Для обеспечения боевых действий в Китае командование флота использовало 110 тыс. тонн судов, а с ноября 1940 года число их стало увеличиваться и к началу войны стало 180 тыс. тонн. Большинство судов было специальной постройки. К началу войны численность личного состава флота достигала 311 200 человек.

Военно-морское командование, игнорируя Вашингтонскую и Лондонскую конвенции, ограничивающие Японию в строительстве флота, в одностороннем порядке начало наращивать его силы. Японский флот к тому времени по тоннажу составлял всего лишь 70 процентов американского, и тем не менее он ориентировался на наступательные действия против флота противника в открытом океане. Именно этой идее были подчинены все его приготовления.

В частности, за счет дальности плавания боевых кораблей предусматривалось усилить их ударную мощь и скорость. В связи с тем что линейные корабли имели значительные недостатки в сравнении с американскими, предполагалось строительство линкоров типа «Ямато».[32]

Придавалось особо важное значение авианосцам. Стремились, несмотря ни на какие трудности, даже в ущерб гражданскому судостроению, сравняться по числу авианосцев с США. Миноносцы планировалось готовить к действиям в ночное время. Для несения дозоров и нанесения ударов по противнику в открытом океане намечалось строить крупные подводные лодки, а для решения задач охраны побережья — специальные корабли и самолеты.

В области боевой подготовки года было предусмотрено провести итоговое годовое учение с расходом 60-суточного запаса топлива. В период с декабря по апрель шла боевая подготовка отдельных кораблей и отрядов, а в мае было проведено намеченное учение, которое показало, что к октябрю уровень боевой выучки был весьма высоким.

1 сентября 1941 года флот перешел на организацию военного времени.

1 декабря 1941 года в 4 часа дня император принял решение о начале военных действий против США, Англии и Голландии. Начальник генерального штаба Сугияма и начальник морского генерального штаба Нагано немедленно отдали соответствующие приказы о готовности к военным действиям и выдвижении соединений и частей сухопутных войск и военно-морского флота на переднюю линию.

Ориентировочно был назначен день начала военных действий — 8 декабря, однако окончательного решения пока принято не было.

Командующему сухопутными войсками, в частности, приказывалось начать военные действия против вооруженных сил США, Англии и Голландия в день Х декабря, при этом в приказе говорилось, что в случае если японские соединения и части подвергнутся нападению до дня X, они должны немедленно открыть военные действия. Если же английские войска начнут высадку десанта в Таиланде, то сухопутные войска Японии во взаимодействии с военно-морским флотом должны также предпринять высадку в Таиланде. Приказ требовал немедленно уничтожать самолеты противника в случае попытки совершить разведывательные полеты над важными пунктами сосредоточения японских сухопутных войск и базами кораблей японского флота.

Вслед за этим приказом последовал новый приказ сухопутным войскам южного направления. В нем говорилось о необходимости в день Х декабря атаковать Филиппины, Британскую Малайю и Голландскую Индию, а соединениям военно-морских сил этого направления во взаимодействии с главными силами флота предписывалось стремительно атаковать объект G (о. Гуам). По завершении этой операции и после сосредоточения сил на двух важных направлениях приказывалось развивать наступление и нанести удар по о-вам R (архипелаг Бисмарка).

Японским экспедиционным войскам в Китае (38 пд, входящей в состав 23 А) приказывалось овладеть Гонконгом, начав операцию сразу вслед за высадкой десанта в Малайе.

Одновременно были отданы соответствующие приказы другим японским войскам и Объединенному флоту.

2 декабря начальники генеральных штабов сухопутных войск и военно-морского флота приняли решение о начале военных действий 8 декабря 1941 года. При выборе этой даты было учтено то, что наиболее благоприятным временем для нанесения удара с воздуха во взаимодействии с кораблями является двадцатая ночь с момента последнего полнолуния.

При подготовке нападения маневренного соединения[33] на Гавайские о-ва принималось во внимание и то, что значительная часть американского флота находилась в Перл-Харборе, а 8 декабря было воскресеньем.

Поскольку в ходе затянувшихся японо-американских дипломатических переговоров позиция США становилась все более жесткой, можно было предположить, что Америка также готовится к войне против Японии. Были основания полагать, что и Англия, с самого начала проявлявшая чрезвычайную осторожность по отношению к Японии, приняла соответствующие меры по размещению сил своего флота. Таким образом, в период, предшествовавший 8 декабря, не исключалась возможность упреждающего удара США и Англии против Японии. Тем не менее перенести начало военного выступления на более ранний срок не представлялось возможным, так как это было связано не только с трудностями переброски сухопутных сил и действиями маневренного соединения, но и с вероятной дезорганизацией во всех других областях. Все это подтверждало целесообразность выбранной даты начала войны. Что касается возможного упреждающего удара со стороны США и Англии, то его предполагалось отразить в первую очередь силами авиации, а также ускоренным выступлением сухопутных и военно-морских сил.

2 декабря, как только был установлен день начала военных действий, военно-морской отдел Ставки отдал приказ главнокомандующему Объединенным флотом о выходе маневренного соединения в район Гавайских о-вов. Военный отдел направил соответствующие приказы главнокомандующим Южной группой армий и экспедиционными войсками в Китае. Отправка телеграмм с предварительными приказаниями была закончена 2 декабря в 14 час. 00 мин. Уже в 14 час. 40 мин. поступили донесения, подтверждающие получение приказаний, в частности донесение главнокомандующего Южной группой армий. Теперь армия и флот получили свободу для военного выступления с 0 час. 8 декабря. Ставка, завершив всестороннюю подготовку к началу военных действий, переживала весьма беспокойное время, полное неожиданностей.

В ночь на 1 декабря 1941 года из штаба экспедиционных войск в Китае поступила тревожная телеграмма о катастрофе японского транспортного самолета, на котором летел офицер штаба майор Сугисака. Он вез приказ командующему 23-й японской армией о начале военных действий. Самолет упал на территории противника в районе Кантона.

Известие об этом произвело страшный переполох. Нельзя было полагаться на то, что важный документ сгорел. О нем могли сразу же сообщить в Чунцин, а чунцинское правительство могло передать его США и Англии. Последние, узнав о плане Токио начать войну, могли нанести страшный упреждающий удар. Возможность захватить район, в котором упал самолет, и овладеть документом исключалась из-за отдаленности места катастрофы от расположения японских экспедиционных войск.

В тот же день, 2 декабря, поступили данные воздушной разведки о том, что самолет упал в горах и что вокруг него наблюдается большое скопление местного населения. Полагали, что все пропало.