Вопрос о необходимости захвата Гонконга был поднят еще летом 1940 года. В конце июля в Южный Китай была переброшена тяжелая крепостная артиллерия, куда вошли 1-й полк тяжелой артиллерии (240-мм гаубицы), 2-й и 3-й отдельные дивизионы тяжелой артиллерии (150-мм пушки), 5-й полк артиллерийской разведки и другие подразделения, составившие 1-ю артиллерийскую группу.

Осенью 1941 года дислоцировавшаяся в Южном Китае 23-я армия (командующий генерал-лейтенант Сакаи Мисасаки, начальник штаба генерал-майор Хигути Кэйситаро), в состав которой входили 18, 38 и 104-я дивизии, 19-я отдельная смешанная бригада и 1-я артиллерийская группа, своими главными силами расположилась в районе Кантона. Часть сил армии заняла район Сватоу (Шаньтоу) и северную часть о. Хайнань. 1-я артиллерийская группа заняла огневые позиции в районе Шэньчуаня, вблизи границы с Гонконгом. Накануне войны Ставка усилила армию 51-й дивизией, переброшенной из Маньчжурии; 15-я дивизия перешла в 25-ю армию, предназначавшуюся для вторжения в Малайю.

В состав территории Гонконга входят о. Гонконг (английское владение) и арендуемый Англией у Китая п-ов Коулун (Цзюлун). В северной части о. Гонконг и южной части п-ова Коулун (южнее водохранилища Чэнмынь) расположен порт Виктория. Главная полоса обороны базы со стороны суши состояла из нескольких позиций, которые проходили по высотам с востока на запад южнее водохранилища Чэнмынъ. В случае прорыва главной оборонительной полосы вид на о. Гонконг открывался, как с птичьего полета. Сам остров с гористым характером местности (самая высокая точка на острове — пик Виктория, высотой 550 м) был подготовлен к круговой обороне. На острове были установлены орудия как крупного, так и малого калибра, вдоль берега со стороны моря были созданы оборонительные сооружения. Так что захват острова с моря представлял значительные трудности. В восточной части п-ова Коулун находился аэродром Цидэ. Порт Виктория был прекрасной якорной стоянкой для кораблей и судов. Однако при абсолютном господстве японских вооруженных сил в воздухе и на море крепость Гонконг находилась в полной изоляции. Уязвимое место Гонконга составляли трудности, связанные со снабжением водой его населения численностью в 1,8 млн. человек.

Оборона Гонконга была возложена на англо-индийские войска, насчитывавшие около 10 тыс. человек, а также на незначительные силы флота и авиации.

Как было сказано выше, Ставка 6 ноября отдала приказ главнокомандующему экспедиционными войсками в Китае о подготовке к концу ноября операции по захвату Гонконга усиленной 38-й дивизией, входившей в состав 23-й армии.

На основании этого приказа главнокомандующий экспедиционными войсками в Китае придал 23-й армии часть сил 1-й авиационной группы и 45-й авиационный отряд (легкие бомбардировщики). Таким образом, для захвата Гонконга выделялись следующие силы: 38-я дивизия (командир генерал-лейтенант Сано Тадаёси), 66-й пехотный полк 51-й дивизии, 1-я артиллерийская группа (командир генерал-лейтенант Китадзима Киситакэ) и указанные выше авиационные части. С моря эти силы поддерживались 2-й экспедиционной эскадрой (командир вице-адмирал Ниими Сэйити) японского флота в китайских водах.

Командующий 23-й армией разработал план операции по захвату Гонконга, содержание которого сводилось к следующему:

1. Во взаимодействии со 2-й экспедиционной эскадрой осуществляется захват в основном с суши и в кратчайший срок п-ова Коулун и о. Гонконг.[47] Операция начинается после получения сообщения о высадке Южной группы армий на малайском направлении.

2. С началом войны авиационные части уничтожают авиацию противника в районе Гонконга, корабли на рейде и основные военные объекты.

3. Одновременно с первым ударом авиации силы вторжения стремительно прорывают оборону противника на государственной границе, уничтожают его передовые части и, преодолевая сопротивление, быстро выдвигаются на рубеж, приходящий с востока на запад по вершине Дамаошань.

4. После перегруппировки силы вторжения прорывают оборону противника и выходят к северной окраине Коулуна.

В это время эскадра своими основными силами, наступая в направлении о. Цин, обеспечивает продвижение армии на главном направлении, а частью сил высаживается юго-восточнее Мааньшаня и атакует противника с правого фланга.

5. После захвата п-ова Коулун армия проводит в кратчайший срок подготовку к наступлению на о. Гонконг.

Войска высаживаются на северный берег острова и стремительно развивают успех. Часть транспортов используется для демонстрации вторжения на остров с южной стороны.

6. Если армия не сумеет захватить о. Гонконг, то задача операции будет выполняться путем блокады.

Силы армии, участвующие в операции, были разбиты на соединение Сано (усиленная 38-я дивизия), отряд Китадзима (1-я артиллерийская группа), армейский авиационный отряд (45-й авиационный отряд), отряд Араки (66-й пехотный полк) и т. д. Отряд Араки, находившийся в районе Даньшуй, прикрывал с тыла силы вторжения.

В предвидении начала военных действий главные силы соединения Сано, которые были сосредоточены в районе Фошань, Сань-шуй, начали выдвигаться к границе с Гонконгом. Движение происходило скрытно и только ночью.

8 декабря Ставка, получив донесение о начале наступления японских войск на малайском направлении, передала в 3 час.40 мин. срочную телеграмму с кодовым словом «ханасаку» главнокомандующему экспедиционными войсками в Китае, командующим Северо-Китайским фронтом, 11-й армией в Ханькоу и 13-й армией в Шанхае. Кодовое слово означало, что войска высадились на побережье Малайи.

В 4 час. 8 декабря командующий 23-й армией отдал приказ силам вторжения начать боевые действия.

Утром авиация совершила налет на аэродром Цидэ и подавила авиацию противника. 2-я экспедиционная эскадра блокировала Гонконг с моря. Передовой отряд соединения Сано, не встречая сопротивления со стороны противника, перешел границу восточнее Шэньчуаня.

Считая, что противник окажет сопротивление перед главной полосой обороны, командующий армией в 10 час. 30 мин. 9 декабря приказал своим войскам подготовиться к ее прорыву, для чего, по его мнению, потребуется около недели. Основные силы соединения Сано должны были развернуться на рубеже, проходящем с востока на запад по высоте Дамаошань, а отряд Китадзима — подавить за этот период артиллерию противника в главной полосе обороны. Так велась планомерная подготовка прорыва обороны.

228-й пехотный полк соединения Сано стал развертываться в первом эшелоне. Высланный от полка разведывательный дозор вечером 9 декабря неожиданно захватил высоту с отметкой «225» — важный опорный пункт в обороне противника южнее водохранилища Чэнмынь. Воспользовавшись этим, соединение Сано, не ожидая завершения подготовки, перешло в атаку. Создавшейся благоприятной обстановкой воспользовался также отряд Китадзима, который подавил артиллерийскую батарею противника на о. Ваньчжучжоу. Не встречая серьезного сопротивления, армия 12 декабря успешно прорвала главную полосу обороны.[48]

229-й пехотный полк, наступавший на левом фланге, форсировал бухту Шатяньхай, 12 декабря прорвал главную полосу обороны в районе Шичжун и частью сил захватил аэродром Цидэ. 14 декабря п-ов Коулун был взят, большая часть сил оборонявшихся отошла на о. Гонконг.

Командующий армией, воспользовавшись благоприятной обстановкой и не давая противнику возможности закрепиться, решил в кратчайший срок захватить о. Гонконг. Его замысел сводился к следующему:

1. Отряд Китадзима занимает огневые позиции в районе высот севернее Коулун и совместно с армейским авиационным отрядом подавляет артиллерию и береговые оборонительные сооружения на острове.