Не удержавшись, я также уважительно склонила голову и поаплодировала. Всё же, демон выиграл красиво.

– Стальной Бог признаёт победителем первого боя Рамона Соргани! – голос верховного разлился над ареной гулким эхом, перекрывая рёв толпы. Зрители мигом притихли, перестав скандировать имя фаворита, но их возбуждённый рокот всё равно напоминал жужжание встревоженного улья.

Выступление первой пары оказалось зажигательным, но прервалось слишком быстро. Зрители не могли успокоиться и жаждали продолжения. На удивление, я тоже...

Не ожидала, что так скоро втянусь, но царящий вокруг азарт пьянил и кружил голову. Я с трудом сдерживалась, чтобы в перерыве не прикупить пару флажков. Впрочем, всегда можно одолжить шляпу и шарфик с именем Хорхе у кимрика.

Перед началом турнира кот единственный смотался к Вилите и вымявчал себе фанатский реквизит.

– Да! – воскликнула Искрелла, услышав отголоски моих размышлений. – Нужно и вправду командира поддержать, а то сидим тут как неродные.

– Мяф! – зверёк гордо распушил хвост и коснулся передней лапкой шарфика, активируя спрятанный под ним артефакт-хранилище. А через миг на стоящее неподалёку кресло упала туника с портретом командира, несколько флажков и две шляпы. Одна побольше, а вторая совсем крохотная, явно для кикимрика.

О!

– Сокровище ты наше запасливое! – умилившись продуманности кота, я наклонилась и почесала его за ушком. Ответом мне стало раскатистое мурчание и пыхтение.

– Джарванчик, с меня пахлава! – присвистнула Искра, примеряя шляпку. Она села как влитая.

Я не стала сразу надевать свою или брать флажок, решила, что это будет не слишком уважительно ко второй паре, и лучше дождаться выхода командира.

– Властью, данной мне Стальным Богом, допускаю Дамиана Сорвента и Антонио Тонгра к бою и подтверждаю, что их оружие не отравлено, не усилено магически, и никто из них не пытался воспользоваться запрещёнными зельями или пронести на арену амулеты! – на одном дыхании произнёс жрец.

Пока мы разбирались с флажками и шарфиками, на арену вышла следующая пара.

– А что, перерыва не будет? – удивилась.

– Рамон слишком быстро победил, – пояснил кикимрик, – нет смысла гостей будоражить. Видишь, какие все заведённые? Они нового зрелища хотят, а не бегать по игровым палаткам.

– Короткий перерыв объявляют, когда бой длится хотя бы двадцать минут, – добавил Хаук, – но после второго сражения обязательно будет антракт.

Фух! А то я испугалась, что наши планы с поиском провокаторов полетят вурдалаку под хвост...

– Ой, смотрите! Начинается! – оживилась Искра, едва жрец покинул арену, и демоны разошлись в стороны. – Кстати, принцесса, обрати внимание на оружие владыки!

– Уже, – растерянно отозвалась, скользнув взглядом по странной длинной палке, спереди напоминающей алебарду, а сзади копьё.

– Дамиан мастер боя с гуань дао, – пояснил дух, – его основное лезвие, используют для быстрых рубящих ударов, а небольшой крюк на обухе нужен, чтобы перехватывать и вырывать оружие из рук противника.

– А шип сзади? – уточнила.

– Это копьё, – подтвердил мои догадки кикимрик, – гуань дао очень коварное и маневренное оружие. Но для управления им требуется невероятная координация, сила и выносливость.

Судя по ловкости и грации, с которой передвигался демон, с вышеперечисленным у него проблем не наблюдалось.

Антонио тоже не отставал и скользил по арене мягко и плавно, как змей. Только оружие он выбрал не экзотическое, а обычные сабли. И даже мне с первого взгляда стало ясно, что против загадочного гуань дао они будут малоэффективными.

– Ага, – поддакнул кикимрик, – окажись на его месте командир, Рамон или художник, я бы ещё подумала. Но тут без шансов, единственное, что может Антонио, это красиво поплясать вокруг, чтобы не продуть быстро и в сухую.

 – Искрелла, а ты откуда так хорошо в боях и фехтовальных техниках разбираешься? – удивилась.

– Ой, в обители Девяти это частое развлечение! – отмахнулся дух. – Хэйм ведь избранников Богов, новых стражей Паутины и путешественников по межмирью тренирует иногда и... ой!

Сообразив, что сболтнул лишнего, кикимрик шустро прикрыл рот ручками, сосредоточившись на дуэли. Впрочем, я всё равно ничего особо не поняла, но информацию запомнила и надеялась вернуться к этой теме чуть позже. А пока...

Взгляд вновь прикипел к арене. Пока я ничего не упустила. Демоны ещё не вошли в раж и расходились в стороны, едва обменявшись пробными выпадами-укусами.

Антонио сразу сообразил, что шансов у него мало и не рисковал идти в наступление, при этом умело балансировал, не позволяя загнать себя в глухую оборону. А Дамиан, в свою очередь, не спешил демонстрировать весь арсенал выпадов, неспешно «прощупывая» противника.

Со стороны их схватка напоминала танго на ножах...

Скользящие движения ног и порывистые выпады. Резкие, молниеносные уходы в сторону и гулкий перезвон клинков, растекающийся по арене гипнотической музыкой. Я с жадностью следила за каждым «па», поражаясь скорости Антонио и ловкости Дамиана.

Демон мастерски управлялся с дивным оружием, юлой вращаясь вокруг своей оси и без остановки нанося серии ударов. Выпад и рубящее движение широким лезвием, затем короткий, но слишком опасный «укол» копьём...

Я не представляла, как владыка не путается в собственных руках и ногах! Моей координации не хватило бы и на пару шагов, но гуань дао в руках Дамиана вертелось как крыло ветряной мельницы, а сам демон выглядел свежим и бодрым, словно вышел не на бой, а на прогулку, чего нельзя было сказать об Антонио.

На лбу блондина уже выступила испарина, а дыхание стало рваным. Он по-прежнему порхал мотыльком вокруг ледового владыки, но... победитель был ясен без слов.

– Ой, знаешь, а он всё равно молодец! – неожиданно вступилась за Антонио стихийница. – На удивление красиво и достойно держится! Я думала, быстрее отступит. Если продолжит тренировки, из него выйдет толк!

– У парня отличный потенциал, – поддержал её Хаук. – Полагаю, после турнира он получит несколько интересных предложений.

– Предложений? – уточнила, продолжая наблюдать за бойцами.

– Антонио ещё очень молод, – ответила Искра, – он только закончил основное обучение. Теперь у него есть полгода для поиска работы, иначе его просто засмеют. Здесь не любят тунеядцев.

О, как!

– Судя по заинтересованному взгляду леди Софико, ему предложат должность в гвардии семейства Горгани, – добавил Хаук, – а для молодого мага без боевого опыта это весьма почётно.

Хм... кажется, я начинала понимать почему местные настолько любили турниры, и почему молодые демоны так рвались поучаствовать, узнав о том, что на бой заявлены владыки и Рамон.

– Верно, – отозвался дух, – бои это не только способ разрешить конфликт, но и показать себя, найти престижную работу, а ещё... ой! – кикимрик запнулся, сосредоточившись на сражении.

Бойцы вновь схлестнулись, на этот раз по серьёзному. Похоже, Антонио окончательно выдохся и рискнул пойти на сближение, желая если не победить, то хотя бы красиво проиграть.

Шаг, поворот, выпад... изогнутые сабли рассекли воздух как крылья мотылька. Эффектно, но далеко не так эффективно, как скупые и выверенные движения Рамона. Лишь сейчас я поняла разницу между боем, за которым интересно наблюдать, и тактикой умудрённого опытом хищника.

Безопасник не пытался произвести впечатление на публику, его интересовал только результат, а молодые и неопытные бойцы тратили уйму сил на спецэффекты.

Выпад, ещё один и ещё... Антонио кружил вокруг Дамиана в тщетной попытке сократить дистанцию, но едва рискнул приблизиться, ледовый владыка быстрым рывком перехватил одну саблю, вырывая из рук противника, а затем крутанул гуань дао над головой, готовясь нанести новый удар, но...

– Стоп! – голос жреца прозвучал, когда Антонио поднял вторую саблю над головой, признавая поражение, и отчего-то этот поступок тронул меня до глубины души.