- Госпожа! – дрожащим голосом прошелестел молодой дубок в ближайшем перелеске.

Из-за дерева выглянуло круглое личико Мари.

- Чего тебе? – неприветливо осведомилась принцесса.

- Пожалуйста, прошу вас, - девушка засмущалась, - не могли бы вы… свернуть с дороги сюда, под сень деревьев? Я… не хотела бы, чтобы меня… увидели…

Кира ухмыльнулась:

- С опальной принцессой? Ещё бы!..

Горничная виновато потупилась. А изгнанница, тяжело вздохнув, полезла через высокую траву, чертыхаясь и поминутно теряя туфли.

- Ну?

- Не гневайтесь, госпожа, - пролепетала Мари, - если я сделала что-то не то, но…вот… - она протянула узелок.

- Что здесь?

Мари бросилась распаковывать принесённое:

- Шерстяной плащ… удобные башмаки… немного сыру, хлеб…

Принцесса с облегчением скинула дворцовые туфельки и нырнула в мягкие ботинки.

- Вы уж простите, - продолжала каяться горничная, завязывая на них шнурки, - что я не принесла вам вещи из дворцовой гардеробной - побоялась, что госпожа Вайнцирль обвинит меня в воровстве. Не успели вы за порог выйти, она уж всё пересчитывать-переписывать принялась, ходит с такой огромной амбарной книгой… Все чулки ваши учла: какие целые, какие штопаные; какие шерстяные, какие шёлковые. Ужас просто… Плащ и ботинки мои, уж не побрезгуйте… Они, конечно, и грубы, и просты чрезвычайно, зато крепкие… Да и как вам без них в дорогу?.. Я подумала, что пусть уж вы немного рассердитесь на меня за мою трусость, чем останетесь ночью без плаща…

- Ой, ну всё, хватит оправдываться! – остановила поток причитаний экспринцесса. – Устала я от ваших отрепетированных импровизаций! Отыграла роль, притащила лохмотья эти – уматывай, всё… Стой! Помоги мне снять эту хрень…

Мари, ползая в траве на коленках, долго отстёгивала фижмы.

- И корсет!..

- О нет, что вы! Как можно! Без корсета вас могут принять за неприличную женщину!..

- Вот блин… Ослабь тогда его, что ли… Тоже нельзя? Ну и вали тогда к своей мадам Вайнцирль чай пить!.. Стой! Мари… - Кира придержала девушку за локоть, - ну признайся… Скажи мне, что происходит? Кто вас нанял? И как долго ещё всё это будет, а?..

- О чём вы, госпожа? – наивное хлопанье честными прозрачными глазами.

- Ясно… - Кира подобрала плащ, узелок с едой и, не прощаясь, выбралась на дорогу. – Скажи мне тогда, - бросила она через плечо, - этот твой жест доброй воли - он по задуманному сценарию чем обусловлен?

- А?

- Почему ты мне всё это принесла?

- Мне… просто стало жаль вас, госпожа! Всё это так ужасно… Всё, что произошло… - она вытерла заблестевшие глаза уголком наплечной косынки и тут же восторженно их округлила. – О! Сырник с вами пошёл? А дядька Петерс его обыскался…

- Кто пошёл?

- Да пёс этот, с рыжими пятнами! Дядя Петерс его Сырником кличет, потому как этот обалдуй большой любитель овечий сыр воровать. Хоть и кормят его при хлеве, а он всё одно в сыроварне бедокурит, паразит!..

- Дурацкое имя…

- Ой, вам так кажется? А мне, знаете, напротив, оно кажется очень милым!

- Ого! – вскинула брови Кира. – А ты я вижу расслабилась совсем, прекословишь госпоже… Мнение своё смеешь иметь… Впрочем, - усмехнулась она, - я же больше не принцесса…

Она отряхнула юбки и двинулась по дороге. И тут же в растерянности остановилась перед неожиданно вынырнувшей из-за куста шиповника росстани. Секунду помешкав, решительно шагнула на её правую рогатину…

- Госпожа! – возопила из зарослей непрошенная доброжелательница. – Вы куда?! Эта дорога – в селенье!

- И что? В селенье упырей без счёту?

- О нет, что вы! – искренне удивилась наивная девушка. – Там живут добрые христиане…

- А! Ну ясно! Ваши добрые христиане пострашнее упырей…

Мари, опасливо озираясь по сторонам, решилась всё-таки выбраться из кустов на обочину дороги: так, видимо, показалось ей, непонятливая госпожа её увещевания воспримет более эффективно:

- Вам нельзя в деревню – ни в коем случае! Подумайте сами: как воспримут вас люди в новом качестве - униженной и развенчанной… Не приведи, господи, кто-то ещё обидеть замыслит! А уж сочувствия – крова и хлеба – вы даже от добросердечной фрау Рихтенгден не дождётесь: его величество запретил своим подданным вас принимать и помогать вам! Уж и указ на базарной площади зачли…

- Вот как! – Кира с усилием отодрала от кружевной манжеты репей. – Как какую гадость ближнему сделать – никаких бюрократических проволочек… И куда же ваш режиссёр планирует направить мои стопы ?

Мари вновь недоумённо захлопала ресницами.

- Куда, говорю, мне идти?! – проорала бывшая принцесса, будто с тугоухой разговаривала.

Горничная шмыгнула носом и даже слегка обиделась на столь неприкрытое раздражение. Но обида эта тут же, как у человека совершенно незлобивого, растаяла утренней дымкой, и девушка вновь принялась жалеть несчастную изгнанницу. Кира давно подметила в ней это свойство характера и, со свойственной ей безапелляционностью, списала его на врождённую придурковатость. А вечную готовность помочь и услужить – на плебейское раболепие. В оценках своих, резких и окончательных, профессиональный маркетолог не сомневалась никогда. Потому что ей было лучше знать – что к чему…

- Вам предпочтительней уйти из королевства, госпожа. Совсем. И поискать приюта и заступничества в своём кругу…

- Где-где ?

- Ну, - занервничала служанка, переминаясь с ноги на ногу, и оглядываясь по сторонам всё беспокойней, - у кого именно – вам виднее… Не у меня же совета спрашивать. Постучитесь перво-наперво хоть к королю Козьеболотинскому. Он ближе всего к нашим границам обитает. И с батюшкой вашим давно не ладит – они всё Дикий лес делят – не поделят… Должно быть, он будет рад поддержать изгнанницу из Большемокриции. К тому же если изгнанница эта – сама опальная дочь вражеского правителя!

- Что ж, складно врёшь… И как мне до этих благословенных Козьих Болот доехать?

Мари снова расстроилась:

- Доехать… боюсь, никак… О, простите меня, госпожа, что не смогла никак помочь, что от меня так мало проку! Думала вначале прихватить для вас ваш жемчуг, дабы не с пустыми карманами вам в путь пускаться, или, на худой конец, кобылу вашу свести со двора, но побоялась! Побоялась, что станет известно это мадам Вайнцирль, и меня выгонят со службы! Ах, я такая трусиха! Противная, бесполезная трусиха!..

- Ладно, ладно, доброхотка, не ной! Давай по существу!

- Вы… вы можете попытаться дойти пешком… - пробормотала Мари, цепенея от собственной дерзости.

- Гениальное решение! – фыркнула Кира. – И сколько месяцев мне идти?

- Месяцев? – вытаращила глаза дворцовая служанка. – Ну что вы! Боже упаси! Если немедленно в путь отправитесь, то к ночи следующего дня доберётесь до замка Козедол!.. Сейчас, на развилке, сворачивайте налево – выйдите по ней к Мокрице. Потом – вверх, вверх, всё вдоль реки, не заблудитесь. А там и Дикий лес увидите к вечеру. За ним – Козеболотские земли…

- Мари, - Кира подошла к горничной вплотную, - прошу тебя в последний раз, по-человечески, признайся мне…

Девушка испуганно попятилась:

- Я пойду, госпожа, ладно? Мне давно пора… Хватятся – так заругают, - и поспешно шмыгнула в кусты.

- Мари! Мари, вернись! Уволю нахрен!

Кира в сердцах наподдала по придорожному камешку ботинком. Тот бодро поскакал по дороге и подкатился прямиком под ноги сидящему на развилке Сырнику. Тот опустил розовый в чёрную крапинку нос, обнюхал попрыгунца и энергично забил хвостом по земле, вывалив язык и устремив на Киру умильно-бестолковый взгляд.

------------------------------------------------------

Большая Мокрица оказалась речкой средних размеров и интенсивности: величием, так сказать, и широтой раздолья не потрясала. Она сонно плелась меж идиллических зелёных холмов, сверкая в лучах скатывающегося к горизонту солнца и совсем не заморачивалась по поводу суеты живущих по её берегам беспокойных двуногих.