Характер бирмано-индийской границы. Граница между Индией и Бирмой, которая проходит по хребтам Гималайских гор, известна во всем мире как дикое, недоступное место. Ширина этой горной системы достигает сотен километров, ее вершины поднимаются на высоту нескольких тысяч метров. К тому же еще до подхода к этим кручам предстоит встретиться с двумя большими препятствиями на территории Бирмы. Первое — это р. Чиндуин шириной 1 км, второе — горный хребет Зибью высотой 800 м и шириной 50 км. Местность покрыта бескрайними лесами и почти не заселена. Что касается оперативных коммуникаций, то их всего две-три. Самая короткая и основная коммуникация — это дорога Мандалай — Шуэбо — Таму — Импхал — Кохима — Димапур, но и она имеет очень сложный и крутой профиль и тянется примерно на 1200 км, имея основной базой Мандалай. Эти дикие районы являются самыми дождливыми в мире. В период сезона муссонов, с июня по сентябрь, ливни здесь не прекращаются по нескольку дней. В это время местность полностью преображается. Реки и долины превращаются в бешеные потоки, несущие огромные деревья; дороги разрушаются, и всякое сообщение нарушается.

Все командиры, начиная с командующего армией Иида, выражали свою озабоченность по поводу рельефа и состояния местности. Они полагали, что действия крупных соединений как с той, так и с другой стороны будут затруднены. И это было справедливо.

Изменения в положении сторон. Уже после проведения с февраля по апрель операции по очистке территории от бригады Уингейта в оценке обстановки произошли большие перемены.

Назначенный в марте новый командующий армией генерал-лейтенант Мутагути в начале апреля выдвинул свой штаб в Мемьо. В это время главные силы 15-й армии преследовали бригаду Уингейта в направлении р. Чиндуин. Линия обороны этой армии простиралась на тысячу с лишним километров и тянулась от р. Салуин через Мьит-къина, Камайн, хребет Зибью в Северной Бирме до Калева, Ганго в Центральной Бирме. Силы армии составляли всего три дивизии. К тому же выдвижение на линию обороны 31-й и 15-й дивизий, которые особенно нуждались в усилении, предположительно задерживалось.

С другой стороны, становилось все более очевидным, что противник на фронте армии форсирует подготовку крупных наступательных операций на трех направлениях — р. Чиндуин, Хукаун, провинция Юньнань. На фронте р. Чиндуин подготовку к наступлению, имея основную базу в Импхале, осуществлял 4-й корпус (около трех дивизий) под командованием английского генерала Гифорда; на направлении Хукаун, базируясь на Ледо, готовилась к наступлению американо-китайская армия (около двух дивизий) под командованием американского генерала Стилуэлла; на фронте Юньнань, имея в качестве основной базы Баошань, вела подготовку к наступлению Бирманская экспедиционная армия (около шестнадцати дивизий) под командованием генерала Вэй Ли-хуана. Силы этих трех группировок быстро и непрерывно увеличивались. Особое впечатление на японскую армию производили сообщения об огромных масштабах строительства противником коммуникаций на этих трех направлениях. Кроме того, привлекали внимание и агентурные сведения о нахождении в Индии одной-двух воздушно-десантных дивизий. Господство в воздухе вновь перешло в руки противника. Можно было предположить, что по окончании сезона дождей он перейдет в общее контрнаступление с целью возвращения Центральной и Северной Бирмы.

Командующий армией, по-новому оценив рельеф местности и положение противника, прежде всего выдвинул линию обороны армии на р. Чиндуин. Однако и эта оборонительная линия была прерывистой и увеличивала протяжение фронта, поэтому ни в коем случае не могла считаться прочной.

Новый командующий армией Мутагути раньше командовал 18-й дивизией, отличившейся при захвате Сингапура. Столкнувшись с трудностями в операции по очистке территории Бирмы от бригады Уингей-та, по-новому оценив географические особенности Центральной и Северной

Бирмы, Мутагути внес в свои оперативные замыслы дополнительный элемент активности. Он полагал, что на такой огромной территории, действуя против наступающего противника, имеющего абсолютное превосходство в силах, почти невозможно удержаться только оборонительными действиями, и считал, что лучше в таких условиях упредить противника в наступлении, напасть на его основные базы и разгромить их. Неблагоприятное развитие военных действий на Тихом океане, запутанная и неустойчивая политическая обстановка в Индии как нельзя лучше соответствовали решительным намерениям генерал-лейтенанта Мутагути. Таким образом, идея операции «21» получила поддержку и дальнейшее развитие. Слабость англо-индийских войск, проявленная в сражениях за Сингапур и Акьяб, еще больше укрепила уверенность Мутагути. Что касается ключевых проблем, от которых зависел успех или провал операции, таких, как недостаток дорог, трудности снабжения, сложность рельефа, то они не казались неразрешимыми. Считалось, что, если умело использовать шесть с лишним последующих месяцев, если вышестоящие штабы проявят к этому плану максимальную благосклонность и окажут максимальную помощь, задача будет решена. Кроме того, указанные трудности частично можно было разрешить за счет захвата и использования построенных противником дорог и его военных материалов. Сложный рельеф и джунгли для японских войск, уступающих противнику в огневой мощи и механических средствах, а также не обладающих господством в воздухе, были более благоприятны, нежели, например, открытые равнины Центральной Бирмы. Так аргументировал свои планы генерал-лейтенант Мутагути.

Штабные учения «Рангун». Командующий армией горячо отстаивал свои планы относительно наступательной операции. Такая энергичная настойчивость выявила интерес в штабе Бирманского фронта у командования Южной группы армий и привлекла внимание Ставки.

Таким образом, идея вторжения в Восточную Индию, снятая с повестки дня, вновь всплыла на поверхность. В результате в конце июня 1943 года штаб бирманского армейского округа провел штабные учения, посвященные главным образом исследованию вопроса тактики действий 15-й армии в будущем. В них принимали участие представители Ставки Южной группы армий, 3-й воздушной армии, а также руководящий состав 15-й армии. Идея глубокого продвижения 15-й армии в провинцию Ассам была оставлена без внимания.

В результате пришли к следующим выводам. Для обеспечения прочной обороны Центральной и Северной Бирмы необходимо, воспользовавшись тем, что противник еще не закончил подготовку наступления, наступать на его основную базу в Импхале и разгромить ее, вести наступательные действия с целью установления оборонительной линии к западу от Импхала и по труднодоступным горным хребтам на бирмано-индийской границе. На фронте р. Салуин и на направлении Хукаун во время наступательной операции осуществлять стойкую оборону. Идея наступления 15-й армии в провинции Ассам, естественно, была отклонена, однако мысль о ней глубоко запала в сердца офицеров ее штаба и нашла кое-какое отражение даже в предложениях по планированию. Жизненно важная проблема материально-технического снабжения осталась на стадии обсуждения.

Для проведения операции необходимо было усилить армию 150 автомобильными ротами, 60 ротами вьючного транспорта и мощными полевыми дорожными отрядами.

Главнокомандующий Южной группой армий Тэраути в первой декаде июля направил в Ставку заместителя начальника своего штаба Инада с докладом о необходимости провести Импхалскую операцию. Одновременно он запрашивал санкции на передачу 15-й армии частей усиления, необходимых для проведения этой операции. Предлагалось передать 15-ю и 54-ю дивизии, 24-ю отдельную смешанную бригаду, этапные части и военные материалы (четыре дивизионных комплекта боеприпасов, тысячу комплектов запасных автомобильных частей и т. д.).