- О, Луиза! – прошептал он, опускаясь рядом с ней на колено и заглядывая ей в лицо с искренним раскаянием. – Простите нас, умоляю! Мне так жаль, право! Я в отчаянии! Мне больно видеть вас расстроенной! Если бы я мог как-то искупить свою вину… Пойдёмте, ваше высочество, в дом, я провожу... Вот так… Вашу руку, пожалуйста… Сейчас непременно прилягте, а я распоряжусь, чтобы вам принесли успокоительный отвар. Вы не представляете, милая Луиза, какой чудесный отвар готовит наша кухарка фрау Мюнс! Рецепт передаётся в её семье из поколения в поколение – прошёл проверку, как говорится… Я, разве что, посоветовал ей добавить пару ингредиентов для усовершенствования, дабы немного нейтрализовать вызываемую препаратом сонливость, а разрушение некоторых медиаторов или блокировку их обратного захвата, напротив, предотвратить. При этом их концентрация в области синаптической щели увеличивается, что усиливает воздействие... Вам интересно, ваше высочество?

Кира, медленно волочась рядом с принцем по лесной дорожке обратно к замку, скривившись, отвернулась.

---------------------------------------------------------------------------

Они прошли через хоздвор с гогочущими гусями, мимо аптечных грядок в саду, мимо пересохшего фонтана…

Рике говорил и говорил без отдыха, пытаясь, по собственному разумению, заговорить обиду принцессы. И, сам того не ведая, давал ей возможность переварить встречу с Бригиттой.

В небольшой аллейке, обсаженной можжевельником, они наткнулись на прогуливающуюся в сопровождении свиты королеву. Её величество остановилась, поджидая странную парочку и изобразив на лице улыбку гремучей змеи.

- Вам лучше, принцесса? – осведомилась она светским тоном. – Надеюсь, подобные припадки случаются у вас не очень часто? Иначе, боюсь, имущество Козедольского замка, особенно его бьющаяся часть, весьма уменьшится за время вашего здесь пребывания, дорогая… Мне бы этого не хотелось.

- Ах, маман! – досадливо воскликнул принц. – Ну к чему эта мелочность? Подумаешь, какие-то черепки! Зачем в это чудесное утро вспоминать о вещах столь прозаических? Мы ведь сами виноваты! Почему подвергли сомнению слова принцессы? Почему усомнились? Устроили эту дурацкую и отвратительную проверку! Конечно, она имеет право оскорбиться… К счастью, Луиза, добрая душа, уже простила нам – так ведь, Луиза? И мы, в свою очередь, готовы загладить свою вину радушным гостеприимством – оставайтесь, ваше высочество! Живите в Козедоле сколь угодно долго! Пока не надумаете помириться с отцом. Или… или выйти замуж…

Кира обидно фыркнула:

- За вас, полагаю? – она презрительно скривила губы и… непроизвольно схватилась за горло, к которому подкатила вдруг внезапная тошнота.

- Отчего же за меня? – смутился принц. – Я вовсе не имел в виду… Что с вами, Луиза?

Королева мученически закатила глаза: опять у этой придурковатой девицы не слава богу…

- Ничего… - выдавила Кира. – Всё нормально! – и согнулась пополам, извергая на гравийную дорожку непереварившийся завтрак.

«Боже… Стыдобища-то какая… - застонала она мысленно, зажмуриваясь. – Прямо при них… при всех… этих…»

- Луиза, возьмите…

Она цапнула предложенный принцем платок. Мазнула взглядом по своему произведению под ногами и её снова замутило: среди исторгнутого содержимого желудка копошилась вся в слизи и в овсянке чёрная жаба. «Прямо на неё… Какая гадость…»

- Прошу прощения, - проговорила Кира, утираясь. – Не понимаю, что со мной, о-о-о…

Новый спазм погнал вверх по пищеводу что-то однородное, крупное и… выкатил через рот, шлёпнув об землю… Жабу… Ещё одну чёрную жабу…

Фрейлины королевы попятились. Между ними - словно ветер по кустам пробежал - прошуршали испуганные ахи и полуобморочные слабые вскрики…

Её величество побледнела:

- Рике… Что это? Что происходит?

Принц растерянно глазел на жаб.

- Мамочки… - простонала Кира и, схватившись для устойчивости за камзол принца, выплюнула изо рта мелкого гадёныша. Тот, поизвивавшись между жабами, быстро юркнул в кусты.

Дамы королевской свиты завизжали и бросились врассыпную.

- Ну это уж слишком! – голос королевы дрожал негодованием, отвращением и паническим страхом. – Вы уж совсем, принцесса!.. Нет слов! – она развернулась и быстро зашагала в сторону замка.

- Этого не может быть, - просипела Кира.

Жаба…

- Так не бывает!

Маленькая юркая змейка…

Принцесса покачнулась, измотанная приступами рвоты, и воткнулась коленями в гальку дорожки…

- Замолчите! – крикнул Рике. – Ни слова больше!

Он подхватил её под локоть, помогая подняться, и повёл от страшной лужи блевотины с копошащимися в ней земноводными прочь.

- Луиза, слышите меня? О господи… Первым делом, успокойтесь, пожалуйста. Успокойтесь… Что же произошло? Вы с кем-нибудь виделись до того, как я вас нашёл?

- Какое это имеет значение? Ммммэ…

Немедленный приступ заставил вцепиться в костлявые запястья принца, чтобы не упасть.

- Да что же это?! Какой я безмозглый идиот! Не отвечайте мне принцесса! Просто кивните головой – и всё!

По дорожке запрыгала свежепроизведённая принцессой лягушенция.

Проводив взглядом зверушку, Рике усадил несчастную на ближайшую садовую скамейку и принялся обмахивать её позеленевшее лицос прилипшими к щекам мокрыми прядями оброненным кем-то в спешке бегства веером.

- Видите ли, - выудив из кулачка девушки скомканный платок, он сам обтёр принцессе рот. – Видите ли, Луиза… Создаётся впечатление, что вы выплёвываете этих гадов после… каждого произнесённого слова… или фразы… Я могу ошибаться, конечно, но… Давайте попробуем помолчать, хорошо? Попробуем разобраться… Я спрошу – вы просто дайте знак, договорились?

Кира вяло кивнула.

- Вы видели кого-то у источника? Так… Женщину? Говорили с ней?

Он отвёл глаза от отчаянно-вопрошающего взгляда:

- Бедная девочка… - проговорил принц, глядя на мученицу с искреннейшим состраданием. – Неужели вы сами не догадываетесь, что произошло?

Кира замерла. Даже не отдёрнула руку, которую он принялся легонько поглаживать, жалеючи:

- Нет? Странно… Это же очевидно: вы стали жертвой чёрного колдовства. Не верите? – удивился Рике, верно расценив гримасы своей онемевшей собеседницы. – Какое же другое объяснение вы изволите дать происходящему?

Кира задумалась, уставившись неподвижным взглядом сквозь принца.

Потом медленно сползла по изогнутой спинке скамейки, упёршись на неё затылком, и запрокинула лицо в ярко-голубое летнее небо.

Другого объяснения не было. И быть не могло. Это уж точно…

- Ваше высочество! – за спиной принца замаячила ливрея Ганса. – Их величества просят вас немедленно в красную гостиную для конфиденциального разговора…

- Да-да, конечно… - Рике ободряюще сжал пальцы страдалицы. – Крепитесь, принцесса, я ненадолго. Сейчас мы, обсудив случившееся с вами, непременно постараемся что-нибудь придумать, дабы помочь или… - он поспешно поднялся со скамейки, - … или, по крайней мере, поддержать…

Несмело положив веер рядом с девушкой, принц заторопился вслед за лакеем.

А Кира осталась. Там же, в той же расслабленной, растафарианской позе. Будто застыла в ней. Не то что разговаривать – даже думать и шевелиться было страшно. Она сидела посреди летнего гомона птиц и ароматов цветущей липы, а перед мысленным взором её ползали чёрные жабы.

Она не гнала от себя это навязчивое, омерзительное видение, чтобы не остаться один на один с обескураживающим своей невероятностью выводом: это не игра. Не квест и не реконструкторская забава Шагеева. Это… это… Что это?

Это сказка, услужливо подсказала ей память.

Из той книжки - помнишь? – что читал тебе в детстве отец. Этого тёплого, большого мужчину, ушедшего из её жизни давным-давно, Кира помнила плохо. Зато история про добрую и злую сестёр, награждённых волшебницей у источника первая, соответственно, бриллиантами, сыплющимися изо рта, вторая – жабами и змеями, производимыми из того же места, – эта история запала в её детскую душу и записалась на подкорку памяти навсегда.