- Перестань! – простонала бедная девочка и прижала ладошки к побледневшим щёчкам. – Это всё ужасно! И страшно, Кирочка, до жути… Зачем они с нами так, а?
- Ну а как ты хотела? – пожала плечами старуха и вцепилась мосластыми пальцами в посталенную перед ней глиняную кружку.
Блаженство… Кружка грела руки, а её содержимое – Кира сделала большой глоток – нутро. И душу… Должно быть, сия экзистенциальная субстанция находится очень неподалёку от органов пищеварения – недаром её утончённую сущность радует то же, что и прозаический желудок…
- Кто виноват в том, что случилось с Никанорычем? Ты ведь? Так? Для тебя же он добывал этот дурацкий подарок. На чём и засыпался, старый пень…
- Ах, нет же! В чём моя вина? Я ведь не просила у него никакого подарка! Вспомни, Кирочка! Он сам!..
- Сам – не сам… Ты это его убитым горем дочерям докажи. У них одна правда: для тебя старался, значит ты и в ответе. К тому же, - Кира сделала ещё глоток и настойчиво подтолкнула Пепелюшкину кружку к ней поближе, - не самим же им идти в Гиблый лес, отцу спасенья выпрашивать!
- Почему не самим?
- По качану, овца ты наивная! Себя им жалко! А тебя – нет. Что непонятного?
- Очень…страшные вещи ты говоришь, Кирочка. Что ж теперь… что теперь будет?
Кира на какое-то время задумалась, по-стариковски покашливая и машинально оглаживая пальцами неровности глиняной кружки. Потом рывком допила остатки медовухи и утёрла рот рукавом. В голове зашумело.
- Фиг его знает, - промолвила неуверенно. – Что-то не так в этой сказке… По известному сценарию, если память мне не изменяет, купец вообще-то должен был вернуться. Типа на свидание с родными. И вернуться, к слову, с волшебным кольцом, пообещав чудищу закруглиться с визитом до полуночи. Но младшая любимая дочка, то бишь ты в нашей ситуации, должна его пожалеть и выкрасть кольцо, дабы жерственным образом самой отправиться к чудищу лесному в заложники…
- Я? – ужаснулась Пепелюшка. – Ну уж нет! Что ты такое говоришь?! Конечно, мне жаль Порфирия Никанорыча, и то, что он, но… Я так всего этого боюсь, и… чтобы я – к чудищу?!
- Вот именно! – воздела Кира вверх палец. Потом посмотрела на него с удивлением, переместила ближе к Пепелюшкину носу и погрозила назидательно. – Я ж чего и говорю: не бьётся наша история с известной сказкой! Чёрт знает что такое… Не было в ней никакого Гиблого леса и, уж тем более, Бабы Яги, к которой нас послали. Это вообще не из этой сказки! – возмутилась она и стукнула ладонью по столу.
Орешки в блюдце подпрыгнули. Хозяин зыркнул на посетительниц исподлобья, нахмурился. Бородачи, ведущие негромкую беседу о ярморочных делах за соседним столом, обернулись.
- Кирочка, тише! – ужаснулась Пепелюшка. – Мы ведём себя неприлично… И потом – при чём здесь какие-то сказки? Ты что-то говоришь такое – я ничего не понимаю…
- Ну ещё бы! – Кира подмигнула уставившимся на них крестьянам. – Ты же глупа, как пробка – откуда тебе понимать! Но, - она снова поводила корявым пальцев в воздухе, - у тебя есть один выход…
- Да? – Пепелюшка покосилась на хозяина и поёжилась под неодобрительным взглядом его жены.
- Выпей! – торжественно изрекла её наставница. – Твой разум просветлеет, непонятное станет очевидным, страшное – смешным и… ты постигнешь дзен…
- Ну… - поколебавшись, девчонка неуверенно и с опаской пригубила кружку. – Если ты так считаешь…
Один из мужиков, тот что с пегой бородой, перекинул ноги через лавку и развернулся к странным посетительницам. Он уперся ладонями в колени и сосредоточенно пошевелил бровями.
- Извиняй, мать, что вмешиваюсь, - сказал он. – Шумишь ты шибко о своих делах – стал быть, не скрываешь… К Яге путь держите? – вопрос прозвучал так сочувственно и печально, будто спрашивал он о неизлечимой болезни.
- Ну, держим, - буркнула «мать». – Тебе-то что?
Мужик соболезнующее поцокал, покачал кудлатой головой:
- Что ж за надобность у вас, ради которой жизни не жалко?
Киру немедленно взбесило столь беспардонное любопытство:
- А не пошёл бы ты, дядя, знаешь куда…
- Отчего же сразу… жизни? – дрожащим голоском перебила Пепелюшка хамские поползновения своей спутницы. – Нас просто… Нам просто нужно попросить госпожу Ягу об услуге: пусть поможет или… или посоветует, как выручить одного человека. Он не поскупиться, он заплатит золотом! Он очень богатый купец! Почему же… жизни?
- Ах ты, божежки, святая простота! – пробасила хозяйка, сердито смахнув со стола перед испуганной девочкой невидимые крошки. – Не местные вы либо? Да неужто те, кто вас в Гиблый лес отправил, не упредил, что золотом она за помощь не берёт? Если вообще станет помогать. Это совсем необязательно…
- А… а чем берёт?
- Пепелюшка, не слушай ты их! – встряла Кира и потянулась через стол к подружкиной едва початой кружке. – Всё там нормально будет! – она сделала большой глоток. – Гой еси… Фу-фу, русским духом пахнет… Дело пытаешь али от дела… ик!.. лытаешь…
Язык у старухи заплетался.
- А мы, типа: ах ты, старая карга! Сначала, типа, накорми, напои, в бане напарь, а после и спр… спрашивай… Не, правда-правда! Всё ж записано, задокум…мтировано… Я ж всё это с детства знаю! Чего они плетут ересь какую-то?
Хозяин сердито плюнул себе под ноги, растёр плевок по земляному полу:
- Налакалась, старая кикимора…
Его супружница присела на лавку рядом с посетительницами:
- Ты это, - сказала она Кире, заметно волнуясь, и сжала в красных и широких, словно лопаты, ладонях перекинутое через плечо полотенце. – Можа, это… оставишь девочку? Сама сходишь? Твоё-то дело стариковское… А её жаль. Почто вам обеим пропадать? Кака в том нужда?
Дело стариковское?!! Кире стало обидно до пьяных слёз.
Девочку им, значит, жаль, а её? Она резко встала, чуть не опрокинув хозяйку вместе с потерявшей устойчивость лавкой.
- Стал быть, есть нужда! – завопила она, пошатываясь. – Это не ей, это мне туда нет надобности идти! Я в этой истории вообще не при чём! Не знаю, зачем тащусь за этой идиоткой…
Она выбралась из-за стола и долго кружилась вокруг себя, как собака за хвостом, пытаясь накинуть войлочную полсть, нестерпимо воняющую мокрой псиной.
- Я молода! – слезливо орала старушенция. – Молода, красива, умна и успешна! У меня всё есть: и крутая тачка, и квартира в элитном доме, и карьера, и нужные знакомства! Какого чёрта я делаю в этом вашем дерьме? – и она зарыдала, размазывая слёзы со слюнями по морщинистым щекам.
Пепелюшка, сама чуть не плача от жалости к раскисшей подруге, принялась помогать ей с полстью: натянула на неподдающееся плечо, завязала тесёмки, заботливо накинула на голову башлык.
- Кирочка, - заметила она робко, отряхивая с войлока невидимые соринки, - а, может, и правда, ты сама в лес сходишь? Переговоришь с госпожой Ягой – ты ведь такая умная! А я здесь тебя подожду, а?
Кира переступила с пятки на носок и обратно, качнулась пьяно:
- Так, стопэ! – выбросила перед собой руку. - У меня встречное предложение, дорогуша: может, это ты сама сходишь в лес? А я, немощная старуха, здесь тебя подожду, у тёплой печки?
- Почему? - опешила Пепелюшка от такого поворота.
- Ну-у-у… - протянула её коварная спутница, - хотя бы потому, что ТЕБЯ туда послали, а не меня.
- О! – подбородок у девчонки мелко задрожал, в круглых голубых глазах плеснулось обиженное недоумение. – Неужели ты меня бросишь?
Старуха удивлённо вытаращилась:
- Ты ведь первая собиралась меня бросить!
- Я? Когда? А, это… Нет, что ты, Кирочка! Ты неправильно поняла – я не бросить хотела, просто подождать здесь! Это другое!
Кира напрягла затуманенный хмелем мозг, но логику рассуждений всё же не уловила. Покачавшись ещё какое-то время на месте в раздумьях, она махнула рукой и, шатаясь, устремилась к дверям. Ухватившись за щеколду, как за стабилизирующий якорь в неустойчивой вселенной, гостья харчевни обернулась и помахала присутствующим рукой.
- Адью! – выдала она и послала воздушный поцелуй хозяину. – Не поминайте лихом, люди мои дорогие. Мерси за сочувствие и бодрящее напутствие перед дорогой! А ты, - она направила указательный палец в сторону Пепелюшки, а потом большим выразительно потыкала себе за спину, - на выход, халявщица. Так и быть, не брошу тебя пока, провожу до леса. А там уж сама. Да-да! А ты как думала? Пора, пора, деточка, становиться самостоятельной, не век же мне тебя нянчить!
