5 октября 1937 года в Чикаго президент США Рузвельт, касаясь китайского и маньчжурского инцидентов и итало-абиссинской войны, назвал Японию и Италию агрессорами и потребовал их «изоляции». 6 октября государственный департамент США опубликовал заявление, в котором констатировал, что действия Японии нарушают договор девяти держав и антивоенный пакт Келлога. В тот же день премьер-министр Италии Муссолини поддержал вторжение Японии в Китай. 21 июля 1937 года Англия провозгласила политику невмешательства в китайский инцидент.

Первым проявлением политики обуздания Японии явилась конференция стран, подписавших договор девяти держав. Она открылась 3 ноября 1937 года в Брюсселе с участием 19 государств, в том числе США, Англии, Франции и СССР, которые намеревались вмешаться в схватку Японии с Китаем. Япония, стремившаяся разрешить инцидент путем непосредственных японо-китайских переговоров, естественно, отказалась участвовать в конференции. От участия в ней в знак солидарности с Японией отказались также Германия и Италия, и конференция закончилась бесплодной дискуссией. 6 ноября, непосредственно после открытия конференции, Италия заявила о своем присоединении к японо-германскому соглашению о совместной обороне.

20 февраля 1938 года Германия признала Маньчжоу-Го, а 23 мая решила отозвать своих советников, находившихся при гоминьдановском правительстве. 12 марта Германия присоединила к себе Австрию, 1 октября германские войска вступили в Чехословакию. Обстановка в Европе накалилась.

После возникновения китайского инцидента политика Японии в отношении Советского Союза строилась на принципе сохранения на севере полного спокойствия. Однако японо-советские столкновения, которые устрашили японский народ и высшее командование армии Японии, дважды возникали на маньчжурско-советской границе. Это был конфликт в районе высоты Заозерная в июле 1938 года и конфликт в районе Номон-Хана в 1939 году.

Оба конфликта представляли собой чисто пограничные инциденты, вызванные неопределенностью в обозначении государственной границы, но создавшие в своем развитии большую угрозу Японии.[6] Во время конфликта в районе высоты Заозерная бґольшая часть японской армии была занята в Уханьской операции, и советским войскам на Дальнем Востоке, насчитывавшим двадцать дивизий, противостояло не более шести дивизий японских вооруженных сил в Маньчжоу-Го. Во время конфликта в районе Номон-Хана японская армия вела подготовку к длительным военным действиям в Китае, и против тридцати советских дивизий в Маньчжоу-Го имелось всего восемь японских дивизий.[7]

Еще при первом кабинете Коноэ рассматривался вопрос о заключении японо-германского союза. При этом Япония рассчитывала наряду с укреплением своего международного положения обезопасить себя с севера и изолировать Китай, ускорив таким образом разрешение китайского инцидента. С самого начала, по мнению Японии, этот союз должен был быть направлен только против СССР. Но Германия настаивала на том, чтобы распространить действие союза против Англии и других государств. Взгляды партнеров были противоречивы. Армия, жаждавшая заключения союза, была склонна согласиться с требованием Германии, и на заседании пяти министров обсуждение повторялось 14 раз.

С июня 1938 года заседания пяти министров — премьер-министра, министров иностранных дел, финансов, военного и военно-морского — открывались в любое время для принятия быстрых и необходимых решений, отвечающих происходящим событиям.

Пока велись переговоры, 23 августа 1939 года Германия и Советский Союз заключили договор о ненападении. В связи с этим кабинет Хиранума вынужден был подать в отставку. На смену ему пришел кабинет Абэ.

1 сентября вспыхнула Вторая мировая война. 4 сентября Япония, воспользовавшись быстрым изменением мировой обстановки, опубликовала заявление, в котором подчеркнула, что не будет вмешиваться в нынешнюю войну в Европе и направит свои усилия исключительно на разрешение китайского инцидента.

Из-за дальнейшего ухудшения продовольственного положения в стране и других причин кабинет Абэ не только подвергся критике со стороны парламента, но лишился поддержки со стороны армейских кругов. Просуществовав четыре с половиной месяца, кабинет вынужден был 4 января 1940 года подать в отставку. По приказу императора формирование кабинета было поручено адмиралу Йонаи.

После шестимесячного затишья на Европейском фронте германские войска 9 апреля 1940 года вторглись в Данию и Норвегию, а 10 мая перешли в крупное наступление на западном направлении.

Резкое изменение военной обстановки в Европе привело к крупным политическим переменам во Французском Индокитае, Голландской Индии и в других районах Южных морей. В этих условиях японское правительство, продолжая проводить мероприятия по разрешению китайского инцидента, обратило взоры на южное направление.

15 апреля министр иностранных дел Арита выступил с заявлением, в котором подчеркнул, что японское правительство было бы глубоко озабочено каким-либо изменением в статус-кво Голландской Индии.

24 июня с поста председателя Тайного совета ушел принц Коноэ, который решил посвятить себя исключительно движению за создание новой политической структуры. На состоявшейся 7 июля в Каруйдзава пресс-конференции Коноэ заявил, что политическая жизнь Японии требует стабилизации на основе равновесия политических сил, что новая структура является организацией, синтезирующей в себе все силы в сфере государственной политики. Заявление Коноэ имело решающее значение для самороспуска партий и движения за объединение в одну новую партию.[8]

Армия с самого начала поддерживала движение за новую политическую структуру. Она выступила за создание твердого кабинета во главе с Коноэ в надежде на проведение активной внешней и внутренней политики.

16 июля военный министр Хата Сюнроку сепаратно подал прошение об отставке, в результате чего был вынужден уйти весь кабинет Йонаи.

18 июля принц Коноэ получил высочайший приказ на формирование кабинета. Решение задачи Коноэ начал с назначения трех министров: военного (Тодзио Хидэки), военно-морского (Иосида Дзэнго) и иностранных дел (Мацуока Иосуке). С ними были согласованы взгляды относительно основного курса по военным и внешнеполитическим вопросам, требующим разрешения в первую очередь. 22 июля формирование кабинета, который стал известен как второй кабинет Коноэ, было завершено

Сразу же после сформирования второго кабинета Коноэ была принята новая политическая линия, выраженная в утвержденной кабинетом «Основной программе национальной политики», а также в утвержденной совещанием «Программе мероприятий в соответствии с изменениями в международном положении».

В области внешней политики основной курс кабинета сводился к следующим важнейшим положениям: пресечь возможности оказания помощи Чан Кайши, разрешить китайский инцидент, обеспечить за Японией район Южных морей. Учитывалось, что проведение этой политики вызовет противодействие со стороны США и Англии. Исходя из этого, выдвигались задачи укрепления связей с Германией и Италией.

Захват районов Южных морей предусматривалось осуществить вооруженным путем в наиболее удобный момент при удачном разрешении китайского инцидента. Если же последний не будет разрешен, действия вооруженных сил в южном направлении намечалось проводить с таким расчетом, чтобы не допускать столкновения с третьими странами, и в условиях особо благоприятной внутренней и международной обстановки.