После подавления Боксерского восстания Япония получила право содержать часть военных сил в районах Пекина и Тяньцзиня. Их именовали «гарнизонной армией в Китае». Конфликт у моста Лугоуцяо, послуживший началом китайского инцидента, представлял собой стычку части гарнизонной армии (командующий генерал-лейтенант Тасиро Канъитиро, начальник штаба генерал-майор Нагахаси Хонгун) с местными китайскими войсками. Ночью 7 июля 1937 года в учебном лагере севернее моста Лугоуцяо, близ Пекина, небольшое подразделение японских войск во время занятий подверглось обстрелу со стороны китайских войск, в результате чего возникла перестрелка.

Незадолго до этого, 4 июня 1937 года, в Японии был сформирован первый кабинет Коноэ. В связи с принятием закона о назначении военным министром военнослужащего, находящегося на действительной службе, и другими факторами, в стране все громче звучали голоса в пользу военных кругов, в частности в пользу армейского командования.

Позиция Японии по отношению к конфликту в Лугоуцяо с начала и до конца сводилась к тому, чтобы не допускать его расширения. Командование местных гарнизонных частей, расположенных в Китае, стремилось воспрепятствовать распространению конфликта. Более того, утром 8 июля, как только стало известно о конфликте, центральное армейское командование согласовало с правительством единую точку зрения, согласно которой конфликт следовало ограничить и разрешить как местную проблему в кратчайший срок. С этой целью начальник генерального штаба в 18 час. 42 мин. направил командующему гарнизонной армией в Китае указание не допускать расширения конфликта и избегать применения силы. Конфликт у Лугоуцяо был для Японии полной неожиданностью. В то время Япония прилагала усилия к созданию Маньчжоу-Го, усилению военных приготовлений против СССР, проведению в жизнь плана развития важнейших отраслей промышленности и поэтому не предусматривала планирование и подготовку всеобщей войны против Китая.

Для урегулирования конфликта между представителями японской гарнизонной армии в Китае и 29-й китайской армии начались местные переговоры. Однако 25 июля возник конфликт у Ланфана, а 26 июля — у Гуананьмыня. В результате японская сторона также вынуждена была применить вооруженную силу. Тем временем в порядке подготовки к возможному ухудшению обстановки центральное армейское командование перебросило часть сил из Маньчжоу-Го и Кореи для усиления гарнизонной армии в Китае. Китайская армия также сосредоточивала свои силы в Северном Китае.

27 июля гарнизонная армия в Китае в целях самозащиты решила использовать силу. Центральное армейское командование и правительство одобрили это решение и 28 июля отдали приказ о мобилизационном развертывании трех дивизий, находившихся в метрополии.

К концу июля были очищены от китайских войск районы Пекина и Тяньцзиня, и в связи с выдвижением Центральной армии Китая на север японская гарнизонная армия развернулась в восточной части провинции Чахар, а затем в центральной части провинции Хэбэй.

К 13 августа боевые действия распространились на Центральный Китай. После ожесточенного боя в окрестностях Шанхая японские войска перешли к преследованию противника и овладели столицей Китая городом Нанкин. Первоначально конфликт назывался «северокитайским инцидентом». После перенесения боевых действий в Центральный Китай правительство 2 сентября переименовало его в «китайский инцидент».

Таким образом, местный конфликт между японскими и китайскими войсками у моста Лугоуцяо, несмотря на усилия с японской стороны не допустить его расширения и решить все на месте, привел в конечном счете к всеобщему японо-китайскому столкновению.

11 января 1938 года на совещании были приняты основные принципы урегулирования китайского инцидента. Суть их сводилась к тому, чтобы покончить с антагонизмом, существовавшим в прошлом между обоими государствами, перестроить отношения между Японией, Маньчжоу-Го и Китаем на широкой основе.

Не получив ответа китайской стороны на предложенные условия разрешения инцидента, японское правительство, несмотря на сильные возражения верховного командования армии, 16 января 1938 года опубликовало заявление о том, что оно «отказывается считать гоминьдановское правительство своим партнером».

Этим заявлением Япония закрыла путь к прекращению инцидента, погасила надежды на скорое его разрешение и сразу же стала перед необходимостью уделить особое внимание укреплению государственной мощи, усилению военных приготовлений, проведению преобразований внутри страны и т. п. С этой целью 31 марта 1938 года был опубликован и вступил в силу закон о всеобщей мобилизации нации. Перед этим, 20 ноября 1937 года, была учреждена Ставка. Поскольку она явилась чисто командным органом, согласование военных вопросов, касающихся разрешения инцидента, осуществлялось посредством совместных совещаний Ставки и правительства.

После падения Нанкина в военных действиях временно наступило затишье. Но уже в июне 1938 года японцы провели Сюйчжоускую операцию с целью установить связь между Северным и Центральным Китаем. Максимально напрягая усилия для завершения конфликта, они провели также операции по захвату Уханя и Кантона. В последней декаде октября Ухань и Кантон пали.

В связи с успешным развитием указанных операций были приняты меры политического характера, чтобы установить всеобщий мир между Японией и Китаем. Вторично признавая партнером гоминдановское правительство, 30 ноября на совещании в присутствии императора японское правительство приняло решение о «курсе на урегулирование новых японо-китайских отношений». В этом решении говорилось о консолидации трех государств — Японии, Маньчжоу-Го и Китая в качестве оси, стабилизирующей Восточную Азию, и об объединении усилий для совместной обороны против Севера. Чтобы разъяснить китайской стороне истинные намерения Японии, на основе указанного выше решения приняли известную «декларацию Коноэ» от 22 декабря, где были выдвинуты три принципа: добрососедство и дружба, совместная оборона, экономическое сотрудничество.

Вице-председатель Гоминьдана Ван Цзин-вей, который перед этим бежал из Чунцина, 29 декабря в Ханое (Французский Индокитай) внес предложение вступить в мирные переговоры на основе декларации Коноэ. 8 мая 1939 года Ван Цзин-вей прибыл в Шанхай. После дружественных переговоров между ним и японской стороной с целью разрешения конфликта на базе ранее изложенного «курса» 30 марта 1940 года в Нанкине было создано новое центральное правительство Китайской Республики, которое также стало называться национальным правительством.

Еще 18 декабря 1938 года в Японии была учреждена Палата по делам процветания Азии как орган для контроля за политикой в отношении Китая, а 10 марта 1939 года был создан отдел связи Палаты по делам процветания Азии в качестве контрольного органа в самом Китае. 5 января 1939 года после отставки кабинета Коноэ был сформирован кабинет Хиранума. В связи с расширением войны в Китае и тем, что события принимали все более затяжной характер, 12 сентября 1939 года был создан штаб главнокомандующего экспедиционной армией в Китае, объединившей сухопутные войска Японии по всему Китаю. Первым главнокомандующим был назначен генерал Нисио Тосидзо, а начальником штаба — генерал-лейтенант Итагаки Сэйсиро.

Маньчжурский инцидент и последовавшая за ним независимость Маньчжоу-Го создали новую обстановку в Восточной Азии. США, Англия и другие державы, считавшие сохранение статус-кво образцом мировой политики, конечно, не могли оставаться равнодушными к происходящим событиям.