Аймигирская тропа (Корделия)

Холод просачивался сквозь подбитый мехом дорожный плащ. Он пробирал до костей, заставляя стучать зубами, забыв о высоком титуле и воспитании. Я настолько замёрзла, что готова была отдать фамильные украшения за час у костра и чашку горячего шоколада. Увы, об этом не шло и речи.

Карета неслась по горному перевалу, неистово петляя и грозя вот-вот сорваться в пропасть. Я никогда не боялась высоты, но сегодня, увидев из окошка бездонный обрыв, плотно закрыла шторы и больше не выглядывала. 

Мы ехали по самому краю дороги и на каждом повороте я молилась, чтобы под колесо не попал камень или лёд. А ведь это «безопасная» тропа и скоро начнется самый рисковый участок пути.

– Гуул мукхад яргулад равархад! – низкий, каркающий голос Верховного шамана я узнала сразу, но перевести фразу целиком не смогла. На древнеорочьем говорила плохо и уловила лишь слово «князь».

Князь… Конечная точка пути и начало наших мучений. Проклятый старикашка уже десять тысяч лет поддерживает своё бессмертие, выпивая жизненную силу и магию из таких как мы. Ведьмам серебряной крови с детства внушали, что смерть в объятиях яргулада – высшее благо и честь. Нас воспитывали покорными жертвами, только мы с сестрой не планировали умирать!

– Подъезжаем к границе с Тинтарой! – услышав голос разведчика, вздрогнула и сильнее закуталась в плащ.

Рикхард, низкорослый, крепкий мужчина с пышными усами и гладкой как гадальный шар головой, был доверенным человеком отца. Если Девять Богов смилостивятся, во время следующей остановки он поможет нам с сестрой сбежать.

– Гуул тарвахад! – карету тряхнуло и снаружи послышался жуткий металлический скрежет. Шаман запечатывал двери смертельным проклятьем, чтобы в случае нападения имперцев нас с Лейлой не смогли взять в плен.

– Всё равно сбежим! – беззвучно прошептала, до боли сжимая кулаки, и перевела взгляд на сестру. Мы были близняшками, но несмотря на одинаковую внешность характер нам достался разный. В отличие от меня Лейла была настоящей принцессой, всегда спокойная, собранная и невозмутимая. Даже сейчас, находясь на краю гибели, она держалась по-королевски. Сидела ровно, как на троне и бесстрастно смотрела сквозь щелку между занавесками на небо, холодное и мрачное как наше будущее.

А я постоянно куталась в плащ, натягивая ворот до ушей и нервно вертелась, пытаясь хоть немного согреться.

– Всё будет хорошо, – вновь прошептала, зажмурившись. И едва не подпрыгнула до потолка, услышав в ответ звонкий девичий голос:

– Зависит о того, что ты подразумеваешь под словом «хорошо», – стук колёс и вопли шамана стихли в один миг. Открыв глаза, я увидела вместо сестры тоненькую девчушку с белоснежной кожей и серебряными волосами.

На вид она была моей ровесницей, только бездонные, полные первозданной магии глаза и россыпь искрящихся льдинок вместо обычных веснушек, не оставляли сомнений – передо мной древний стихийных дух! Кажется, это создание звали...

– Искрелла, – представилась гостья, – но люди называют меня...

– Искрой Нового года..., – ошарашенно прошептала. Я не раз читала про дивный праздник, во время которого маги украшают деревья гирляндами, хрустальными шарами и фарфоровыми фигурками животных, но никогда не отмечала его.

В Аймигир был только один праздник – День преклонения Тёмному князю. За попытку отпраздновать что-то ещё можно было лишиться головы.

 – Тоскливое у тебя прошлое, – задумчиво протянула Искрелла, – а будущее ещё хуже.

Слова духа резанули по живому, я так надеялась на побег…

– Он провалится, – льдисто-аквамариновые глаза смотрели сквозь меня, читая наши с сестрой судьбы, – вы с Лейлой погибните, а Рикхард и вся ваша родня попадут в казематы яргулада за предательство.

Позвоночник пронзило ледяными иглами, хотелось развеять наваждение, воскликнуть, что она ошибается, но от шока не могла вымолвить ни слова.

– На тебе клеймо Обречённой, – продолжила Искра, – но я могу помочь. Исполню одно  желание, помогу вам с сестрой сбежать, не подставив родных под удар, если выполнишь моё поручение.

Интуиция взвыла раненым зверем. Стихийные духи обожали вмешиваться в дела смертных, и желания всегда исполняли на свой лад. В зависимости от настроения Искрелла могла подарить вечное счастье или закинуть в Бездну к демонам, воскликнув напоследок «С Новым годом!».

Тут уж как повезёт.

– Зануда! – девушка забавно поморщила носик. Похоже, второй вариант был ближе к истине. – Можно подумать, тебе есть что терять!

Я вздрогнула, слова попали точно в цель. Терять и впрямь было нечего.

– Чего ты хочешь? – спросила открыто.

В старых книгах писали, что духи не умеют врать, это противоречит самой сути их магии. Один обман, и Искрелла лишится силы, поэтому её словам я верила. Но учитывая пакостный характер Снежной леди, соглашаться на предложение не спешила.

– Хочу обменяться желаниями, – Искра хитро подмигнула и хихикнула, – моё, в обмен на твоё. Всё честно!

– Мне нужны подробности, – карету лихо качнуло на повороте, и я судорожно вцепилась в дверную ручку. В красках представила, как колесо соскальзывает с горной тропы, и мы дружно летим в пропасть...

Бр-р-р-р... может ну их, эти подробности? Соглашусь не глядя, лишь бы удрать вместе с сестрой!

– Молодец! От страха умные мысли прорезались, да? – съязвил дух. Меня читали как открытую книгу. – Тебе не надоело сомневаться? Соглашайся...

– Где Лейла? И почему я больше не чувствую холода? – перебила её. Первый шок прошёл, вместо него появилось осознание, что я зачем-то нужна Искре, а ещё у духа мало времени. Это шанс выбить из неё хоть немного информации.

В том, что придётся соглашаться на сделку уже не сомневалась. Вопрос лишь, на каких условиях?

– Я накрыла нас магией, – пояснила Искрелла, – мне не нужен больной и заледеневший союзник. А с твоей сестрой всё в порядке, – она на миг приподняла иллюзию, позволяя увидеть спящую Лей.

Та свернулась калачиком, подложив воротник под голову как подушку. Судя по растерянной улыбке и расслабленному выражению лица, ей снилось что-то хорошее и безгранично далёкое от князя Тьмы.

– Моя помощь, ваш единственный шанс на спасение, – добавил дух, одной фразой выбивая воздух из лёгких.

– Расскажи подробнее о поручении, – попросила, нервно куснув нижнюю губу.

Только бы удалось договориться!

– Без проблем, – Искра деловито подбоченилась и выпалила на одном дыхании, – когда придёт время ты с моей помощью найдёшь то, что нельзя украсть или купить. То, что ничего не стоит, но ценится дороже всех сокровищ и дарит как вечное благо, так и вечное проклятие.

Закончив, она стрельнула глазками, словно спрашивая: «ну что, полегчало?».

М-да... Пояснения нагнали ещё больше туману, но радовало, что странный предмет нельзя украсть. Воровать и убивать не стану даже ради свободы.

– Пф-ф-ф! – дух злобно фыркнул. – К гнилым душам стихия не приходит! Можешь не переживать, идти против долга и чести тебе не придётся.

Я облегчённо выдохнула, а Искра тут же протянула затянутую в белоснежный шёлк ручку.

– Ну что, согласна? – нетерпеливо уточнила.

– Мы не закончили, – упрямо ответила, прокручивая в мыслях слова шутницы, – где искать этот предмет? Что это?

– Когда найдёшь, сама поймёшь, что делать дальше, – дух ушёл от ответа, – не переживай, я ещё не раз навещу тебя, если согласишься. А теперь хочу услышать ответ, время на исходе.

Сквозь иллюзию Искрелы вновь послышался грохот колёс и рычание шаманов. Это отрезвило и помогло принять решение.

– Пообещай, что сделка коснётся лишь меня! – воскликнула, вспомнив о печатях яргулада. – Сестра, родители...

– Договор их не заденет. Мне нужна только ты – ведьма с клеймом Обречённой, – Искра начертила в воздухе печать магического договора, – согласишься, и уже через пару минут Лейла окажется в безопасности. Рикхард выживет, а ваших родных никто не тронет и ни в чём не заподозрит.