Пользы от необычной защиты было много, но дурные предчувствия, увы, не исчезли. Я по-прежнему испытывала странную тревогу и связана она была, в первую очередь, с Хорхе и правилами для участников.

– Кора, тебе не о чем переживать, – заверил командир, заметив мой напряжённый взгляд, – благодаря Софико шаманы ни в чём нас не подозревают и охотиться на тебя никто не станет.

– Не факт, – вздохнула, – через меня и Хитану можно подобраться к владыкам...

– Для начала кто-то из владык должен победить, – напомнил дракон, – так что...

– Если на кого и будут покушаться, так это на Хорхе и остальных участников, – закончил за него кикимрик, – и горе тому идиоту, который рискнёт тряхнуть плетениями в сторону нашего командира!

– Мр-р-р-ряф! – кимрик зарычал и вскинулся на задние лапки, подтверждая готовность защищать хозяина. А из холодильника раздалось грозное гр-гыр.

Искренняя ярость кота и крохотной рейлиг выглядели так умильно, что я невольно улыбнулась.

– Ну всё, теперь я спокойна, – ответила, почесав пушистого воителя за ушком, – с такими защитниками нам бояться нечего!

– Мряф! – поддакнули, потёршись щёчкой о мою ладонь.

– Жеребьёвка и сегодняшние бои займут около четырёх часов, – продолжил командир, – затем время дуэлей будет сокращаться, как и размер перерывов между ними. Нам не придётся расставаться надолго, только на время сражений.

– За четыре часа может многое произойти, – с сомнением протянула.

– Леди Кора, ваши тревоги мне понятны, – добавил Ольен, – но не забывайте, что с рядом вами будет...

– Бабушка Хаук! – жизнерадостно пискнула Искра. – Ой, Кэйруас не слабее командира, любого врага покрошит в капусту!

– Никакой капусты! Мы работаем под прикрытием, – напомнил дракон, – Хитана, конечно, крепкая старушка, но если призовёт клинки и начнёт громить врагов, выдадим себя с потрохами. Поэтому действуем согласно плану и не привлекаем лишнего внимания.

– С последним проблем не будет, – устало усмехнулась, – учитывая, что из-за меня объявили Великий турнир, привлечь ЕЩЁ больше внимания невозможно.

– И это наше главное алиби, – подмигнул мне дракон, – никому в голову не придёт искать перепуганную принцессу-беглянку под личиной артистки, наслаждающейся славой и всеобщим вниманием.

– Что же касается господина Хаука, кроме прекрасных боевых навыков он обладает уникальными талантами, о которых чуть позже расскажет сам, – многозначительно добавил Ольен, – они пригодятся во время охоты на шаманов и предателей. Но сейчас пора собираться в храм, леди Горгани зайдёт за нами с минуты на минуту.

Через три часа, главный храм Хэймдара

Бесконечно высокие своды, море света и на удивление скромное убранство. На его фоне разодетые в шелка и драгоценности гости смотрелись дико и чужеродно, но похоже, кроме меня это никого не смущало. Внимание демонов всецело занимал предстоящий турнир и личность моего защитника.

Самое смешное, что изначально Софико, жрецы и владыки не собирались делать из прибытия командира интригу, но Вилита убедила их, что нельзя лишать народ такого развлечения, а себя – выручки. В итоге в списках участников командир появился как «секретный боец».

Демоны разрывались между вариантами, а ушлые гномы подливали масла в огонь, зарабатывая на тотализаторе шальные деньги.

Безымянный и никому не известный супруг леди Азы ожидаемо проигрывал. Демоны рассудили, что если я держу его имя в секрете, то гордиться там нечем, а значит и защищать меня будет не он.

Существуй бедолага на самом деле, это было бы печальное зрелище – на него сделали всего три ставки...

– И как она с ним живёт?! – услышала удивлённый шёпот незнакомой демонессы. Фигуристая блондинка, одетая в облегающее платье из алого шёлка, стояла неподалёку от нас и активно сплетничала с подругой.

– Наверно, он очень богат, – с видом эксперта ответила брюнетка. – И очень стар, иначе не отпустил бы такую красавицу одну на гастроли!

– Точно! – в голосе блондинки проскользнуло сочувствие. – Поэтому в её песнях столько неразделённой страсти...

Слушать этот бред было утомительно, но поражало другое. Никто из присутствующих дам не ревновал меня к участникам, хотя я знала наверняка, что у темпераментных демонов были и гаремы, и орда любовниц.

– Магическая и истинная пара священна, к ней бессмысленно ревновать, – в мыслях раздался голос Искреллы, – и ты забываешь, что приворотом зацепило только свободных демонов, не связанных никакими обязательствами. Гарем не в счёт, но тех, у кого были возлюбленные или постоянные любовницы не задело магией Шёпот.

Про последнее я успела забыть и сейчас облегчённо выдохнула.

– Кстати, а как в число моих потенциальных защитников попали Шёпот и Хэймдар?! – мысленно уточнила, увидев на магическом табло знакомые имена.

Превратить храм в букмекерскую контору гномам не позволили жрецы, но один экран дети гор всё же повесили, и сейчас на нём гордо реял список кандидатов на роль «секретного бойца».

– По закону Боги могут вступиться за того, кого некому защищать, - пояснил дух, - поскольку участие командира пока официально не подтвердили, а в твоего мужа никто не верит, гномы подкинули ещё вариантов, чтобы распалить интригу.

Ох уж, эти гномы...

– Участие Первого стража ещё могу понять, – задумчиво протянула, – но Сэва...

– Она уже дважды билась на арене, – перебила меня Искра.

– Шутишь?! – охнула, представив изящную Королеву воронов с клинками.

– Не-а, – хихикнул кикимрик, – там дамы оба раза сцеплялись, а Хэйму драться с женщиной... ну, сама понимаешь.

– К слову, леди Сэйванна великолепная мечница, и в прошлом ученица Первого стража, – к разговору присоединился Ольен, – выйди она на арену, я бы не поставил на демонов и горелого фитиля.

В талантах Шёпот я больше не сомневалась, но не представляла, насколько нужно быть уверенным в собственных силах, чтобы пойти с обыкновенным мечом на древнее Божество. Пусть и в рамках турнира.

– Когда Боги приходят на помощь, то сражаются в человеческом обличье, – поправила меня Искра, – на арене им ничего не угрожает, как и участникам. Но в обычном бою они могут погибнуть.

Таких подробностей я не знала и сейчас жадно ловила каждое слово. Увы, развить интригующую тему стихийница не успела...

– Ой, смотрите, начинается! – воскликнул кикимрик, а перешёптывания гостей внезапно стихли. – Верховный жрец прибыл, сейчас объявят имя защитника и откроют портал в империю! – добавил дух прежде, чем храм утонул в ослепительном серебристом сиянии.

Я едва успела зажмуриться и на миг решила, что демоны начали с телепортации Хаука. Но по телу неожиданно прошла странная дрожь и голова закружилась от чужой магии. Мощной, древней и невероятно светлой.

Она звенела и искрилась как весенняя капель, наполняя душу спокойствием и решимостью. Словно кто-то бережно стирал все тревоги и сомнения...

– Это...

– «Слово стали», – голос Искры звучал непривычно тихо и слегка дрожал. – Верховный только что подарил нам частичку магии Хэйма!

Смысл её слов дошёл не сразу и вместо того, чтобы обрадоваться, я запаниковала. Сразу представила, как заклинание Первого стража вступает в диссонанс с нашими иллюзиями и магией Шёпот...

– Не-не, принцесса. Нас благословили, а не прокляли, – нервно хихикнул кикимрик. – Верховный призвал силу Мечника и накрыл ею храм, а после...

– Погоди! А предатели..., – охнула, покосившись на стоящих в дальнем углу казначея и советника ледового владыки. – Почему их не пришибло?! Неужели они тоже получили...

– Нет! Я же сказала, НАМ подарили частичку магии, а не всем гостям! – нетерпеливо поправила меня стихийница. – Чем ты слушаешь, а? «Слово стали»...

– Я понятие не имею, что это! – прошипела, осаждая бушующего кикимрика.

На удивление, помогло.