Сборы и репетиция прошли как в тумане... Пока я помогала Хорхе крепить горб и гримировать кота, Искра наспех зачитывала досье на Софико. Собранная гномами информация полностью совпала с рассказом Элисандры, ничего нового мы не узнали. А дальше всё завертелось в сумасшедшем ритме.

Едва мы переоделись и спустились в зал, гномы взяли нас в оборот и «ай-нэ-нэ» вышло на совершенно новый уровень. Вилита дополнила выступление яркими, красочными иллюзиями. Дети гор душевно подпевали и, в принципе, всё шло по плану. Ровно до тех пор, пока Хорхе не настроил гитару и раздались первые аккорды...

Ох, во имя Девяти Богов, КАК он играл!

До этого наш ансамбль репетировал без дракона. Я надеялась, он умеет обращаться с инструментом, а не просто таскает его с собой. Но когда командир ударил по струнам – опешили все. От удивления я чудом не выронила бубен и застыла посреди зала...

Гитара в руках дракона не просто «звучала», она пела, оттеняя каждое слово баллады. Играла, дразнила, подчёркивая непростые характеры и болезненную, дикую страсть между героями романса.

Она звенела, стонала, очаровывала и сводила с ума.

Я, хор, кимрик и кикимрик... мы все здесь были лишними, зал заполнил дивный перезвон гитарных струн, сладкий и грешный как роковая любовь. Я не могла себя заставить подпевать командиру, просто стояла и слушала, слушала, слушала, забыв обо всём и полностью растворившись в чарующей мелодии.

– А может мы бабку одну к демонам отправим? – озвучил общую мысль бородатый гном в салатовых рейтузах, когда командир в последний раз ударил по струнам и поклонился слушателям.

– Вот это да, – глубокомысленно добавил хорист в малиновом жителе и жёлтых шароварах, – мы... это... вообще не дотягиваем...

– Так подтянитесь! – подбоченившись, рявкнула Вилита. – Или товар за вас тоже Хитана тащить через границу будет?

– Дык... мы гримёрами можем прикинуться и осветителями, – предложил зеленоштанный.

– Я тебе прикинусь! – в глазах гномки сверкнули молнии, и делегация хористов шустро отступила, прикрываясь микрофонами. – По местам, живо! У нас ещё двадцать минут, чтобы сделать невозможное.

– Мряф! – поддержал её Джарван. Кота ничего не смущало, он был уверен в своей неотразимости и точно знал, кто здесь настоящая прима. – Ррряф!

Миркало Вилиты неожиданно зазвенело, отвлекая от репетиции. Я мигом насторожилась, но прочитав сообщение, глава гильдии лишь махнула рукой и приказала:

– Аза, соберись! И помни, ты звезда этого номера, остальные – массовка! – она обернулась к хору. – Мы должны оттенять её, как оправа драгоценный камень, а не перетягивать внимание на себя. Понятно?

Гномы послушно закивали.

Угу... легко сказать. На фоне Искры и Джарвана я себя действительно чувствовала звездой, но Хорхе...

– Начали! – поторопила нас гномка.

Кот стрелой вышмыгнул в центр «сцены» и принялся выплясывать на задних лапках. Его беззаботный настрой подкупал и, проникшись, я закрыла глаза и ударила в бубен. Раз, ещё раз и ещё... Кто-то захлопал в ладоши, подхватывая ритм, а через миг вступила скрипка и я запела. Страстно, жарко, вкладывая в слова всю душу.

Строки лились горной рекой, я даже не заметила, когда и как мой голос слился воедино с перезвоном струн. Просто в какой-то момент я и гитара дракона зазвучали в унисон, а окружающий мир утонул во всполохах иллюзорных костров...

Очи алые, крылья чёрные,

Бездну вижу в вас и погибель я!..

– Бдызньк! – допеть не успела. Позади раздался чудовищный грохот и звон бьющегося стекла.

От неожиданности я отскочила в сторону. Едва открыла глаза, столкнулась со штормовым, прожигающим насквозь взглядом... Огненного владыки. Кортес замер на входе, рядом валялись осколки осветительного артефакта. Заслушавшись и засмотревшись на выступление, демон разбил магический фонарь, но похоже, это его нисколько не смущало.

Он неотрывно смотрел на меня, и от этого внутри просыпались отнюдь не бабочки...

– Искрелла, у нас проблемы! – мысленно взвыла, прикрываясь бубном как щитом и бочком отступая к командиру.

Увидеть владыку я никак не ожидала. В гномьей гильдии демону делать было нечего и его визит мог означать лишь одно – крупные неприятности! Нас рассекретили, шаманы вышли на след...

– Корррра, отбой тревоги! – мысленно рявкнула Искра. – Ты видишь рядом стражу, а?

– Нет, – отойдя от первого шока, я присмотрелась повнимательнее. В глазах демона плескалось пламя, но в остальном он выглядел расслабленно, я бы даже сказала, вальяжно. Как сытый кот, заприметивший пробегающую мышь и размышляющий, стоит ли тратить на неё время.

Мышь в моём лице старательно пыталась слиться с декорациями или прикинуться подкидышем гномов. А ещё повернуть левую руку так, чтобы брачные руны светили прямо на Кортеса, как защитный оберег.

– Ваша Пламенность! – Вилита стрелой рванула к гостю. – Такая честь...

– Прекраснейшая леди, – на губах демона расцвела обольстительная улыбка. Раскланивающуюся гномку он проигнорировал, продолжая смотреть только на меня, – так жаль, что я напугал вас...

Угу, вижу, не слепая... Так «жаль», так «жаль», аж глаза дымят и рот от счастья нараспашку, зубы с другого конца комнаты можно пересчитать.

– Вы меня нисколько не напугали, Ваша Пламенность! – ответила, собрав мысли в кучку. Арестовывать нас с порога никто не собирался, да и остальные участники «ансамбля» выглядели невозмутимо, особенно Вилита.

Гномка лучилась радушием, как чистейший бриллиант. Похоже, загадочное сообщение на миркало, пришедшее ей прямо перед моим выступлением, было от начальника охраны. Он заранее предупредил о визите демона, вот Вилита и поторапливала нас. Хотела, чтобы ансамбль застали за репетицией, а не за спорами и разговорами.

Жаль, остальным артистам о «дорогом» госте не сказала...

– Наоборот, так лучше! – возразила Искра. – Мы и без этого известия распеться не могли, а ты бы ещё и паниковать начала! Всё она верно сделала.

В словах духа была доля истины, но ответить я не успела. Из-за спины Кортеса выскользнула невысокая, статная женщина с роскошной смоляной косой. Леди Горгани я узнала моментально и тут же почтительно поклонилась.

– Мы прибыли раньше, – вместо приветствия сообщила демонесса, – но это к лучшему. Рада, что нам удалось увидеть выступление вживую, а не постановочное шоу.

По комнате эхом разлился стук каблучков и шелест шелков. Софико двигалась мягко и плавно как дикая кошка, я неотрывно следила за каждым её жестом и гадала, сколько же в этой женщине магической силы?!

Шлейф от её огненной энергии тянулся через весь зал, скользя по коже пустынным ветром и заполняя собой пространство.

Видят Девять Богов, от владыки меньше фонило!

– Красивая, – с хищной улыбкой констатировала Горгани, – талантливая, не тщеславная.

Я скромно потупила взгляд, вслушиваясь в комплименты как в приговор и пытаясь не потерять сознание от давящего, оглушающего шлейфа её магии. Софико кружила вокруг меня голодной акулой и с каждым новым кругом на моей шее словно затягивалась огненная петля.

– Бдзыньк! – услышав тоскливый перезвон струн, демонесса развернулась на каблучках и устремила взгляд на Хорхе. А я замерла, переводя дыхание и подбирая оплавленные ментальные щиты.

Софико не пыталась влезть в мои мысли или намеренно воздействовать магией, хватило одной её ауры. Наша беседа продлилась не больше минуты, но казалось, будто меня вытянули из пучины зыбучих песков...

Зять Горгани должно быть очень отчаянный демон, раз после общения с Софико у него остался запал и желание заигрывать с другими женщинами!

– Ваше выступление меня также впечатлило, – кивнула демонесса, едва Хорхе что-то сообщил ей на языке глухонемых. – Хор... ну, пока не прониклась, надо послушать ещё. Зверя берём, – взгляд пронзительно-алых глаз переместился на кимрика, – моя дочь любит живность. Если медведь ей понравится, я его выкуплю.