– Мне кажется, жрецы ошиблись, назвав меня главным сокровищем арены, – мысленно фыркнула, едва в тир с решительным видом ворвались ещё трое демонов, а за ними щебечущей стайкой просочилась детвора, жаждущая заполучить в свою коллекцию плюшевого котомишку. – Главное сокровище здесь Джарван!

– Мяф! – легко согласился кот.

За предтурнирной суетой мы наблюдали со специальной смотровой площадки. Бойцов уже призвали на арену, и оставшись без опеки командира, я не рисковала выходить за пределы защитного купола, несмотря на то, что со мной был отряд Люпини и загримированный под бабулю Хаук.

– Бдзынь! – над ярморочной поляной разлился первый удар гонга. Гномы сообщали, что через пять минут завершается приём ставок и начинается жеребьёвка.

– Похоже, нам пора возвращаться на свои места, – вздохнула, настороженно прислушиваясь к собственным предчувствиям.

Пока они молчали, как и мой Дар «вынюхивать» предателей. Но я не сомневалась, что враги бродят поблизости, готовя изощренную каверзу.

Как именно они собираются нейтрализовать стражей вулканов мы не знали. Сколько ни размышляли, придумать что-то стоящее так и не вышло, поэтому составили приблизительный план «Перехват» и по большей части собирались импровизировать на ходу.

Последнее не особо ободряло, но немного успокаивало присутствие Софико и Джеральдины. Демонесса успела заскочить к нам перед началом мероприятия и сообщить, что её легендарная прабабка готова всячески содействовать нам и в любой момент прийти на помощь.

– Бдзынь! – второй удар гонга заглушил музыку и вокруг арены повисла предвкушающая тишина. До начала жеребьёвки оставалось две минуты.

Подхватив сидящую на перилах Искреллу, я направилась к нашей ложе. Пропускать начало не хотелось, но похоже, об этом переживала только я и демоны, прибывшие на турнир без детей. Остальные продолжали штурмовать игровые палатки, сражаясь за плюшевого кота.

– Кажется, гномы перестарались, – мысленно фыркнула, осматривая полупустой коридор.

– Не, нормально, – отозвался кикимрик, – сейчас гонг ударит ещё раз, и все побегут.

Слова духа я восприняла скептически, но как только раздалось очередное «бдзынь», в коридор горной рекой хлынула толпа опоздавших. Мы шустро юркнули к себе, не желая быть затоптанными.

– Мряя-я-я..., – протянул опешивший кот, когда полупустые трибуны начали стремительно заполняться зрителями. Местные не изменяли себе, превращая любое событие в безумную гонку и соревнование, но сейчас это играло нам на руку.

Софико сказала, что по правилам арены аристократия и высокопоставленные чиновники не могут покидать её территорию до конца боёв. С чем это связано уже никто не помнил, но нарушать и оспаривать традиции местные не рисковали. Для таких гостей гномы подготовили дополнительные развлечения, и по указанию Горгани расположили игровые ряды так, чтобы мы могли наблюдать за ними прямо из ложи.

– Бдзынь! – последний удар гонга заглушил гомон гостей и вокруг повисла звенящая тишина. Казалось, демоны перестали дышать. Даже опоздавшие застыли соляными столбиками, не рискуя мешать неспешно выходящим на арену жрецам.

Первым шёл Верховный. На этот раз феникс убрал огненные волосы в тугую косу и надел парадную мантию из алого шёлка. Кроме яркого цвета его наряд ничем не выделялся, но благодаря харизме и статности, жрец выглядел очень эффектно и моментально привлёк внимание дам.

Над ареной пронеслась волна восхищённых вздохов, но едва слуги вынесли щит, на котором лежали шары с именами участников, их заглушил нетерпеливый рокот. Азартные демоны жаждали узнать, как распределились пары и чьи ставки выиграли.

– Почему именно щит?! – не выдержала, мысленно обратившись к духам. – Обычно для жеребьёвки используют специальные артефакты или, на крайний случай, бросают номерки в глубокую шляпу...

– Щит – один из символов Стального Бога, – пояснил всезнающий кикимрик, – но ты не переживай, все шары зачарованы и имена будут появляться только после того, как Диего возьмёт сферу в руки и активирует проявляющее заклинание.

– К тому же, весь процесс будет отображаться на магических экранах, – добавил Ольен, – поэтому смухлевать и подтасовать пары нереально.

Больше спросить ничего не успела, Верховный жрец поднял руки, требуя внимания и тишины. Начиналось самое интересное...

– Приветствую жителей и гостей островов на турнире Стального Бога, – над ареной разлился усиленный магией голос феникса, – восемь отважных мужчин сегодня будут сражаться за честь стать избранником сокровища арены, прекрасной леди Азы Лоренто.

Статус сокровища меня вовсе не радовал, но памятуя о традициях демонов, я всё же шагнула к краю ложи, приветствуя гостей и жрецов.

Участников на арене пока не было. Искра предупреждала, что по традиции они до последнего не знают, с кем именно сведёт их случай, и сейчас молятся в отдельных кельях, настраиваясь на предстоящий бой.

Вызывать их будут по двое с помощью специальных амулетов. Кто выбыл и победил в предыдущем бою участники также знать не будут до окончания первого тура.

– Первый бой ночи состоится между..., – голос Диего прозвучал как удар в набат.

Погрузившись в размышления, я пропустила оставшуюся часть приветствий и теперь нервно кусала губы, ожидая имён как приговора...

– Рамоном Соргани и Доминико Льенга! – остаток фразы утонул в оглушительном рёве толпы. Первый бой обещал быть зрелищным и жарким.

Искра говорила, что художник владеет мечом не менее виртуозно, чем кистью, а в талантах Рамона и вовсе не было сомнений. Слабый демон не возглавил бы личную охрану Софико.

– Второй бой пройдёт между Антонио Тонгрой и..., – жрец на миг запнулся, доставая второй шар и поднимая его над головой, – и...

– Дамианом Сарвента, – прочла на экране за миг до того, как имя ледового владыки озвучил жрец.

Что ж, здесь победитель очевиден.

– Третий бой..., – увидев на экране имя Хорхе, я судорожно вцепилась в перила... – третий бой пройдёт между Хорхе Эргоссой и Кортесом Сарвента!

Мимолётное замешательство, несколько ударов сердца в абсолютной тишине, и арена взорвалась штормовыми овациями. Толпа ревела и ликовала, предчувствуя грандиозное шоу, а я словно в трансе скользила взглядом по магическому экрану, вновь и вновь перечитывая список пар.

Почему-то была уверена, что сегодня отсеются только слабые мечники, но...

– Считай это очередным доказательством неподкупности Хэйма, – вклинилась в мои мысли Искра. – Будь у организаторов доступ к жеребьёвке, пары распределились бы иначе. Вылет сразу двух сильнейших участников коммерчески не выгоден, уверена, Вилита сейчас рвёт и мечет...

– Меньше всего я переживаю о гномах и доходах от тотализатора, – перебила духа.

– Ой, да понятно, сейчас они немного поразмыслят и обернут это себе на пользу, – фыркнул кикимрик, – но, если посмотреть на всё с другой стороны, нам такие результаты даже выгодны.

– И чем же? – удивилась.

– Ты в техниках боя не сильна, да? – уточнила Искра.

– Нет, – покачала головой.

– Ну... если вкратце, Кортес мастер двуручного меча и в бою предпочитает утяжелённый драконий клеймор, делая ставку на физическую мощь, а не манёвренность, – пояснил дух, – силищи у него действительно немерено и пока не вымотается будет таранить противника. Но, если не сможет сразу сбить Хорхе с ног или выбить у него оружие, быстро выдохнется и станет лёгкой мишенью.

– В свою очередь, хозяин предпочитает парные сабли, – перехватил инициативу Ольен, – и для боя с владыкой, скорее всего, выберет тактику Танцующей тени, петляя вокруг и нанося серию коротких, изматывающих ударов.

– Короче, командиру главное поначалу уходить от прямых выпадов, а дальше победа за нами! – с видом знатока добавила Искра.

В таких тонкостях я не разбиралась, но рассуждения духов звучали убедительно.