Ставка считала, что, если о-ва Пелелиу и Моротай станут мощной авиабазой противника, подготовка нашей операции на филиппинском направлении и ее проведение будут весьма затруднительны. Местное командование исследовало также возможность вернуть эти острова, но, учитывая неизбежные потери авиации и флота, которые могли отрицательно сказаться на проведении решительного сражения за Филиппины, отказалось от этой мысли.

21 и 22 сентября район о. Лусон (Филиппины) подвергся внезапному налету авиации авианосных соединений противника. В результате операционная база Манила и авиабазы в районе Манилы оказались разрушенными в значительной степени. Налету подверглась также авиабаза морской авиации Кларк-Филд, где было уничтожено 20 наших самолетов и 16 судов (около 100 тыс. т).

То, что противник имел возможность осуществлять частые налеты, объясняется главным образом плохой организацией нашей воздушной разведки и недостатком радиолокационных средств. Учитывая создавшуюся обстановку, Ставка определила: главным направлением решительного сражения считать Филиппины; сражение может произойти после третьей декады октября; главнокомандующим Южной группой армий, экспедициоными войсками в Китае и командующему войсками на Тайване надлежит к последней декаде октября провести тщательную подготовку к возможному решительному сражению.

Таким образом, наступило время осуществления операции «Кацу-1».

Одновременно с определением направления решительного сражения Ставка 22 сентября ввела в состав 14-го фронта 1-ю дивизию, которая находилась в Шанхае, а 23-я дивизия сосредоточивалась в Южной Маньчжурии и готовилась также к переброске на филиппинское направление.

Командующим 14-м фронтом был назначен генерал Ямасита Томоюки (ранее командовал войсками 1-го фронта в Маньчжурии), а начальником штаба — генерал-лейтенант Такафудзи (5. 10. 44 г.). Генерал Ямасита, прежде чем уехать к месту нового назначения, направился в Токио, где получил указания в связи с решением Ставки об операции «Кацу-1» и о замысле этой операции. От генерала ждали многого.

Главнокомандующий Объединенным флотом адмирал Тоёда 7 октября посетил флот юго-западного направления и 1-й воздушный флот с целью проверить ход подготовки операции «Кацу-1».

9 октября о. Минами-Оагари (восточнее Окинавы) неожиданно был обстрелян корабельной артиллерией противника, а 10 октября с 6 час. 40 мин. до 16 час. палубная авиация (до 400 самолетов) произвела налеты на о-ва Окинава, Амамиосима, Минами-Оагари, Мияко и другие. Потери с нашей стороны: 30 самолетов, 12 кораблей, 4 судна.

Адмирал Тоёда, находившийся в Тайбэе после инспекционной поездки на Филиппины, отдал приказ о готовности к операциям «Кацу-1» и «Кацу-2».

10 октября воздушная разведка обнаружила в 100 милях к востоку от Окинавы авианосное соединение противника, в котором было два-три авианосца. Оно двигалось на юг и 11 октября атаковало район Апарри на северной оконечности о. Лусон.

12 октября самолеты того же соединения, которое возвращалось из района Апарри, произвели неожиданный налет на о. Тайвань; до 600 самолето-вылетов противника было направлено главным образом на Южный Тайвань и Мако (Магун), а часть самолетов бомбила Северный Тайвань. В Такао и Мако был причинен значительный ущерб судам и различным сооружениям.

Для оказания сопротивления противнику был выделен 2-й воздушный флот, который развертывался в водах к югу от о. Кюсю и готовился к походу на юг. Несмотря на тайфун в районе Тайваня, с базы Каноя (о. Кюсю) вылетели 56 торпедоносцев, а с кораблей — 50 бомбардировщиков и штурмовиков и направились на авиабазу на о. Окинава; отсюда они вылетели для удара по авианосному соединению противника. Сообщалось, что в результате налета потоплено четыре авианосца.

13 октября воздушные налеты противника на Тайвань продолжались (до 600 самолето-вылетов). Наши самолеты-торпедоносцы (более 30 машин) обнаружили в конце дня группу авианосцев противника в районе юго-западнее о. Исигаки, произвели атаку и потопили два авианосца.

2-й воздушный флот (до 450 самолетов) трижды атаковал отступающую группу авианосцев противника; в результате было потоплено два авианосца, а на двух кораблях возник пожар.

15 октября наша авиация в районе Манилы сбила 32 самолета противника, а в водном районе к востоку от Лусона было обнаружено четыре авианосца противника; один авианосец потоплен, на двух кораблях возник пожар.

В результате налетов нашей авиации было потоплено четыре авианосца противника.[111] Наша авиация понесла значительные потери. Например, 2-й воздушный флот потерял половину своих самолетов.

По состоянию на 18 октября наши воздушные силы насчитывали: 4-я воздушная армия — 200, морская авиация на Филиппинах — 35, на Тайване и Кюсю — 230 самолетов.

Таким образом, следует считать, что воздушные бои, предшествовавшие наступлению противника на Филиппины, к сожалению, принесли успех не нам.

Утром 17 октября морской наблюдательный пост на о. Сулуан в заливе Лейте доложил по радио открытым текстом, что в 7 час. замечены два линкора, два эскортных авианосца и шесть эсминцев противника; в 8 час. на острове началась высадка десанта. По получении этого донесения командующий Объединенным флотом отдал приказ: «Принять готовность по операции „Кацу-1“, а 1-му рейдовому отряду немедленно выдвинуться в залив Бруней и атаковать противника».

Днем раньше, 17 октября, морская воздушная разведка донесла об обнаружении небольшого отряда кораблей противника к западу от о. Сулуан. В то время в данном районе шли беспрерывные штормовые дожди и вести разведку было весьма затруднительно. По этой же причине считалось, что противник не будет действовать в направлении о. Лейте.

Проанализировав обстановку, в частности действия противника в районе о. Тайвань и передвижение его групп кораблей, наше командование на местах пришло к заключению, что все это не является подготовкой к основной десантной операции американских войск. И только командующий 4-й воздушной армией после анализа всех донесений, полученных в ночь на 18 октября, высказал мнение, что в данном случае высадка противника является основной. В соответствие с этим он отдал приказ по своей армии отразить натиск противника и запросил главнокомандующего Южной группой армий о переходе на готовность по операции «Кацу-1» (такая готовность по Южной группе армий уже была принята).

18 октября в районе залива Лейте шел дождь, сопровождавшийся ветром скоростью до 30 м в секунду; наша авиация почти бездействовала. От 16-й дивизии в соответствующие штабы поступили сведения: возможно, в залив Лейте вошла большая группа кораблей противника; этот заход, по мнению командования дивизии, произведен либо в целях наступления, либо для укрытия от шторма, либо это потрепанная группа кораблей, пришедшая после боя из района Тайваня.

По таким сведениям командование 35-й армии и 14-го фронта не могло дать определенной оценки обстановки. Но главнокомандующий Объединенным флотом, имея дополнительные разведданные, решил, что высадка войск противника на Лейте весьма вероятна, и отдал соответствующий приказ по флоту для отражения натиска противника.

В это же время военно-морской отдел Ставки предложил военному отделу использовать Объединенный флот для нанесения удара в направлении Лейте. Военный отдел решил, что эффект от этого будет незначительным, а в случае полного провала это окажет крайне неблагоприятное влияние на всю военную обстановку в целом. Предложение не было принято.

Между тем противник продолжал наносить удары с воздуха по северному району о. Лусон, а наши важные аэродромы на Лейте (Таклобан, Бурауэн, Сан-Пабло) утром 18 октября подверглись бомбардировкам нескольких волн авиации противника. Во второй половине дня большая группа американских кораблей вторглась в залив Лейте; она провела тральные работы и артподготовку по важным береговым объектам.