9 марта главнокомандующий Объединенным флотом Ямамото поставил перед командующим Южным экспедиционным флотом вице-адмиралом Кондо задачу внезапным ударом уничтожить силы противника на цейлонском направлении и обеспечить прикрытие с моря Бирманской операции. 14 марта вице-адмирал Кондо передал своему флоту распоряжение на предстоящую операцию.

Для ее осуществления Южный экспедиционный флот был разделен на силы поддержки, ударное авианосное соединение, отряд подводных лодок «Хэй» и Малайское соединение.

Ударное авианосное соединение в составе 5 авианосцев (1-й воздушный флот), 3-й дивизии крейсеров и 1-й эскадры эскадренных миноносцев 26 марта в 8 час. вышло из залива Старинг и, пройдя через пролив севернее о. Тимор, направилось в Индийский океан. 5 апреля соединение прибыло в район южнее о. Цейлон. В 9 час. в воздух поднялись 53 штурмовика, 38 бомбардировщиков и 36 истребителей. В 10 час. 15 мин. по Коломбо был нанесен первый удар, длившийся в течение часа. В воздушном бою было сбито около 50 самолетов противника, в порту потоплено 10 торговых судов. Был нанесен бомбовый удар также по аэродрому. В тот же день в 16 час. 55 мин. в 280 милях юго-западнее Коломбо были потоплены два английских крейсера — «Дорсетшир» и «Корнуол». Затем командующий авианосным соединением вице-адмирал Нагумо решил атаковать Тринкомали. С этой целью 6 апреля соединение направилось на юго-восток и 9 апреля вышло в район восточнее о. Цейлон. В тот же день с 10 час. 20 мин. в течение часа наносился удар по Тринкомали. Было сбито около 40 самолетов противника, потоплены тяжелый крейсер, 3 торговых судна и нанесен бомбовый удар по военной гавани и аэродрому. В 13 час. 50 мин. в 70 милях юго-восточнее Тринкомали был перехвачен и потоплен английский авианосец типа «Гермес».

Отряд подводных лодок «Хэй» в составе 2-й эскадры (6 вымпелов) с 1 по 10 апреля патрулировал в водах западнее о. Цейлон и в направлении Бомбея. За этот период он потопил 9 грузовых судов противника.

Малайское соединение, находившееся в Бенгальском заливе с задачей обеспечить действия ударного авианосного соединения, за период с 1 по 10 апреля потопило или нанесло повреждения почти 30 судам противника. 11 апреля оно возвратилось в Сингапур.

Силы поддержки, выйдя 2 апреля из Селетара, действовали в районе Андаманских о-вов в готовности оказать содействие авианосному соединению. Считая, что с налетом 9 апреля на Тринкомали поставленная перед соединением задача выполнена, командующий вице-адмирал Кондо решил прекратить операцию и 11 апреля возвратился в Селетар.

В результате проведенных действий японским морским силам удалось на длительный период установить свое господство в восточной части Индийского океана.

Порт-Морсби, расположенный в юго-восточной части Новой Гвинеи, является крупной австралийской военно-воздушной и военно-морской базой и имеет важнейшее стратегическое значение для прикрытия северных районов Австралии. В случае его захвата Япония приобретала выгодные позиции для обороны оккупированных территорий, а сохранение его за Австралией создавало угрозу японским силам на рабаулском направлении.

2 февраля Ставка издала оперативную директиву о подготовке к захвату Порт-Морсби. Операция ставила задачу захватить важнейшие районы в восточной части Новой Гвинеи и на Соломоновых о-вах с целью нарушения связи между Австралией и этими районами и обеспечения свободы действий в водах севернее Австралии.

В операции должны были принять участие отряд Южных морей и 4-й флот, которые во взаимодействии должны были овладеть Лаэ и Саламоа на северном побережье восточной части Новой Гвинеи, при возможности захватить Порт-Морсби. Кроме того, флот должен был своими силами захватить Тулаги и удерживать оборудованную в этом районе авиационную базу.

В третьей декаде февраля в водах восточнее Рабаула и в Коралловом море было обнаружено авианосное соединение противника. Поэтому 4-му флоту пришлось отложить захват Лаэ и Саламоа. Но уже 5 марта отряд вторжения, в который вошла часть сил отряда Южных морей, вышел из Рабаула, в ночь на 7 марта произвел высадку в Лаэ и Саламоа и на следующий день очистил эти районы от противника.

Однако утром 10 марта наши корабли и суда, находившиеся на рейде, подверглись воздушному налету. В нем приняло участие около 60 самолетов из состава авианосного соединения и около 10 самолетов базовой авиации. Противнику удалось потопить 4 судна, и 7 судов получили повреждения. Фактически было выведено из строя около половины судов, принявших участие в десанте. Это было наше самое первое крупное поражение от действий авианосного соединения противника.

Из-за отсутствия в то время в составе 4-го флота авианосцев и в связи с появлением 20 февраля в водах у Соломоновых о-вов авианосного соединения противника операцию по захвату Порт-Морсби пришлось отложить. Для ускорения ее проведения командование Объединенного флота выделило для поддержки 4-го флота 5-ю дивизию авианосцев в составе авианосцев «Дзуйкаку» и «Сёкаку». Так как захват о. Мидуэй силами Объединенного флота был запланирован в то время на июнь (это еще не было утверждено Ставкой), оба авианосца должны были к 15 мая возвратиться к своим силам. Следовательно, 4-й флот должен был до 15 мая закончить операцию по захвату Порт-Морсби.

Еще с третьей декады января морская авиация продолжала ожесточенные налеты на Порт-Морсби. Однако противник перебрасывал из тыла новые силы, и его деятельность в воздухе не только не ослабевала, а, наоборот, еще больше усиливалась. В конце апреля на этом направлении силы американской и австралийской авиации первой линии оценивались приблизительно в 600 самолетов.

По директиве Ставки от 18 апреля захват Порт-Морсби был намечен на 10 мая. Постепенно развернулась подготовка к операция. Было решено захватить Порт-Морсби путем высадки десанта с моря. 4 мая отряд Южных морей под прикрытием 6-й эскадры эскадренных миноносцев вышел из Рабаула.

Большое беспокойство у командования 4-го флота вызывал тот факт, что транспортные суда, имевшие малую скорость, должны были в течение трех суток идти со скоростью 6,5 узла в районе, который находился в пределах радиуса действия авиации противника.

25-я воздушная флотилия, развернувшаяся в то время в Рабауле, насчитывала в своем составе 162 самолета и находилась в непосредственном подчинении командующего 11-м воздушным флотом Цукахара со штабом на о. Тиниан. С 28 апреля летающие лодки базовой авиации выдвинулись на о. Шортленд, откуда начали совершать разведывательные полеты. В районе Кораллового моря и Соломоновых о-вов противник не был обнаружен.

Кроме Порт-Морсби планировалось захватить также Тулаги. Десантный отряд с 3-м специальным отрядом морской пехоты «Курэ» ночью 3 мая, не понеся потерь, захватил Тулаги. Однако на следующий день с 6 час. 30 мин. около 80 палубных самолетов противника в течение 6 час. наносили удары по нашим кораблям. Были потоплены один эскадренный миноносец, два тральщика и один охотник за подводными лодками. Стало ясно, что в действие вступило авианосное соединение противника. 5 мая самолеты В-17 безуспешно атаковали 6-ю дивизию крейсеров, шедшую в южном направлении. Не было сомнения в том, что намерения японского командования стали известны противнику.

6 мая в 8 час. 10 мин. наша летающая лодка в 420 милях от Тулаги по пеленгу 192° обнаружила соединение противника, в состав которого входили авианосец и другие корабли. Однако вскоре контакт с соединением был потерян. С другой стороны, самолетам противника удалось обнаружить наш конвой в составе 14 транспортов.

С утра 7 мая американские самолеты установили наблюдение за нашим конвоем. Перед этим в 5 час. 32 мин. наш разведывательный самолет из состава 5-й дивизии авианосцев в 400 милях юго-западнее Тулаги обнаружил соединение противника, в составе которого находился авианосец. По приказу командира 5-й дивизии авианосцев контр-адмирала Хара в 6 час. 10 мин. была поднята вся ударная авиация.