И, пожалуй, самым главным атрибутом в таинстве Рождества и предстоящего за ним Нового года является вечнозеленая пушистая ароматная ёлка. Это хвойное дерево — символ неувядающего счастья.

Из года в год мы достаем из запылившихся коробок елочные игрушки, гирлянды и с особым трепетом наряжаем ими мохнатые хвойные ветви. Этот процесс является неотъемлемой частью праздника — его душой. Каждый, приобщаясь к созданию этой красоты, способствует единению людей, собравшихся под одной крышей у символа с запахом заснеженных лесов.

Это я собственно и пытался втолковать маленькому наследнику семьи Уэйнов.

У себя дома мы с девочками уже давно подготовились встречать Санта-Клауса, и я решил помочь с этим делом моему дорогому другу Брюсу, который в свою очередь скинул это нелегкое дело на плечи хрупкого пожилого дворецкого.

Желая снять с Альфреда часть ноши, я подтянул в это дело и юного Дэмиена, у которого, пользуясь случаем, намеревался разбудить дух Рождества.

Под суровым руководством дедушки демона будущий Робин не имел возможности познать радость этого замечательного праздника, что я непременно хотел исправить. К тому же, Алекс-терапию еще никто не отменял!

— Черт, и зачем мы этим занимаемся?- возмущенно буркнул Дэмиен, вешая на ветку очередной шар.- Нельзя просто нанять для этого людей?

— Да, что ты понимаешь, мелкий? Главное в этом деле не результат, а сам процесс!

— И зачем это мне? Я не верю в Бога, следовательно, мне не нужно праздновать Рождество,- заявил наглый мальчонка, кинув в меня стеклянным шаром, который я ловко перехватил.

— Ты, давай, не путай, что вера, а что традиция. Атеисты тоже в Бога не верят, но яйца на Пасху все равно красят. Думаешь, каждый, в чьем дворе стоит ёлка, истинно верующий? Малец, давай я открою тебе страшную тайну: большинство людей, которые отмечают Рождество, порой даже не задумываются, в чем истинный смысл данного праздника. Для них это, в первую очередь, ёлка, подарки под ней, носочки на камине и письма с пожеланиями Санта-Клаусу. О глубинном предназначении этого торжества они вспоминают в самую последнюю очередь,- попытался я объяснить сложность системы духовных ценностей.

— И зачем им тогда все это?- непонимающе спросил мой ученик.

— Вот тебе небольшая поучительная история. Встретились как-то два друга, и первый, увидев подкову на двери второго, сказал, что не верит в то, что подкова приносит удачу, на что второй ответил: «Я тоже в это не верю. Она просто тут висит, потому что я слышал, что это работает, даже если не верить!» В целом, мы все сегодня так живем: немногие верят в демократию, а она как бы есть и как бы работает, даже если в ее не верить. На деле же люди просто принимает правила игры.

— Тц, какая-то глупость,- фыркнул юнец, закинув на верхнюю веточку дерева карамельную трость.- Мне непонятно людское мышление: в них нет никакой логики и здравого смысла.

— Мда, тяжелый случай,- покачал я головой.- Послушай, Дэмиен, я, конечно, ни на что не намекаю, но, может, мозги — это не твое?

— Что ты сказал⁈ Какое ты имеешь право мне такое говорить⁉ Кем ты себя возомнил, а?- разъяренно завопил внук Ра’с аль Гула.

— Я?- положил я руку на грудь.- Ты все еще не можешь понять, кто я такой? Да я тот, кто каждое утро намазывает нож на хлеб. Я тот, кто сумел досчитать до бесконечности… дважды! Однажды я бросил гранату и убил десять членов Лиги Теней, а потом она взорвалась!

— Заткнись! Я устал слушать этот бред!

— Хмм, в таком случае, возьми веревку, найди ветку покрепче… сделай качели и начни качаться, авось и снизойдет до тебя озарение,- выдал я последний совет и воткнул гирлянду в розетку.

Зажглась ёлочка — жизнь стала лучше чуточку. О, мне кто-то звонит…

— Говорите, вам помогут,- ответил я в трубку.

— Оу, это было бы кстати,- прозвучал безотрадный голос детектива Монтойи.

— Привет, Рене. Что с голосом? Ты заболела?- спросил я обеспокоенно.

— Хуже, я в отчаянии. Алекс, ты не мог бы забрать меня? Пожалуйста…

— Конечно. Где ты сейчас?

— Я только, что вышла из участка и… Я не знаю где я, прости, совсем не соображаю,- растерянно произнесла Рене.

— Я найду тебя, не волнуйся. Буду через пять минут.

Я отключил звонок и начал собираться.

— Дэмиен, у меня появились срочные дела. Значит так, на тебе еще остался камин: повесь красные носочки в один рядочек. И, смотри мне, без фокусов, а не то я скажу Санте и он включит тебя в черный список хулиганов!

— Ты сейчас серьезно⁈

— Более чем…

Что же именно случилось с Рене? Ее голос звучал очень обеспокоенно и грустно, словно на нее обрушилась вся тяжесть мира. У меня есть кое-какие мысли, но я надеюсь, что ошибаюсь.

Благодаря лучшему навигатору во Вселенной, моей острой интуиции, отыскать детектива не составило большого труда.

Она бесцельно бродила по улице за два квартала от полицейского участка. Я оставил машину на парковке и поспешил к ней. Казалось, что та меланхолия, в которой она безутешно пребывала, заполнила весь пройденный ею путь.

Наконец, я дошел до нее и пошел рядом. Я не спешил начинать разговор, давая ей время. Так мы прошли несколько шагов, прежде чем она обратилась ко мне:

— Алекс, твое предложение по поводу работы все еще в силе?

— Да, я все еще хочу, чтобы ты стала начальником службы безопасности. Но неужели ты решалась бросить службу? Разве тебе не нравилось ловить преступников?

— Нравилось, но мне пришлось оставить свой значок и уйти из полиции. Так что отныне я безработная,- она натянуто улыбнулась.- И я полагаю, ты уже догадался в чем причина…

Я кивнул, но ничего не ответил. Ей нужно было выплеснуть накопившуюся обиду, высказаться, лишь после этого она была готова принимать советы.

— Этот сучоныш Двуликий,- злобно сквозь зубы бросила бывший детектив.- Он всем рассказал, что я… Как он мог? Тварь двуличная! Он даже откуда-то раздобыл фотографию, где я целуюсь с девушкой. Когда все узнали и увидели это, я просто растерялась и… не смогла придумать ни единого оправдания. Все эти осуждающие взгляды коллег лавиной обрушились на меня, я просто не смогла это выдержать и ушла. Я позвонила брату, хотела, чтобы он забрал меня отсюда, но он сказал, что родители уже все знают. Это конец… Родители никогда не простят меня и ни за что не одобрят такие отношения. Они выгонят меня, разорвут со мной все связи.

Что ж, это звучит страшно, но еще более страшным является то, что она абсолютно права, ибо в комиксах все так и произошло: она ушла из семьи и больше не общалась с ними.

Все едет согласно прописной истине графических романов, но, в отличие от комиксов, здесь есть сторонняя переменная, которой являюсь я. И я не позволю, чтобы данный сценарий повторился в реальности, ибо не в моем характере оставлять девушку в беде.

— Прости, Алекс, но ты единственный человек, кого я могу просить о помощи. После моего брата, ты один знаешь мой секрет. Хотя, сейчас это уже не секрет, ха-ха…

Её смех получился вымученным и сквозь досаду она добавила:

— Я не хотела доставлять тебе неприятностей.

— О чем ты говоришь? Ты уже забыла? Я твой парень и в мои обязанности входит забота о тебе.

Мы остановились и я внимательно посмотрел в её опечаленные глаза. Сдерживая подступающие слезы, она шмыгала носом и старательно отводила взгляд.

— Наш спектакль окончен,- покачала девушка головой.- В нем больше нет смысла.

— Рене, послушай,- начал я, погладив ее по плечу. — Помнишь, тогда у участка, когда ты поцеловала меня, сколько человек нас видели? По-моему, немало. По крайней мере, достаточно для того, чтобы были и те, кто усомнится в слухах и подлинности фотографии. А знаешь почему? Потому, что поцелуй получился очень страстным. Такой поцелуй нельзя просто отыграть.

— Но мы ведь отыграли,- опустила девушка глаза. Обида дрожью вырывалась наружу, ее щеки покраснели, а руки предательски тряслись.

Она так быстро убежала из участка, что даже не застегнула молнию на куртке и совсем забыла надеть перчатки, а на улице ведь нешуточно холодно.