- И почему ты здесь? – послушно полюбопытствовал спутник, не проявляя к этому вопросу ни малейшего любопытства.

- А потому! – разозлилась вдруг Кира. – Потому что мне показалось, будто ты тронулся умом, страж! Должен же кто-то присмотреть за полоумным, чтобы он лоб себе не расшиб, долбясь башкой в закрытую дверь! Почему бы не я? Мне всё равно заняться нечем…

- Ты напрасно так рисковала, - отозвался на её тираду Медведь, не обернувшись. – Одиноким девицам не место на большой дороге. Неразумно.

- Ещё как неразумно! – энергично закивала головой вредная девица. – Обещать вздорной принцессе достать перстень со дна моря – это просто апофеоз неразумности! Абсолютно согласна!

Её спутник придержал жеребца, чтобы порвняться с Кириной клячей.

- Завтра, - сказал он, глядя на неё серьёзно и хмуро, - отправишься обратно, к Порфирию Никанорычу.

- Да неужели! – фыркнула его трудновоспитуемая спутница и сверкнула в ответ сердитым взором.

- Кира, не спорь!

- Я не поеду!

- Поедешь!

- Разбежалась!

- Послушай…

Перепалку всадников прервали их транспортные средства. Животные вскинули морды, дёрнули ушами, жеребец протяжно и негромко заржал.

- Что это? – вздрогнула девушка. – Чего это они?

Медведь прищурился на густеющий сумрак, принюхался по-звериному…

- Постоялый двор скоро, - сказал он. – Чуешь, дымком потянуло?

Ничего, конечно, Кира не чуяла. Но известие её весьма приободрило: огрызаться и пререкаться с Медведем сил у неё ещё хватало, а вот держаться в седле - уже нет.

… Когда они, наконец, добрались до высоких тесовых ворот, их уже затворяли на ночь. С помощью стонов и местного конюха путешественница сползла со своей лошадки и, с трудом переставляя ноги, поплелась в дом. Ей сейчас хотелось одного – добраться до постели и упасть на неё, не раздеваясь.

Но, умывшись в отведённой ей комнатке, стянув сапоги и тяжёлую доху, она почувствовала себя лучше. Настолько лучше, что смогла ощутить и оценить страдания изголодавшегося за весь день на сухарях желудка.

Девушка переплела перед осколком мутного зеркала косу и спустилась в трапезную.

Людей здесь было немного: распутица только закончилась, а санные обозы ещё не пошли – самое что ни на есть путевое затишье. За одним из столов курил трубку лохматый, словно леший, охотник, лениво щуря сытый глаз на балагурящего с хозяином заведения королевского объедчика. Тот, при форме и всех регалиях, в число которых входила лисья шапка с хвостом, развалился у стойки и что-то живо пересказывал трактирщику, бурно жестикулируя и громко хохоча. За дальним столом, в полутёмном углу зала меланхолично шкрябал заросшую жирной грязью столешницу подавальщик.

Кира подсела к Медведю, потягивающему пиво в ожидании ужина, подпёрла ладонью подбородок.

- Что? – спросил он, наткнувшись на её тоскующий взгляд, и на всякий случай смахнул с усов рукавом предполагаемую пену.

Сообразив, что она слишком уж явно на него таращится, Кира поспешно опустила глаза.

- Да так… - пытаясь скрыть смущение, она сделала несколько бестолковых движений: перекинула косу за спину, тут же перетянула её обратно на грудь, дотронулась до своего носа и почесала запястье. – Просто… Всё думаю о том, каков же план?

- План?

- Ну да. Что ты собираешься делать? Доехать до Северного моря – это понятно. А дальше? Расчертить его на квадраты и нырять с аквалангом, прочёсывая дно металлоискателем?А на больших глубинах использовать батискаф с чувствительными щупальцами? Ну предположим… Подобные манипуляции, правда, займут у тебя не одну сотню лет. И твоя ненаглядная принцеска за время поисков изрядно подувянет.

- Сдаётся мне, - Медведь задумчиво покрутил в руках пивную кружку, - ты насмехаешься надо мной?

- Угадал!

- И считаешь настолько недоумком, - хмыкнул страж, - что даже опека такой юной и беспомощной девы, как ты, кажется тебе не лишней…

- Вот именно!

- И настолько безумцем, что намерение нырять в Северном море до конца дней своих вполне ложиться в образ свихнувшегося влюблённого?

- Совершенно верно. Лучше даже я бы не сформулировала.

- Так вот что я тебе скажу, девица, - он широко улыбнулся и допил пиво. – Не беспокойся.

- Это всё? – удивилась Кира, надеявшаяся на более подробные объяснения и более убедительные увещевания.

- Всё, - подтвердил собеседник. – Я клянусь тебе, дева, что не безумен.

Кира фыркнула и, раздражённо скрестив руки, откинулась на спинку скамьи. Тут же руки расцепила и порывисто наклонилась над столом.

- Нет, ну это просто уму непостижимо! – возмутилась она. – «Не беспокойся»… Если ты хочешь, чтобы я действительно не беспокоилась – убеди меня! Расскажи, что собираешься делать!..

Медведь махнул хозяину заведения пустой кружкой. Тот подошёл вразвалку, поставил на стол запотевший кувшин и ещё одну посудину для девки. Ободрил посетителей тем, что курица вот-вот будет готова. Пока же, если гости изволят, в качестве аперитива можно подать яишенку на сале. Гости не возражали.

- Ну пожалуйста, расскажи! – взмолилась Кира, когда хозяин отправился распорядиться насчёт «яишенки». – Признайся, страж, что замыслил… - она коснулась его руки. - Мы ведь не чужие! Столько вместе пережили…

Медведь задумался:

- Хорошо, я скажу тебе, - решился он, - если поклянёшься завтра утром отправиться обратно в Колбасково.

- Стопудово! – с готовностью и немедленно пообещали ему, совершенно не собираясь обещанное выполнять.

- Я знаю… где найти ту колдунью, - страж подчёркнуто сосредоточенно наполнил кружки из кувшина. – Ту, что наложила заклятье на меня тогда. В окрестностях Вышеграда она живёт. Тамошняя… Обращусь к ней за помощью, - у Киры вытянулось лицо. – У меня есть чем заплатить ей. А за деньги она выполнит любой заказ, знаешь ведь…

- Я так и знала… - девушка смотрела на него с нескрываемым ужасом. – Он точно свихнулся…

- Не думай, пожалуйста, - убеждённо заверил её свихнувшийся, заметно воодушевляясь от своих собственных слов, - это совсем не опасно и ничем мне не грозит! Мы договоримся к обоюдной выгоде!

«Сделка с дьяволом, - подумала Кира, - приносит выгоду всегда только одной стороне…»

Но вслух умничать не стала. Лишь подивилась на себя в который раз – с каких это пор она стала мыслить подобными категориями?..

- Ты правда её так любишь? – прервала она затянувшуюся паузу. – Пепелюшку эту…

Медведь промолчал.

- Неужели не видишь, - голос Киры срывался то в глухие, то в звенящие ноты, - что пигалица эта недостойна такой любви? Зачем она тебе? Неужели можно быть таким слепым, боже?! Почему исцеляющее разочарование до сих пор не осенило тебя? Почему ты до сих пор не устал от безнадёжной невзаимности? Что с тобой не так, страж?

Сидящий напротив неё мужчина нахмурился:

- Ты говоришь странные вещи - разочарование, усталость… К чему это? Разве любовь – это выбор сапог на рынке? Подошло – беру, не подошло – другие поищу? Коли случилась она в жизни, стало быть судьба такая. О чём здесь судить?

- Да оглянись же ты вокруг!! – вскричала Кира, уже не смущаясь посторонних ушей. – Разве не видишь ты тех, кто более достоин твоей привязанности, нежели эта пустая и жестокая в своём легкомыслии девка?!

- Кира…

- Посмотри на меня, страж! – она бессознательно вцепилась в его рукав, потянула к себе. – Разве я хуже? Разве не хороша? Не умна? Разве мало доброго видел ты от меня?

- Кира, ты…

- Почему ты не хочешь увидеть меня? Почему не желаешь сравнить? Почему не хочешь предположить, что я более достойна любви, чем эта дура?!

- Кира, да нельзя же так! – перебил он её наконец. – Любить одну, а смотреть и оценивать другую! Разве возможно прежнюю любовь скинуть по собственному желанию, словно замызганную рубаху и примерить новую?..

- Господи, ну конечно! Конечно, возможно! Возможно в этой жизни всё, что угодно! Что ж ты валенок такой, а? - она в сердцах стукнула кулаками по столу, вскинула руки и спрятала в ладонях лицо.