В связи с таким положением вице-адмирал Курита приказал всей группе кораблей повернуть на 180°, рассчитывая выйти за пределы сферы действия авиации противника.[115] Таким образом, Курита устремился на запад, оставил позади район Лейте, где в решительном сражении по плану операции «Кацу-1» должна была определиться дальнейшая судьба Японии. В 18 час. 15 мин. Ку-рита повернул свой отряд курсом на пролив Сан-Бернардино. К тому времени от главнокомандующего Объединенным флотом из Хиёси пришел приказ: «С верой в небеса атаковать противника всеми силами».

22 октября отряд Нисимура вышел из Брунея, 24 октября прошел восточной частью моря Сулу и направился к проливу Суригао.

Отряд Сима (два тяжелых крейсера и один легкий, четыре эсминца) до рассвета 24 октября вышел из залива Корон в направлении пролива Суригао. Таким образом, оба отряда, не имея связи, встретились в море Минданао и вечером того же дня направились для вторжения в залив Лейте. На переходе в результате торпедных атак противника были потоплены наши эсминцы «Ямагумо», «Митисио» и «Асагумо».

В 3 час. 15 мин. 25 октября отряд Нисимура (линкоры «Ямасиро» и «Фусо», крейсер «Могами», эсминец «Сигурэ») в проливе Суригао неожиданно подвергся атаке торпедных катеров, а затем и артиллерийскому огню кораблей противника, развернувшихся в северном выходе из пролива. Вскоре в атаку включилась авиация, и все наши корабли, за исключением эсминца «Сигурэ», нашли здесь свой печальный конец.

2-й рейдовый отряд (Сима) вошел в пролив Суригао через два часа после Нисимура и тоже подвергся торпедной атаке, но потерь не имел и, не приходя в соприкосновение с противником, направился к северному входу в пролив. Там в 4 час. 30 мин. он обнаружил корабли противника и атаковал их. В это время отряд встретил подбитый крейсер «Могами» и немедленно развернулся в обратном направлении.[116] 25 октября утром отряд прибыл в море Минданао, затем перешел в залив Корон, не добившись никаких результатов в борьбе с противником.

Отряд вице-адмирала Одзава, находясь в районе к северу от Филиппин, 25 октября встретил крупные силы противника. В результате нескольких налетов американской авиации в отряде была потеряна вся авиация, а также авианосцы «Читосэ», «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Чиёда» (поврежден) и эсминец «Акидзуки». Перенеся свой флаг с «Дзуйкаку» на «Оёдо», Одзава решил с оставшимися кораблями (авианосцы «Оёдо», «Хюга», «Исэ» и эсминцы «Симоцуки» и «Вакацуки») идти к заливу Лейте и решать первоначальную задачу. Однако, не встретив противника, отряд Одзава прошел о. Мияко и наконец 27 октября в полдень вошел в порт на о. Амамиосима.[117]

Но вернемся к отряду Курита. Получив 24 октября приказание главнокомандующего Объединенным флотом повернуть назад, Курита решил на следующий день ворваться на якорную стоянку Лейте. Отряд прошел восточной частью моря Сибуян, затем 25 октября ночью прорвался через пролив Сан-Бернардино и вышел в океан восточнее о. Самар. Далее группа направилась к о. Сулуан, намереваясь осуществить ночной поиск и подготовиться к внезапной атаке противника. К 6 час. 25 октября группа находилась в 80 милях к северу от о. Сулуан в составе: 1-я дивизия— линкоры «Ямато», «Нагато»; 3-я дивизия — линкоры «Конго», «Харуна»; 5-я дивизия — крейсеры «Хагуро», «Текай»; 7-я дивизия — крейсеры «Кумано», «Судзуя», «Тикума», «Тонэ»; 2-й дивизион миноносцев — флагманский корабль «Носиро»; 10-я дивизия — флагманский корабль «Яхаги».

В 6 час. 44 мин. 25 октября в 37 км к юго-востоку был обнаружен отряд кораблей противника, ядро которого составляли авианосцы.[118] Курита пошел на встречу с противником и завязал с ним бой. Первые выстрелы 48-дюймовых орудий линкора «Ямато» на дистанции 31 км попали в цель. Отряд противника был оттеснен к востоку.

Бой продолжался два часа. Курита отказался от преследования из-за недостатка топлива и, считая, что он потерял время для согласованных действий с группой в Суригао и что к отряду авианосцев подойдет подкрепление, решил не вторгаться в залив Лейте, направил свой отряд к проливу Сан-Бернардино и в 9 час. 30 мин. 25 октября благополучно прошел западным входом. Отказавшись от вторжения в залив Лейте, Курита упустил редчайший случай разбить значительные силы противника, которые в то время находились в этом заливе.

Таким образом, в ряде боев на море противнику был нанесен значительный урон, однако намеченных целей мы не достигли, потеряв при этом большую часть своих сил. Эта огромная потеря флота оказала влияние на весь последующий ход событий.

Наша армейская и морская авиация в ряде боев добилась крупных успехов, но она не выполнила свою основную задачу — разбить главные силы наступающего противника на переходе в Тихом океане. Момент был упущен, противник успел высадить первый эшелон, и теперь для нашей авиации задача формулировалась по-другому: перейти к разгрому десанта противника.

Постановка задач для авиации по уничтожению десанта была сформулирована в «Центральном соглашении армии и флота». В нем говорилось:

1) Армия и флот направляют на Филиппины свою авиацию, резерв личного состава и вновь построенные самолеты для выполнения операции «Кацу-1».

2) Задача армейской и морской авиации: громить на море десантные соединения противника (в том числе и транспорты на якорных стоянках), уничтожать авианосные соединения, блокировать аэродромы, удерживать господство в воздухе, в районе якорных стоянок, уничтожать транспорты на якорных стоянках, оказывать непосредственную поддержку наземным операциям.

3) Ударные отряды специального назначения (смертники) действуют в соответствии с основными задачами.

4) Армейскому и морскому командованию на местах особо обращать внимание на завоевание господства в воздухе и осуществление взаимодействия.

Ставка указывала командующим войсками на местах, что сейчас от решительного сражения в районе Лейте будет зависеть дальнейший ход всей войны и даже судьба самой Японии. 35-й армии надлежало взять на себя задачу по уничтожению главных сил противника. Ставка планирует спешно, насколько позволит обстановка, послать на Филиппины 23-ю дивизию и еще два соединения.

В соответствии с указанием Ставки командование на местах согласовало вопросы взаимодействия морской и армейской авиации. На период сосредоточения сил для проведения решительного сражения на суше авиации ставились задачи: блокировать аэродромы противника, уничтожать корабли и транспорты в заливе Лейте, уничтожать оставшиеся авианосцы, подавить базовую авиацию на о. Моротай, обеспечивать господство на море в зоне моря Камотес, прикрывать караваны транспортов, доставляющих соединения для проведения решительного сражения.

В дальнейшем руководство действиями авиации осуществлялось в соответствии с поставленными задачами.

Между тем морская и армейская авиация продолжала вести общее авиационное наступление. Завоеванное в первый период превосходство нашей авиации начало постепенно переходить на сторону авиации противника.

Исход сражения в районе Лейте в то время зависел от наличия авиации и наземных сил, от глубоко эшелонированного сосредоточения боевых сил и от возможности препятствовать поступлению подкреплений противника.

Производство самолетов в Японии не могло пополнить потерь в авиации, не говоря уже об увеличении ее. Наша 4-я воздушная армия в первой декаде ноября имела всего 170 самолетов. В то же время противник мог использовать базовую авиацию на о-вах Моротай, Пелелиу, на Марианских о-вах и авианосную авиацию; к вечеру 5 ноября десант уже имел на базе Таклобан 150, а на базе Бурауэн 100 сухопутных самолетов. Авианосные соединения противника в первой и второй декаде ноября вновь появились в районе восточнее Филиппин и начали планомерное наступление.