– А кто тогда самый неудобный для Хорхе противник? – спросила, на миг переведя взгляд на арену.

Пока ничего интересного не происходило. Верховный подводил итоги жеребьёвки и напоминал зрителям правила.

– Рамон, – к телепатическому разговору неожиданно присоединился Хаук, – он, как и Хорхе, мастерски владеет «теневыми» техниками Чёрного Братства, поэтому командир не сможет использовать против него своё главное преимущество.

– Ой, да..., – поморщился кикимрик, – Соргани та ещё стальная язва. Но его братец тоже не акварелью выписан, так что я бы поставила на художника.

– Почему? – удивилась.

– Доминико мастер «ускользающих» техник, – ответила Искра, – это сложно объяснить, но..., – услышав гулкий удар в гонг, стихийница запнулась, – впрочем, сейчас сама всё увидишь. Начинается первый бой!

– Да благословит Стальной Бог клинки участников! – голос Верховного подвёл черту под ментальным разговором, и мой взгляд снова прикипел к арене. Сейчас на ней остался лишь Диего. По традиции он лично встречал каждую пару, проверяя оружие на предмет ядов и магических спецэффектов.

Несколько томительных мгновений... Огромная статуя Хэймдара с тихим шелестом выехала вперёд, и едва по разные стороны от неё вышли первые участники, трибуны взорвались оглушительными овациями.

Мужчины и замужние дамы скандировали имена бойцов, размахивая заранее купленными флажками, а девицы охали, посылая воздушные поцелуи и бросая цветы на песок. Столь бурная поддержка невольно заражала общим настроением и азартом, но стоило представить, что Хорхе будут встречать так же, в груди неожиданно заворочалась ревность.

Особенно нервировала «униформа» участников. Традиционно на песок выходили босиком, в одних просторных шароварах, без амулетов и украшений. Со стороны смотрелось эффектно, но меня очень злило, что ради боя командиру пришлось замаскировать брачную татуировку.

Конечно, я понимала, что в противном случае, он не смог бы защищать меня, но...

– Властью, данной мне Стальным Богом, допускаю Рамона Соргани и Доминико Льенга к бою и подтверждаю, что их оружие не отравлено, не усилено магически, и никто из них не пытался воспользоваться запрещёнными зельями или пронести на арену амулеты...

О-о-о-о!

Последние слова жреца вспыхнули сигнальными огнями и забились в мыслях гулким эхом.

Амулеты, амулеты, амулеты...

Мы так сосредоточились на дарах и призах, что совершенно забыли о том, что у некоторых участников было то, что ни при каких обстоятельствах не должно попасть в руки шаманов.

– Сердце островов! – воскликнула, вновь активировав телепатическую связь. – Где Дамиан оставил его?! И Кортес... у него ведь тоже при себе были ценнейшие артефакты, верно?

Ментальная сеть пошла рябью, улавливая негодование и растерянность духов. Зато Хаук понял меня с полуслова.

– Ольен, немедленно свяжись с Софико и Арчилом, – приказал маг, – нужно выяснить, где хранятся личные вещи участников.

– Ой..., – просипела Искра.

– Мряк...

– Гр-гр...

Остальные также смекнули, на что могли нацелиться шаманы.

– Если им удастся одним махом вывести из строя стражей вулканов и заполучить амулеты владык...

– Мурк, мря мурк? – уточнил кот.

– Нет, оставить всё ценное дома участники не могли, – вздохнул кикимрик, – залог в виде амулетов - часть традиции. Снимая их перед каждым туром и оставляя у жрецов, участники подтверждают чистоту своих намерений.

– Владыки действительно принесли «залог», – отчитался Ольен, – я только что связался с господином Горгани. Он принимал артефакты вместе с Верховным...

Плохо...

– Успокойтесь. Господин Арчил обещал усилить охрану амулетов, – заверил меня дух, – но для этого ему придётся переместить часть патрулей вниз. А значит, защита стражей вулканов и поиск провокаторов остаётся на нас.

– Мряк..., – констатировал кот.

– Да... это именно он, – услышав новый удар гонга я невольно вздрогнула и вновь перевела взгляд на арену. На ней остались только участники и сейчас демоны расходились в стороны, готовясь к бою.

– Я бы не сказал, что всё настолько плохо, – к разговору вновь присоединился Хаук, –возможности тёмных ограничены магией арены, зато я могу использовать некоторые... способности.

О!

– Мяф! Мур мяв! – оживился кот, напоминая, что на нашей стороне Софико, её легендарная прабабка и банда Люпини.

Количество союзников и впрямь ободряло, но оценить все козыри сполна я не успела. Гонг ударил в последний раз, и участники начали неспешно сближаться, кружа по арене и присматриваясь друг к другу.

Мягкость и плавность их движений завораживала. Демоны напоминали хищников на охоте, но мой взгляд сразу привлекло странное оружие Рамона, напоминающее веер из коротких кинжалов...

– Это трезубчатая дага, – пояснил всезнающий кикимрик, услышав отголоски моих мыслей, – очень опасная штука. На неё «ловят» удары, блокируя оружие противника. А ещё она даёт пространство для ложных выпадов, двойных защит...

– Разве подобное не считается шулерством? – уточнила, пристально наблюдая за бойцами. Нападать первым никто не спешил, но на удивление, их неспешность не злила, а лишь подогревала азарт и любопытство.

– Нет, техника «эспада и дага» считается классической для оборотней и инкубов, – ответил Хаук, – она невероятно сложная и многогранная, я могу по пальцам посчитать мастеров, преуспевших в ней.

Сердце тревожно ёкнуло, но желать демону проигрыша не получалось. Сама мысль об этом казалась оскорбительной для командира, словно я не верила в его победу.

– На ноги смотреть не забывай, принцесса, – добавила Искра, перехватив мой взгляд, – там бой уже начался, скоро и до рук дело дойдёт.

Смысл её слов дошёл не сразу, но едва присмотрелась к шагам демонов, происходящее и впрямь стало восприниматься более целостно. Движения ног на долю секунды опережали постановку рук и имея определённый опыт, по ним можно было предугадывать следующее действие противника.

Жаль я никогда не разделяла страсть сестры к фехтованию и для меня язык чужих шагов оставался закрытой книгой...

Шаг, ещё один. Художник не выдержал первым, сделав пробный выпад и тут же отпрыгнув назад подобно кузнечику. Но лишь для того, чтобы снова наскочить на противника, уже с серией уколов.

Движения Доминико поражали скоростью, а росчерки тончайшей рапиры были подобны ударам молнии. Я затаив дыхание следила за каждым выпадом, восхищаясь грацией и гибкостью демона. Его шаги напоминали танцевальные па... Он кружил вокруг Рамона, атакуя со всех сторон и не позволяя демону «поймать» смертоносную рапиру в сети своего клинка или сделать ответный выпад.

Казалось, ход боя предрешён. Безопасник только и делал, что отражал атаки соперника, даже не думая о наступлении. А художник теснил его, умело запутывая и змеёй ускользая от возможных выпадов.

– Аа-а-а-а! – новый удар проскользнул в миллуре* от щеки Рамона и трибуны взорвались овациями и криками. Но торжествующие вопли тут же стихли, едва безопасник сделал единственный выпад...

Короткий и скупой, практически незаметный... Я даже не сразу поняла, что именно произошло. Казалось, он просто шагнул в сторону, нелепо взмахнув руками, но уже через миг его дага впилась в эфес чужой рапиры, намертво блокируя её, а кончик шпаги ядовитой змеёй застыл у горла художника...

***

* 1 миллур = 1 миллиметр

Шок, растерянность, недоумение...

Стремительность безопасника поразила не только меня, но и видавших виды демонов. На несколько секунд над ареной повисла звенящая тишина. Лишь когда на магическом экране появилось увеличенное изображение и удалось рассмотреть крохотную царапину на шее художника, пришло осознание, что бой действительно окончен, и трибуны захлестнула волна оглушительных оваций, а мечники разошлись в стороны, поклонившись друг другу.