодно! Это её пособник! Кто-нибудь знает его? – забурлила толпа.

- Открой глаза, барон! – повысил голос Медведь, стараясь перекричать людской гомон. – Разве ты не узнаёшь ту, что называлась твоей женой, сейчас, в её истинном обличье? Ну! Взгляни на неё!

Барон заколебался, но всё же остановился и бросил неуверенный взгляд через плечо.

- Разве это не служанка твоя? А эта девица, - Медведь выдернул на мгновение из-за спины Киру, - не та, кою похитил ты с сельского праздника для своих нечестивых развлечений? Так кто у кого украл молодость и красоту? Кто ведьма?

Минутная работа мысли, соменение, узнавание – всё это было немедленно задавлено ужаснувшимся самолюбием: как?! тебя окрутила и женила на себе старая уродина-служанка?! Да над тобой теперь будут потешаться до конца дней твоих!

- Ты лжёшь, ублюдок! – заорал он и взмахнул мечом.

Сталь с грохотом и звоном врезалась в толстое серебро подноса, перехваченного у служки и в мгновение ока вскинутого Медведем над головой. Поднос прогнулся, но выдержал. Выдержал и Медведь – от страшного усилия у него на шее вздулись вены. Зарычав от напряжения, он отжал парированный удар и резким движением опрокинул меч вместе с его хозяином на накрытый стол. Загремела посуда, посыпались, подпрыгивая, яблоки, печёный поросёнок, проделав головокружительный кульбит, шлёпнулся на пол и стремительно заскользил по гладким каменным плитам, заложил вираж и остановился, наконец, у чьих-то ног в парчовых туфлях с алмазными пряжками.

- Друзья мои, что-то случилось? – осведомился принц, отодвигая драгоценный башмак от поросёнкова рыла.

- Ваше высочество, - выступил из толпы гостей какой-то вальяжный хмырь, - разрешите всемилостивейше доложить. Дело в том…

- Кира! – подпрыгнула за плечом у принца Пепелюшка. – Ты расколдовалась! Как здорово! – она подбежала к подруге и, схватив за руки, осмотрела с ног до головы восторженным взором, как ребёнок свежеперекрашенную игрушку. – Как славно! Как миленько! Платье немного мрачновато, правда… Как же это у тебя получилось?

- Дело в том, ваше высочество… - хором начали хмырь, Синяя Борода и Медведь.

Но тут же замолчали, злобно уставившись друг на друга.

Принц выразительно нахмурился и заложил большие пальцы рук за шитый золотом пояс.

- Дело в том, о мой принц, - прощебетала Пепелюшка, - что когда мы с Кирочкой имели удовольствие гостить в замке великодушного барона, его злая служанка обманула мою бедную подругу, обменяв свою старость на её молодость. С её стороны это было, наверное, не очень… м-м… благородно, ведь правда? Поэтому, должно быть, раскаявшись, она посчитала правильным вернуть то, что забрала сгоряча… Ой, так вот же она! – и принцева молодая жена ткнула пальчиком в скорчившуюся на полу фигуру.

Принц посмотрел на Пепелюшку с немым обожанием. А взгляды присутствующих устремились на Киру, из любопытных и кровожадных ставшие сочувствующими и ласковыми.

«Бедная девочка! – зазвучало ренфреном. – Что пришлось пережить!»

- Какой ужас! – высказался наследник престола. – Как показательно, что подобное колдовское беззаконие произошло не в наших богоспасаемых землях. У нас-то точно подобное невозможно!

Гости загудели на все лады, выражая полное и абсолютное верноподданническое согласие с только что озвученным постулатом.

Сопровождаемый шлейфом одобрения, принц проследовал к ярко-красному пятну роскошного платья, растекшегося по серому камню пола. Остановился поодаль, будто боясь замочить в нём носки туфель:

- Что ж ты не смотришь честным людям в глава, старая хрычовка? – осведомился он.

Служанка подняла на него жёлтое измождённое лицо, сочащееся ненавистью и страхом:

- Разве, - вымолвила она надтреснутым, ломким голосом, и зал замер в испуганном оцепенении, - разве жертва обязана смотреть в глаза палачам?

Принц задумчиво склонил голову набок, разглядывая ведьму, словно студент-медик лягушку перед препарированием.

- Значит, ты знаешь, что за наказание тебя ждёт?

- Огнём, ваше высочество, - деловито доложил возникший за плечом принца вальяжный хмырь. – Или калёным железом… На ваше высочайшее усмотрение!

Заложив руки за спину, принц сделал кружок вокруг ведьмы, размышляя, должно быть, над выбором.

- Сегодня праздник, - изрёк он, приняв решение. – Счастливейший день в моей жизни и судьбе нашего королевства! Поэтому все должны сегодня что?..

Гости подобострастно подались вперёд, вытянув шеи – что?

- Веселиться? – осторожно отважился предположить хмырь.

Принц одобрительно хлопнул приближённого по спине, да так, что тот присел и икнул.

- Именно! Веселиться и танцевать! Пусть она, - кивнул головой в сторону ведьмы наследник престола, - станцует для нас. Ты понял меня, пан Мелоч? – он весело подмигнул хмырю и схватил за руку Пепелюшку. – Идём, дорогая Габриэлла, этого нельзя пропустить! И друзей своих зови, - великодушно снизошёл он, милостиво улыбнувшись Кире и Медведю.

Подлезший им своевременно под руку Никанорыч, тоже попал в обойму, и был, благодаря своей расторопности, вновь обласкан и усажен на почётное место подле принцессы. Важный и гордый оказанными ему почестями, купец сидел, раздувшись в своих соболях, как бычья лягушка – того и гляди лопнет.