Мерное потрескивание ручной кофемолки и чарующий, горьковато-терпкий аромат, волнами растекающийся по кухне. Шуршание песка на раскалённой жаровне и пряные нотки специй... Всё это сплеталось в головокружительный знойный коктейль, позволяя хоть ненадолго забыть о проблемах.

Визит Хэймдара взбудоражил, сработав как щелчок предохранителя на гномьем арбалете. Я то и дело мысленно возвращалась к предстоящему ритуалу, прокручивая варианты и детали. Хотела понять, ничего ли мы не упускаем? Да и слова Шёпот не шли из головы...

– Кора? – погрузившись в собственные мысли, я не заметила, как командир оказался рядом. Очнулась, когда он бережно обхватил моё лицо ладонями, мягко приподнимая и заставляя посмотреть в свои глаза. Невозможно яркие, напоминающие бездонные изумрудные озёра. – С тобой всё в порядке? – в хриплом голосе проскользнула тревога.

– Я..., – слова комом застряли в горле, а в мыслях эхом прошелестел шёпот осенних листьев и карканье воронья. Сэва не уточняла, могу ли я рассказать кому-то о пророчестве, а сразу перестраховалась с помощью магии. – О сестре переживаю, – выкрутилась, уходя от запретной темы.

Жаль, не получится посоветоваться с командиром, но похоже, это испытание мы с Лейлой должны пройти без посторонней помощи. Понять бы ещё, как поскорее вернуть сестре магию?

– Хочешь увидеться с ней? – уточнил командир.

На миг задумалась. Встретиться с Лейлой хотелось до безумия, но я и так находилась в растрёпанных чувствах. Разговор с сестрой мог окончательно разбередить душу, а мне пора настраиваться на бой и ритуал.

– Не сейчас, – покачала головой, – когда всё закончится.

– Правильное решение, – Хорхе наклонился ко мне, запечатлев на губах нежный, невесомый поцелуй, и я невольно улыбнулась, наслаждаясь его близостью и заботой. Хотелось продлить прекрасные мгновения, но мысли о делах просачивались даже сквозь романтическую негу.

– Ольен упоминал, что тебя просили помочь с новой защитой, – прошептала, нехотя отстраняясь, – расскажешь?

– Да, ничего особенного, – командир пожал плечами, – Рамон посоветовал временно закольцевать защиту королевской сокровищницы не на владыках, а на Ранваре и Джеральдине. Они самые могущественные и опытные маги Ливэрии, к тому же обладают абсолютным иммунитетом к любым воздействиям и проклятиям. Если шаманы пойдут ва-банк, у них больше шансов удержать оборону.

– Я правильно понимаю, именно в это хранилище мы собираемся переместить малыша Айны? – уточнила.

– Верно, сокровищница напрямую связана с главными источниками магии и наиболее защищена от взломов и незаконных проникновений, – поднявшись из-за стола Хорхе вернулся к жаровне и кухню заполнил томительный аромат кофе, – за всю историю островов никому ещё не удалось её ограбить. Но учитывая наши обстоятельства, лучше перестраховаться.

Под обстоятельствами, похоже, подразумевалось отсутствие второго рейлиг и недостаточный опыт владык.

– Кортес и Дамиан хорошо зарекомендовали себя на турнире, – кивнул дракон, подтверждая мои мысли, – но в сокровищнице хранится коллекция редчайших и уникальных амулетов, поддерживающих магическое равновесие островов наравне с рейлиг и владыками.

– А мы не можем использовать эти артефакты в своих целях? – оживилась.

– Нет, их лучше вообще не трогать, – покачал головой командир, – они прекрасно работают из хранилища, любое вмешательство чревато новыми катаклизмами.

Эх... а я уже понадеялась...

– Душа моя, не переживай, – дракон ободряюще улыбнулся, снял джезву с жаровни и принялся разливать кофе по чашкам, – план продуман до мелочей, у нас отличные шансы избежать открытого сражения.

– Осталось только всё разыграть как по нотам, – вздохнула, – зачастую, это самое сложное.

– Мы не одни, – командир вновь оказался рядом, и взяв меня за руку, успокаивающе поцеловал кончики пальцев, – больше нет нужды скрывать правду от жрецов и владык...

– А значит и риск проколоться меньше, – кивнула, – кстати, а как Кортес отреагировал на поражение? Он... не станет мстить? – осторожно уточнила, куснув нижнюю губу.

Искра упоминала, что для демонов турнир священен и его результаты не оспариваются, но командир был чужаком. А я и вовсе приворожила демонов с помощью магии...

– Кортес удивлён и слегка уязвлён, – усмехнулся Хорхе, – взял с меня слово, что через пару лет я снова выйду против него.

– В смысле?! – опешила. – Я что, вечно буду местным сокровищем?

– Ни в коем случае! – рассмеялся дракон. – Результаты турнира не оспариваются, но он хочет взять реванш и уже возобновил индивидуальные тренировки с Рамоном.

– Представляю, как тот счастлив, – хмыкнула, вспомнив и без того загруженного работой безопасника.

В то, что демон всё равно проиграет, я не сомневалась. Командир не стоял на месте и продолжал совершенствовать навыки. Пока Кортес будет подтягиваться до его нынешнего уровня, он станет ещё сильнее. Но сам факт, что демон не собирался мстить, а взялся за ум, приятно удивил.

– Не поверишь, Рамон действительно рад, – ответил Хорхе, – турнир и нападение шаманов помогли владыкам осознать собственную уязвимость и на деле прочувствовать, к чему могут привести ссоры и недомолвки.

– Надеюсь, впредь они будут мудрее, – улыбнулась, вспомнив как в подземельях Дамиан бросился на подмогу не раздумывая. Души у братьев чистые и светлые, а опыт дело наживное.

– Пока будут «умнеть и мудреть» за ними присмотрят Софико и Ранвар, – заверил меня командир, – они решили выйти из тени и принять закон, позволяющий бывшему правителю и его советникам влиять на решения молодых владык до тех пор, пока те не докажут свою самостоятельность.

– Отличный вариант! – отсалютовала кофейной чашкой. Теперь за судьбу островов можно не переживать, она в надёжных руках. – Ой! Я ещё спросить хотела... те предатели, организовавшие взрыв в подземельях...

– В казематах на допросе, – ответил Хорхе, – за оставшимися двумя ведётся слежка.

– А можно заранее просканировать подземелья на предмет запасов ифритки? – уточнила. – Ольен упоминал, что взрывчатка нестабильная, и если во время землетрясения случайно потревожим склады...

– Запасы в лабиринте есть и немалые, – ошарашил дракон, – духи-разведчики Сэвы уже вычислили точное расположение и сейчас подсчитывают массу и мощность, чтобы Арорину было проще спланировать линии разломов.

– То есть... мы собираемся подорвать склады? – нахмурилась.

– Это позволит значительно сэкономить силы, – пояснил Хорхе, – не забывай, что после землетрясения нам придётся снова усыплять вулканы. Чем меньше будем воздействовать на них магией, тем лучше.

– А мы не можем взорвать ифритку без землетрясения? – с надеждой поинтересовалась. Эта часть плана не особо мне нравилась, уж очень не хотелось лишний раз будить вулканы.

– Сэва и Арорин рассматривали такой вариант и отвергли. Запасов взрывчатки хватит, чтобы увеличить нужный нам разлом, но не создать его.

Обидно... похоже от плана Хэйма не сбежать.

– Кора, – командир вновь наклонился ко мне, целуя в уголок губ и один ловким движением пересаживая к себе на колени, – что мне сказать ещё, чтобы ты перестала сомневаться? Поверь...

– Я верю, – прошептала, уткнувшись носом в его шею, – но всё равно волнуюсь. Как тогда, во время турнира..., – запнулась, подбирая слова. Боялась оскорбить Хорхе недоверием, ведь на самом деле я ни секунды в нём не сомневалась. Просто переживала, что шаманы найдут способ навредить участникам.

– Знаю, – также тихо ответил дракон, крепче прижимая меня к себе.

В его объятиях было тепло и уютно, я забывала обо всём, теряя счёт времени и наслаждаясь ощущением абсолютной безопасности. Только с ним я чувствовала себя по-настоящему живой и счастливой.

Не нужны мне никакие проверочные месяцы! Это я поняла уже давно, хоть и боялась даже мысленно признаться. Но сейчас, накануне сложнейшего и смертельно опасного ритуала все условности показались пустыми. Собравшись с духом, я вновь заглянула в его бездонные глаза и сбивчиво прошептала, на миг испугавшись собственной смелости: