– Поздно сомневаться, когда перья на алтаре, принцесса, – вдохнул кикимрик, – молись...

– И кайся, – подсказала духу.

– Уже..., – отозвалась Искра.

Миг... и по комнате разлился чарующий перезвон гитарных струн, командир заиграл.

Страстно, пронзительно.

В его руках гитара звенела и пела, сводила с ума, очаровывала и кружила голову. С каждым аккордом мелодия просачивалась под кожу, растекаясь по венам жидким огнём.

Я никогда не думала, что музыка может быть такой живой, осязаемой. Казалось, она заполняет всё вокруг. Ложится на плечи шёлковой шалью, скользит по губам словно первый поцелуй, путается в волосах как нежные касания любимого...

Хорхе не просто играл, он заигрывал с ночью и тенями, дразнил их, даруя бессмертной Богине каплю живых эмоций и, возможно, напоминая о погибшем возлюбленном. Отчего-то я не сомневалась, что когда-то он уже играл для неё.

Это было так странно... С каждым новым ударом по струнам я с головой погружалась в трагическую историю чужой любви, а душе зарождалось щемящее, пронзительное чувство. Я... ревновала командира к огненной музыке, но не к Шёпот. Знала, что даже сквозь века для Королевы Воронов есть только один мужчина. А серенада дракона - шанс хоть на миг почувствовать себя живой и любимой.

– Тш-ш-ш-ш..., – Хорхе в последний раз ударил по струнам, и по комнате снова разлился хриплый смех, похожий на шелест сухих листьев.

Наш алтарь вспыхнул чернильным маревом словно теневой портал, а через миг из него вышла поразительно красивая женщина в чёрном шёлковом платье и накидке из вороновых перьев.

***

Дорогие читатели, прикрепляю визуал Шёпот))

Длинные смоляные волосы, фарфоровая кожа, полные чувственные губы и бездонные глаза цвета расплавленного серебра. Шёпот была совершенна, недосягаема, идеальна... Но что-то в её красоте отталкивало, словно сквозь изящные черты проступал горьковатый флёр боли и глухой, застарелой тоски.

Прекрасная, как осенний листопад. Мрачная, как безлунная ночь...

– Приветствую Королеву Воронов, – первым опомнился Хорхе.

Командир опустился на одно колено, выражая своё почтение. Мы с Искрой последовали его примеру. Айна решила не экспериментировать и обошлась уважительным кивком, зато кот отличился и, вскинувшись на задние лапки, изобразил подобие реверанса. Во время акробатического этюда зверёк чудом не плюхнулся на пол, спас роскошный хвост, сработавший как дополнительная точка опоры. Но судя по тихому смеху богини, пушистик старался не зря.

– Ваши дары приняты, – голос у Шёпот оказался бархатный, мягкий словно южная ночь, пронизанная горячим ветром и шелестом бескрайних песков. – Просите!

Последняя фраза резанула слух и просвистела над нашими головами подобно росчерку клинка. Я невольно поёжилась, отгоняя дурные предчувствия.

Пока выравнивала сбившееся дыхание и пыталась успокоиться, Хорхе вкратце обрисовал богине проблему. Та спокойно выслушала и лишь когда командир перешёл к просьбе, на идеально красивое лицо набежали тучи.

– Я могу поделиться Тенью, – ответила Сэйванна, – но вас это уже не спасёт.

– Почему? – охнула, забыв о манерах.

– Огненный владыка почувствовал вкус вашей магии, – пояснила богиня, – Кортес умён, силён и настойчив. Он будет копать глубже, и обязательно доберётся до истины.

– Но мы можем сослаться на нестабильный фон...

– Не поможет, – Шёпот задумчиво склонила голову, её взгляд прошёл сквозь меня, как у Искреллы при нашей первой встрече. Я прекрасно знала, что это означает...

Богиня просматривала моё будущее и похоже, оно было нерадостным.

– Нам не нужно долго водить демона за нос, – осторожно добавил Хорхе, – лишь выгадать немного времени...

– Тень не поможет обмануть того, кто уже близок к разгадке, – Сэйванна покачала головой, – если не придумаете ничего оригинальнее, при следующей встрече Кортес вас раскусит.

На миг в комнате повисла напряжённая тишина. Мы переживали, что Шёпот откажется помогать из-за Искры, но к такому повороту оказались не готовы...

– А если Айну временно перепрятать? – предложила. – Переместить в какой-нибудь артефакт и пусть владыка сканирует меня, сколько душе угодно.

– Глубокая проверка покажет, что ты не беременна и никогда не была таковой, – возразила Искра, – возникнет ещё больше вопросов.

Точно... уже не получится сослаться на то, что при первой встрече его приложило моей нестабильной аурой. Демон продолжит копать, выйдет на мой дар...

– И вполне может решить, что такая ведьма и самому нужна, – мысленно подсказал дух, – не забывай, что маги Серебряной крови – это универсальные источники. При необходимости ты можешь заменить ему рейлиг.

– Шутишь?! – опешила.

– Ненадолго, конечно, – добавила Искра, – но если Кортес узнает правду, то сделает всё, чтобы ты осталась при нём. Впрочем, в этом есть и плюс, шаманам тебя точно не отдадут.

Угу... и я сменю быструю смерть в «объятиях» князя на вечный плен у огненного владыки.

– У меня мало времени, – поторопила богиня, – что вы решили?

А ничего мы не решили...

Я не представляла, что можно загадать, чтобы вмешательство Шёпот не вышло за рамки Кодекса равновесия. Да и командир говорил, что ничего запредельного просить не станет.

– Можете сделать так, чтобы Кортес и Дамиан на время почувствовали в Коре магическую пару? – вопрос Хорхе ошарашил не только меня.

Айна ошалело крякнула, кот прижал ушки и тихонько мрякнул, а вышагивающая по столу Искра зашлась кашлем.

– Могу, а зачем? – в глазах Шёпот вспыхнуло искреннее любопытство.

– Для демонов магическая пара равноценна истинной, – пояснил дракон, – она священна и просто выкрасть Кору с гастролей или запереть в гареме не получится. Им придётся добиваться её по всем правилам...

– И пока они будут носиться с дарами и петь серенады, мы доберёмся до ледового храма! – пискнула Искра, оценив полёт драконьей фантазии. – Гениально, командир!

Кому что, а духу вьюга...

– А после, что будем делать с этим счастьем? – нахмурилась.

– После я отобью тебя на священной дуэли, – заметив, как вытянулось моё лицо, дракон продолжил, – нет, с Хитаной никто из владык биться не согласится.

Жаль... я бы посмотрела!

– Когда братья принесут первые «свадебные» дары, ты сможешь потребовать, чтобы они порталом пропустили на острова законного супруга, – пояснил, – под моей иллюзией прибудет дракон из тинтарского штаба, а после мы с ним поменяемся личинами.

– И уже он будет притворяться моей бабушкой, а ты – примешь вызов и победишь демонов на арене? – уточнила, осмысливая этапы многоходовки.

– Именно. Отказаться от дуэли владыки не смогут, как и продолжить ухаживания после проигрыша на арене. Это противоречит кодексу, – добавил дракон, – так что я смогу официально защитить тебя от их посягательств.

Идея с дуэлью мне категорически не нравилась, но в навыках командира не сомневалась. Было в нём что-то такое...

– Он один из лучших Мастеров клинка в империи, – заботливо напомнил кикимриик.

– Надеюсь, – прошептала.

Что ж, в целом, идея была неплохой. Да и аура магической пары вполне могла «контузить» Кортеса при первой встрече. Как и сержанта Торвэ.

В отличие от истинной, магическая избранная означала лишь великолепную совместимость и возможность зачать сильное потомство. Такая женщина могла подходить одновременно многим мужчинам, так что с точки зрения логики здесь не подкопаться.

– Странная идея, – рассмеялась Шёпот, – но мне нравится. Это может сработать.

Едва я собралась уточить подробности, богиня щёлкнула пальцами, и вокруг меня заплясал хоровод теней и вороновых перьев. От них веяло ночной прохладой, а ещё пахло лесом, дождём и... надеждой.

Магия Шёпот оплетала меня бархатными нитями, надёжно скрывая ауру рейлиг, а ещё, незаметно меняя мой магический фон. Если повезёт, это не только владык, но и шаманов собьёт со следа.