Противник, используя десантные суда, начал высадку своих войск, что создало угрозу тылу японских десантников. В этих условиях командующий 8-м флотом решил отложить возобновление наступления до окончания первой фазы операции на направлении Соломоновых о-вов; он приказал приостановить операцию по захвату Лаби и отвести десантные части. Отряд морской пехоты на крейсерах и сторожевых катерах ночью 5 сентября покинул Милн и вернулся в Рабаул.

Таким образом, действия в заливе Милн, которые осуществлялись как часть операции на направлении Соломоновых о-вов, закончились в короткий срок полным провалом.

В Ставке еще не было известно о провале в конце августа попытки захватить Лаби. Однако начали поступать сообщения о безуспешности высадки отдельных отрядов Икки и Кавагути на Гуадалканал. Стало очевидным, что противник своими морскими и воздушными силами не только препятствует японским перевозкам подкреплений на Гуадалканал, но и наращивает доставку своих сил на этот остров. В Ставке стали понимать, что оценка положения японских войск в момент высадки противника на Гуадалканал была слишком оптимистичной. Из всего этого следовало, что провести одновременно операции по захвату Гуадалканала и Порт-Морсби невозможно. 28 августа Ставка сообщила командующему 17-й армией свое мнение: «Стремительное наступление отряда Южных морей в районе южного подножья хребта Оуэн-Стэнли следует приостановить». Затем Ставка изменила «Центральное соглашение армии и флота относительно операций на юго-восточном направлении». 31 августа по этому поводу была издана директива:

1. Военно-морской флот свои главные силы выделяет для действий на направлении Соломоновых о-вов; армия и флот совместными усилиями уничтожают имеющиеся на Гуадалканале силы противника и занимают важные объекты на острове, в первую очередь аэродромы. Затем переходят в наступление на Тулаги.

2. В ходе названных действий захватить аэродром Лаби.

3. После завершения операции по захвату Соломоновых о-вов перенацелить силы на направление Новой Гвинеи. Воздушным силам подавить дислоцирующуюся здесь авиацию противника; частям, наступающим по суше, продвигаться от Кокоды на юг и совместно с частями, действующими с моря и заранее высадившимися в районе Порт-Морсби, захватить аэродромный узел в этом районе.

Командованием ВМФ были приняты меры к переброске одного отряда базовой авиации с юго-западного направления на юго-восточное для действий в восточной части Новой Гвинеи, а также к срочному сосредоточению здесь максимально возможного числа подводных лодок.

Армейское командование по получении директивы от 29 августа ввело в состав 17-й армии 2-ю дивизию, которую ранее предполагалось использовать на Гуадалканале, а затем — в операции по захвату Порт-Морсби. В соответствии с новым решением в операции на юго-восточном направлении главное место отводилось захвату Гуадалканала, и решение этой задачи возлагалось в основном на отдельный отряд Кавагути.

Как уже говорилось, перевозка первой партии отряда Кавагути на эскадренных миноносцах была намечена на 28 августа. Однако начало переброски оказалось не совсем удачным, поскольку она производилась без предварительного подавления авиации противника, вследствие чего четыре эсминца были потеряны. Однако начиная с 29 августа перевозки проходили сравнительно гладко, и к 4 сентября высадка на мыс Таиву основных сил отряда Кавагути, 2-го эшелона отряда Икки и батальона отряда Аоба успешно закончилась.

Значительные переброски войск на эсминцах осуществлялись также с о. Бугенвиль. В частности, 5 сентября утром на северо-западной оконечности Гуадалканала был высажен батальон отряда Кавагути, который на переходе был сильно потрепан штормом и авиацией противника.

По состоянию на 6 сентября Кавагути имел в своем распоряжении четыре пехотных батальона и батарею восточнее аэродрома, а также батальон западнее аэродрома (район мыса Таиву). Атака с охватом флангов противника с востока и запада была назначена на 12 сентября.

Между тем 8 сентября противник начал высадку десанта с четырех транспортов на восточной стороне мыса Таиву и, по существу, стал угрожать с тыла отряду Кавагути, пытавшемуся любыми средствами овладеть аэродромом, и командующий 17-й армией выделил ему в поддержку отряд Аоба, который вышел из Рабаула и высадился в Каминбо западней аэродрома.

Отряд Кавагути с большими трудностями продвигался в джунглях и готовился к атаке. Объединенный флот находился в готовности поддержать его. Задачи флота были таковы:

1. Всеми силами базовой авиации юго-восточного направления атаковать имеющиеся на Гуадалканале войска противника, препятствовать подвозу подкрепления и отсекать пути отхода.

2. Двумя кораблями завлечь маневренные силы противника и уничтожить их силами 2-го и 3-го флотов.

3. Подводным лодкам пресекать сообщения противника.

4. Отряду эскадренных миноносцев 8-го флота ночью 12 сентября ворваться на якорную стоянку Гуадалканала, атаковать корабли противника и обстрелять береговые объекты.

Ночью 12 сентября главные силы отряда Кавагути подошли к исходному рубежу для наступления и начали атаки, однако из-за незнания местности и недостаточной подготовки ворваться 13 сентября утром на позиции противника им не удалось. Американцы частью своих сил перешли в контрнаступление. Наши части, наступающие с западной стороны, к 13 сентября также не достигли позиций противника.

В Рабауле и на 8-м флоте после 12 сентября связь с отрядом Кавагути была потеряна, обстановка оказалась неясной; в этих условиях его отряд все еще не получал подкрепления в соответствии с ранее намеченным планом. Силы противника на море не были обнаружены, и выделенные два корабля поиск прекратили. 14 сентября обстановка прояснилась, четыре эсминца поддержки ворвались на якорную стоянку Лунга, а семь эсминцев перебросили в Калимбо второй эшелон отряда Аоба. Тем не менее к 14 сентября стали проявляться признаки провала наступления на Гуадалканал. Командир отряда Кавагути решил отвести оставшиеся подразделения, и 15 сентября ему удалось сосредоточить их на левом берегу р. Лунга. Затем он перевел их в район западнее р. Мата-никау, а отсюда через перевал Оустэн стал двигаться в южном направлении. Это было первое отступление японской армии с начала войны в Восточной Азии. Из 6200 человек, участвовавших в высадке на Гуадалканал, 1200 погибло.

Когда стало известно, что наступление на Гуадалканал потерпело неудачу, командование 8-го флота и 17-й армии провело совещание, на котором было решено перебросить на Гуадалканал для усиления 2-ю дивизию и примерно в середине октября при поддержке морской авиации возобновить наступление с целью захвата острова.

Ставка решила также произвести усиление Юго-Восточного фронта; директивой от 17 сентября 38-я дивизия, действовавшая в Голландской Индии, перебрасывалась на юго-восточное направление, а 17-я армия усиливалась частями Квантунской армии, Экспедиционной армии в Китае, Южного фронта и из метрополии.

Получив такое подкрепление, командующий 17-й армией в конце сентября разработал план ведения операций для всего юго-восточного направления. Им планировалось, объединив силы, одним ударом захватить Гуадал-канал, быстро овладеть Лаби и Порт-Морсби и установить оборонительный рубеж юго-восточного направления по линии, соединяющей эти три пункта. Ключевым из них являлся Гуадалканал, поэтому основное внимание уделялось наступлению 2-й дивизии, намеченному на октябрь.

Отряд Южных морей к 5 сентября вышел на вершину хребта Оуэн-Стэнли на высоте более 2 тыс. м. Одновременно продолжалась переброска войск из Рабаула. 2–3 сентября в районе Басавуа была закончена высадка тыловых частей отряда. 12 сентября отряд Южных морей вышел к пункту Иорибай (в 50 км северо-восточнее Порт-Морсби) и, разбив примерно равного по силе противника, 16 сентября овладел этим пунктом.