После провала операции «81», основываясь на предписании Ставки от 25 марта, войска 8-го фронта и 18-я армия сосредоточили свои усилия на укреплении Лаэ и Саламоа и приступили к разработке маршрута переброски пополнения из Рабаула в Лаэ через Цурубу на северном побережье о. Новая Британия и через пролив Дампир. Однако из-за противодействия авиации противника число прибывавших в Лаэ редко превышало 2 тыс. человек в месяц. Для ускорения переброски войск было решено построить автомобильную дорогу из Маданга в Лаэ протяженностью 300 км; в результате транспортные суда избегали необходимости проходить через пролив Дампир, ставший опасным из-за участившихся налетов авиации противника. Однако из-за недостатка материалов и строительной техники сооружение дороги шло очень медленно: в месяц солдаты прокладывали не более 30 км.

С развертыванием в западной части Новой Гвинеи 19-й армии (7 января 1943 года) за 18-й армией была оставлена восточная часть Новой Гвинеи к востоку от города Холландия протяженностью около 1000 км. В этой растянутой зоне были развернуты основные силы 51, 20 и 41-й дивизий соответственно в районах Лаэ, Маданга и Вевака. После марта оставалась нерешенной проблема срочной переброски на Новую Гвинею отрядов, которые должны были пополнить остатки этих дивизий.

Однако осуществить перевозку было нелегко. Чтобы обеспечить прикрытие с моря и с воздуха, транспортные суда формировали в караваны по четыре — шесть судов, перевозки приходилось приурочивать к периоду новолуния, а выгрузку производить преимущественно в ночное время.

При таком положении переброска войск численностью 120 тыс. человек для действий на Новой Гвинее шла медленно. Собрать в полном составе соединения удалось только к январю 1944 года. В довершение ко всему отсутствие хороших дорог и обилие крупных и мелких рек затрудняло маневренность высадившихся войск и, по сути дела, приводило к тому, что базы Холландия, Вевак и Маданг оказывались изолированными друг от друга.

Тем временем все явственнее вырисовывались намерения противника перейти в наступление по всему Юго-Восточному фронту. В связи с этим 20 июня в план операции войск 8-го фронта были внесены коррективы. По исправленному плану 18-й армии было приказано форсированными темпами завершить оборонительные мероприятия в окрестностях Лаэ и Саламоа, провести подготовку к захвату Bay, укрепить оборону важных тыловых пунктов — Маданг, Вевак, Финшхафен и др. (эти задачи фигурировали и в прежнем плане), а также ускорить приготовления к боевым действиям в этих районах. 6-й авиационной дивизии была поставлена дополнительная задача — подавить военно-воздушные базы в районах Бена-Бена, Хагена и Bay и поддерживать действия 18-й армии. В то время дивизия располагала 100 самолетами.

Придавая большое значение военным действиям в районах Бена-Бена и Хагена, Ставка решила усилить сухопутные и военно-воздушные силы юго-восточного направления и приказом, изданным в последней декаде июня, подчинила командованию 8-го фронта 7-ю авиационную дивизию (командир генерал-лейтенант Судо Эйноскэ) и направила в Палау первый рейдовый отряд сухопутных войск, а затем в подчинение 8-го фронта была передана 4-я воздушная армия (в составе 6-й и 7-й авиационных дивизий), командующий — генерал-лейтенант Тэрамото Кумаити.

Однако, по строгой оценке командования 18-й армии, этих сил было явно недостаточно. В районах Бена-Бена и Хагена противник сосредоточил свыше трех дивизий и в ближайшем будущем должен был перейти в наступление.

Одновременно принимались срочные меры к укреплению обороны Соломоновых о-вов. Начиная с января сюда были брошены подкрепления: 6-я дивизия — на о. Бугенвиль, 8-й объединенный особый отряд морской пехоты — на о. Коломбангарей и 7-й объединенный особый отряд морской пехоты — на о. Регата. Однако из-за противодействия неприятельских морских и воздушных сил завершить переброску 8-го отряда удалось только в последней декаде апреля, а 7-го — в последней декаде июля.

По «Центральному соглашению» от 25 марта армии поручалось вести военные действия в северной части Соломоновых о-вов, а военно-морским силам — в центральной части. Командование военными действиями в центральной части было возложено на командующего 8-м флотом вице-адмирала Самэдзима Наосигэ, которому были приданы 8-й отряд морской пехоты и местные подразделения сухопутных войск, а руководство действиями в северной части Соломоновых о-вов — командующему 17-й армией генерал-лейтенанту Хякутакэ Сэйкити.

Впоследствии было признано необходимым поставить сухопутные войска, дислоцированные в центральной части Соломоновых о-вов, под единое командование. В начале мая по сухопутным войскам был издан приказ о создании командования юго-восточным отдельным отрядом (командир отряда генерал-майор Сасаки Нобору). Этот штаб был передан в ведение 17-й армии, а 31 мая переведен под командование местного подразделения сухопутных войск. В дальнейшем этот отдельный отряд стал подчиняться командующему 8-м флотом и во взаимодействии с 8-м отрядом морской пехоты держал оборону данного района. Общая численность войск здесь достигла 13 тыс. 900 человек, из которых примерно по половине приходилось на сухопутные и военно-морские силы. В то время быстро наращивалась мощь вражеской авиации на о. Гуадалканал. В сферу ее действия попала и центральная часть Соломоновых о-вов. Перевозки наших войск теперь могли осуществляться главным образом небольшими быстроходными кораблями, а для транспортировки военного снаряжения кроме них привлекались небольшие транспортные суда водоизмещением 500–1000 т. Они могли совершать только ночные рейсы, пользуясь новолунием в конце одного и начале следующего месяца. Вследствие этого эффективность перевозок была невысокой, что в значительной мере задерживало подготовку к боевым действиям.

К концу июня, когда противник предпринял контрнаступление, на Соломоновых о-вах были дислоцированы следующие части наземных войск (табл. 14).

В то время как на юго-восточном фронте развертывалось ожесточенное контрнаступление союзных войск, положение на юго-западном фронте выглядело сравнительно спокойным, однако и здесь стали вырисовываться угрожающие признаки генерального контрнаступления противника. Особенно заметными эти симптомы были на Бирманском фронте.

К этому времени американо-английские военно-воздушные силы в Индии, не насчитывавшие летом 1942 года и 170 самолетов, быстро возросли до 400 самолетов. Их ударную силу составляла американская авиация, оснащенная новейшими самолетами В-24 и Р-38. Примерно до 120 самолетов увеличились и американские военно-воздушные силы в Китае. В январе 1943 года число самолетовылетов возросло до тысячи.

Одновременно начиналось контрнаступление на суше. С конца января 1942 года началось первое контрнаступление англо-индийских войск в районе Акьяба, которое имело целью отвоевать оставленную территорию Бирмы. В январе 1943 года развернулись ожесточенные бои на фронте между Бутидаунгом и Донбайком. Численность англо-индийских войск на передней линии фронта увеличилась до полутора дивизий (7-я дивизия и 77-я бригада).

Ожесточенные бои на фронте в районе Акьяба достигли апогея во второй декаде февраля. Бригада англо-индийских войск внезапно вторглась из района Импхала в Северную Бирму, взорвала в нескольких местах железнодорожную линию и проявила намерение продвигаться дальше на восток. Становилось очевидным, что это вторжение противника является подготовкой к последующему крупному контрудару.