При таких обстоятельствах в течение месяца норма продовольствия солдатам и офицерам первого эшелона была урезана на одну треть, затем еще на одну четверть. Казалось, что продолжать бои в этих условиях невозможно, однако командующий армией, взывая к чувству долга, дал предписание продолжать упорные атаки. 20-я дивизия начала готовиться ко второму наступлению, которое было назначено на 24 ноября. 27 октября, сразу после того как дивизия прекратила свое первое наступление на западном берегу пролива Дампир, союзные войска осуществили новую высадку в северной части Соломоновых о-вов, на о. Моно. Этот островок находится примерно в 70 км от южной оконечности о. Бугенвиль. Для его охраны был оставлен небольшой отряд наших войск.

Как только командующий Юго-Восточным флотом получил сообщение о высадке десанта на о. Моно, он отдал приказ изменить направление главного удара с Новой Гвинеи на Соломоновы о-ва и приказал ввести в бой авиацию и корабли флота. Однако, поскольку положение противника в районе Соломоновых о-вов было оценено довольно поверхностно и не предполагалось, что в дальнейшем он предпримет новое наступление, командующий флотом изменил свое решение и вновь перенес направление главного удара на Новую Гвинею. Но 31 октября появился большой отряд судов противника, а 1 ноября началась высадка десанта на мыс Торокина в средней части побережья о. Бугенвиль (северная часть бухты Императрицы Августы), и командующему флотом снова пришлось срочно менять решение. В этой обстановке главнокомандующий Объединенным флотом пришел к выводу, что наступил последний благоприятный момент для удара по действующим силам американского ВМФ. С этой целью он придал командующему Юго-Восточным флотом 2-й флот, находившийся у о-вов Трук, и приказал подготовиться к переброске на юго-восточное направление 12-му воздушному флоту с Курильских о-вов.

Морская авиация юго-восточного направления, получив подкрепление, стала насчитывать 773 самолета, из которых около 370 были боевыми. Имея приказ уничтожить десант противника, авиация начала атаки рано утром 1 ноября. Налеты повторялись 5, 8,11,13 и 17 ноября. В итоговых данных о результатах боев сообщалось, что потоплено 4 линейных корабля, 5 авианосцев, 10 крейсеров, 9 эсминцев, 8 транспортов и сильно повреждено 2 линейных корабля, 3 авианосца, 5 крейсеров, эскадренный миноносец и 4 транспорта. (По американским официальным данным, за период с 1 по 17 ноября в результате воздушных налетов был потоплен только один эскадренный миноносец.)

На о. Бугенвиль в это время укрепляли оборону 17-я армия и силы 8-го флота (численность войск от армии и флота составляла около 41 тыс. человек). Основные силы находились в южной и лишь незначительная часть — в северо-западной части острова. Из четырех пехотных батальонов 17-й дивизии, которыми предполагалось усилить о. Бугенвиль, в момент высадки вражеского десанта только два успели прибыть в северную часть о. Бука.

К этому времени возникли затруднения в действиях авиации. Поскольку 1-я воздушная флотилия в ходе непрерывных боев несла постоянно возраставшие потери, главнокомандующий Объединенным флотом приказом от 12 ноября перевел ее на о-ва Трук. Вдобавок ко всему решающее влияние на последующие действия оказало наступление противника на атоллы Макин и Тарава, предпринятое 19 ноября.

Массированные контрудары с воздуха по мысу Торо-кина прекратились с 17 ноября. Высадившийся в этом районе десант шаг за шагом расширял свои позиции и захватил плацдарм от 8 до 10 км. К концу ноября здесь было завершено строительство аэродрома, и противник получил базу для налетов на Рабаул.

Чтобы усилить оборону о. Бугенвиль, в период с первой до последней декады ноября на боевых кораблях на-

правили на о. Бука и в северную часть о. Бугенвиль оставшиеся подразделения 17-й дивизии. С наступлением декабря силы противника, закончив действия у о-вов Гилберта, появились в районе Соломоновых о-вов. Они подверглись атакам морской авиации, которая добилась значительного успеха, однако изменить общий ход событий не удалось. Больше того, теперь перевозки на о. Бугенвиль даже на боевых кораблях стали невозможны.

Потеря о-вов Гилберта и отказ от планов вернуть Фин-шхафен. Атоллы Макин и Тарава являлись важными пунктами в системе о-вов Гилберта, которыми на востоке заканчивалась передовая линия нашей сферы национальной обороны. На атолле Тарава располагалась база наземной авиации. Охрана ее была возложена на основные силы 3-го базового отряда численностью примерно 4700 человек (командир — генерал-майор Сибадзаки). На атолле Макин находилась база гидросамолетов, ее охраняла другая часть 3-го базового отряда численностью около 700 человек. Кроме того, в этом районе действовала 22-я воздушная флотилия, насчитывавшая около 100 самолетов, базировавшихся на Маршалловых о-вах.

Планы противника завладеть о-вами Гилберта выявились уже в августе. Именно в этом месяце противник захватил о-ва Эллис, в сентябре — о. Бейкер, а в октябре превратил эти острова в действующие авиационные базы. Активизировалась и деятельность неприятельских маневренных сил в центральной части Тихого океана. Начиная с сентября они совершили несколько налетов на архипелаг Гилберта, о-ва Уэйк и Маркус. Создавалось впечатление, что близок момент начала наступления противника в центральной части Тихого океана.

Рано утром 19 сентября противник совершил крупный воздушный налет на атоллы Макин, Тарава и о. Науру. 20 сентября повторились воздушные налеты, а рано утром 21 сентября на атоллах Макин и Тарава началась высадка десантов.

Главнокомандующий Объединенным флотом приказал: 107-му пехотному полку, находящемуся в готовности на о. Понапе, осуществить контрдесант в районе высадки неприятеля, а главным силам Объединенного флота 28 сентября выйти с о-вов Трук и, улучив удобный момент, вступить в решающее сражение с неприятельским флотом.

Тем временем наши охранные отряды на атоллах Тарава и Макин вели упорные бои, и, как стало известно из радиоперехватов, с честью погибли на Макине 23 ноября, а на Тараве — 25 ноября. Контрудары авиации и подводных лодок не дали ожидаемых результатов.

В создавшейся обстановке главнокомандующий Объединенным флотом отказался от первоначального плана и распорядился укрепить оборону Маршалловых о-вов.

В это время на западном берегу пролива Дампир после примерно двадцатидневного затишья вновь развернулись ожесточенные бои. Получивший подкрепления противник, упредив вторую атаку нашей 20-й дивизии, 16 ноября начал наступление из района Финшхафена. Особенно яростным атакам авиации противника подверглась высота Саттелберг. Противник ввел в бой и тяжелые танки. Снаряды наших противотанковых орудий, хотя и попадали в 30-тонные машины, отскакивали от них.

В создавшейся ситуации 20-я дивизия рано утром 22 ноября, на два дня раньше намеченного срока, перешла в контрнаступление. 80-й пехотный полк упорно оборонял высоту Саттелберг, а 79-й ударил по правому флангу противника. С пехотой взаимодействовала 4-я воздушная армия. 23 ноября 35 самолетов, а 26 ноября 47 самолетов атаковали район расположения войск противника. Однако в то время наши военно-воздушные силы не насчитывали и 350 самолетов (число самолетов 4-й армии, предопределенное решением Ставки). Вдобавок в середине и последней декаде ноября 7-я авиадивизия была переброшена на 2-й фронт, в район к северу от Австралии. Ее реальная боевая мощь не превышала и 100 самолетов. В противовес этому уже к концу ноября в районе Новой Гвинеи военно-воздушные силы противника насчитывали около 900 самолетов первой линии. Понятно, что атаки 4-й воздушной армии долго продолжаться не могли.