Как раз в это же время от нашего гидросамолета-разведчика поступило донесение об обнаружении в 82 милях от о. Расселл по пеленгу 170° оперативного соединения противника, в состав которого входили авианосец, линейный корабль, тяжелый крейсер и семь эскадренных миноносцев. Получив это донесение и считая, что оперативное соединение разделено на две группы, командующий 4-м флотом решил всеми имеющимися силами атаковать группу, обнаруженную в районе о. Расселл.

Вскоре от 5-й дивизии авианосцев поступило сообщение о том, что самолеты дивизии уже вылетели для атаки противника, находившегося на востоке. С другой стороны, отряд вторжения под прикрытием группы охранения в 7 час. начал отходить к северо-западу, а затем ему было приказано отойти на север.

Целью, которую избрала для атаки 5-я дивизия авианосцев, оказалось не оперативное соединение противника, а крупный танкер, сопровождаемый эскадренным миноносцем. В 9 час. 30 мин. они оба были потоплены.

Самолеты противника, имевшие задачу атаковать наш конвой с десантом, сосредоточили свой удар по находившемуся поблизости авианосцу «Сёхо». В налете участвовало около 70 самолетов. В результате торпедно-бомбовых ударов авианосец был потоплен в 9 час. 30 мин. в 52 милях от о. Дебойн по пеленгу 59°.

Вылетевшие утром 7 мая из Рабаула торпедоносцы базовой авиации и поднявшиеся в воздух в 14 час. 30 мин. ударные силы 5-й дивизии авианосцев не смогли добиться какого-либо успеха.

В результате неудачи, постигшей японский флот вследствие ряда допущенных ошибок, 7 мая в 18 час. был отдан приказ отложить высадку десанта на двое суток. На следующий день, 8 мая, намечалось решающее сражение, результаты которого должны были определить дальнейший ход операции.

8 мая в 6 час. 24 мин. самолеты-разведчики, вылетевшие с авианосца «Сёкаку», донесли, что в 235 милях от японских сил по пеленгу 205° обнаружено оперативное соединение противника. В донесении указывалось, что соединение состоит из двух авианосцев, линейного корабля, двух тяжелых и одного легкого крейсеров и шести эскадренных миноносцев, которые идут курсом 170° со скоростью 16 узлов. В 7 час. 15 мин. в воздух была поднята авианосная ударная группа 5-й дивизии авианосцев в составе 18 истребителей, 33 бомбардировщиков и 18 торпедоносцев — всего 69 самолетов. Наше авианосное соединение взяло курс на юг и шло со скоростью 30 узлов. С 8 час. 50 мин. до 9 час. 40 мин. самолеты противника четырьмя эшелонами нанесли удар по авианосцу «Сёкаку». Возник пожар, и авианосец не смог принять на палубу самолеты. Благодаря эффективным действиям наших истребителей американские самолеты были рассеяны, ни одна из сброшенных ими двадцати торпед не попала в цель и авианосцы «Дзуйкаку» и «Сёкаку» сумели на полной скорости отойти на север.

Наша ударная группа самолетов вышла в указанный район и в 9 час. 20 мин. успешно провела атаку. В донесениях подтверждалась достоверность потопления авианосца типа «Лексингтон» и говорилось о вероятном потоплении авианосца типа «Йорктаун».[66]

После атаки американского оперативного соединения наши самолеты к 12 час. 30 мин. совершили посадку на единственный оставшийся авианосец «Дзуйкаку». Все самолеты получили те или иные повреждения. Командир авианосного соединения вице-адмирал Такаги решил временно оторваться от противника, чтобы пополнить запасы топлива и привести самолеты в порядок.

Оценив обстановку, командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ в 15 час. отдал приказ отложить на неопределенное время захват Порт-Морсби, а соответствующим соединениям и частям отойти к о-вам Науру и Ошен.

В штабе Объединенного флота никак не могли понять, чем был вызван этот приказ Иноуэ по 4-му флоту. Иноуэ была направлена телеграмма следующего содержания: «Необходимо преследовать. Доложите обстановку». В ожидании ответа от Иноуэ штаб получил телеграмму об отсрочке захвата Порт-Морсби. Офицеры штаба подвергли критике действия командующего 4-м флотом за проявленную пассивность. Главнокомандующий Ямамото направил командующему 4-м флотом приказ, в котором потребовал продолжить преследование и уничтожить оставшиеся силы противника.

В морском отделе Ставки также высказывалось недовольство действиями 4-го флота. Начальник морского генерального штаба Нагано в страшном гневе резко скомандовал: «Отдать приказ на преследование!»

На основе приказа главнокомандующего Объединенным флотом 4-й флот активизировал свои действия. С утра 9 мая он снова направился на юг, но уже не смог обнаружить и перехватить противника. Учитывая последующие операции, командование Объединенным флотом во второй половине дня 9 мая вывело 5-ю дивизию авианосцев из состава 4-го флота.

Таким образом, сражение в Коралловом море закончилось. Можно сказать, что в этом морском сражении Япония одержала победу в тактическом отношении. Поскольку пришлось отказаться от захвата Порт-Морсби, то в стратегическом отношении победа принадлежала Соединенным Штатам.

Десант с отрядом Южных морей вечером 9 мая возвратился в Рабаул. 19 мая отряд вошел в состав формируемой 17-й армии.

Как было уже сказано, морской отдел Ставки, отказавшись в силу возникших разногласий с армией от операции по захвату Австралии, в марте 1942 года предложил военному отделу провести операцию по захвату Фиджи, Самоа и Новой Каледонии, которой было присвоено кодовое наименование «FS». Ее цель состояла в том, чтобы не допустить превращения Австралии в плацдарм США для перехода в контрнаступление против Японии. В связи с отказом от непосредственной оккупации Австралии было решено захватить Фиджи, Самоа и Новую Каледонию и использовать их в качестве военно-морских и авиационных баз для действий по нарушению коммуникаций между США и Австралией.

Армейское командование выразило полное согласие со взглядами командования флота на проведение операции. Оно считало, что для выполнения поставленной задачи необходимо выделить три отряда общей численностью в три пехотных батальона. С середины марта оперативные управления армии и флота совместно приступили к рассмотрению общих принципов и в начале апреля подготовили проект плана операции. В начале апреля, когда широко развернулась подготовка к операции, морской отдел Ставки неожиданно предложил военному отделу до проведения операции «PS» осуществить захват о. Мидуэй и Алеутских о-вов. В конце концов командование армии дало согласие провести такую операцию. О ее деталях будет сказано ниже.

Из-за неудачи по захвату Порт-Морсби, а также в связи с новым планом операции против о. Мидуэй и Алеутских о-вов проведение операции «FS» представлялось в самых общих чертах. Тем не менее подготовка к ней продолжалась. 18 мая был издан приказ о сформировании 17-й армии, командующим которой был назначен генерал-лейтенант Хякутакэ Харуёси. В тот же день командующий 17-й армией получил директиву Ставки следующего содержания: «17-й армии во взаимодействии с ВМС захватить важные районы на о. Новая Каледония, о-вах Фиджи и Самоа и Порт-Морсби». Такую же директиву получил главнокомандующий Объединенным флотом.

Замысел операции был таков: захватив указанные острова, усилить действия по нарушению коммуникаций между США и Австралией, вместе с этим заставить противника отказаться от планов контрнаступления с различных направлений. Для проведения операции выделяются: от сухопутных войск — силы из состава 17-й армии (три отряда общей численностью в три пехотных батальона); от военно-морских сил — 2-я дивизия крейсеров и 1-й воздушный флот. Отряд вторжения на о. Новая Каледония сосредоточивается в третьей декаде июня в Рабау-ле; отряды вторжения на о-ва Фиджи и Самоа — в первой декаде июля на о. Трук. Ориентировочное время начала операции — первая декада июля.