Отряд транспортов, на которые были посажены главные силы 38-й дивизии и части непосредственного подчинения армии, под охраной 12 эсминцев 12 ноября отошел от о. Шортленд на о. Гуадалканал. В Объединенном флоте также были приняты соответствующие меры для обеспечения перехода отряда транспортов. Предусматривалось, что базовая авиация усилит налеты на Гуадалканал и обеспечит непосредственную охрану транспортов; 8-й флот будет осуществлять непосредственное охранение десанта на переходе, а с 13 ноября артиллерией тяжелых крейсеров вести огонь по аэродромам Гуадалканала; 2-й флот совместно с частью сил 3-го флота будут осуществлять общую поддержку и вступать в решительный бой с морскими силами противника.

Все части Объединенного флота начали действовать в соответствии с выработанным планом. Однако наиболее слабым звеном было то, что базовая авиация далеко не достигала требуемого количества, а из авианосцев остался всего один — остальные ушли в Японию для ремонта и пополнения после боев в южной части Тихого океана.

12 ноября ночью 11-я дивизия кораблей в составе двух линейных кораблей, легкого крейсера и 14 эсминцев ворвалась на якорную стоянку Лунга и вступила в бой с эскадрой противника, ядро которой составляли 9 крейсеров. В условиях плохой видимости бой приобрел ожесточенный характер, и, по существу, каждый корабль действовал самостоятельно. Противник потерял 5 тяжелых крейсеров, 2 крейсера ПВО, 8 эсминцев и торпедный катер; 2 тяжелых крейсера и эсминец получили повреждения. С нашей стороны были потеряны крейсер «Хиэй» и 2 эсминца. Задача по артиллерийскому обстрелу аэродрома противника решена не была.

Высадку отряда на о. Гуадалканал с транспортов предполагалось произвести ночью 13 ноября, но главнокомандующий Объединенным флотом приказал отложить ее на один день. Тем временем 3 крейсера и 4 эсминца из состава 8-го флота в соответствии с планом выпустили по аэродрому на Гуадалканале около 1000 снарядов из 200-мм орудий.

14 ноября отряд транспортов, находясь в районе северо-западнее о. Рассел, подвергся последовательному налету 108 самолетов.

В результате из 11 транспортов 7 вышли из строя; из кораблей конвоя был потоплен эсминец, а 2 легких крейсера и эсминец получили повреждения. Тем не менее отряд продолжал движение.

Общая обстановка не позволяла ни на минуту откладывать бомбардировку аэродромов и проводку транспортов. По этой причине командующий 2-м флотом вице-адмирал Кондо, в распоряжении которого были линкор, 2 тяжелых крейсера, 2 легких крейсера и 9 эсминцев, днем 14 ноября направил свои силы на юг и вошел в зону досягаемости авиации противника. В 20 час. 10 мин. в районе о. Саво флот встретился с превосходящими силами противника (ядро его составляло несколько новых линейных кораблей) и решительно вступил с ним в бой. Благодаря умелому руководству боем флот нанес противнику значительные потери. Это дало возможность отряду транспортов (4 транспорта) пройти в бухту Тассафаронга и стать на якорь. Наша сторона потеряла два корабля.

Таким образом, часть отряда транспортов достигла Гуадалканала, и 15 ноября началась высадка под артиллерийским огнем, который велся непрерывно с 6 час. утра. В результате удалось высадить на берег лишь около 2 тыс. человек личного состава, выгрузить 260 ящиков снарядов для полевой и горной артиллерии и 1500 мешков риса.

Описанным выше боям Ставка дала общее название «третий морской бой у Соломоновых о-вов». В этом бою противник потерял восемь крейсеров, четыре-пять эсминцев; повреждения получили два линейных корабля, три крейсера, три-четыре эсминца. (По официальным американским данным, было потоплено три крейсера, семь эсминцев; повреждены — линейный корабль, два крейсера и четыре эсминца.) Потери с нашей стороны были таковы: два линейных корабля, тяжелый крейсер и три эсминца. Воздушные и морские бои за Гуадалканал были войной на истощение. Не имея прочной промышленной базы и располагая невыгодным по сравнению с Америкой соотношением в кораблях и самолетах, японский военно-морской флот с каждым днем стал испытывать все большие и большие трудности.

В то же время на Новогвинейском фронте, откуда отряд Южных морей предполагал нанести противнику удар, система нашей обороны неожиданно начала стремительно рушиться. Противник своими превосходящими силами в начале ноября оказывал сильный нажим на наш левый фланг с тыла, и путь отступления отряда Южных морей оказался отрезанным. С 10 ноября отряд начал отходить в северо-восточном направлении, и с этого дня его основные силы пропали без вести.

Неустойчивость положения на Юго-Восточном фронте к концу октября заставила Ставку еще раз признать серьезность обстановки. Для усиления операций на юго-восточном направлении, в которых главным считалось отвоевание Гуадалканала, необходимо было принять радикальные меры. Ставка пришла к заключению, что отражение американского контрнаступления на направлении Гуадалканала и установление превосходства над противником в южной части Тихого океана является условием создания предпосылки к завоеванию решительной победы. Ставка, допуская даже большие жертвы, решила усилить операции на юго-восточном направлении.

Первым мероприятием в этом направлении явилось укрепление руководства и усиление сухопутной авиации на этом направлении. 16 ноября Ставка объявила об организации 8-го фронта и введении в действие 18-й армии. 17-й армии с 26 ноября надлежало действовать только на направлении Соломоновых о-вов, а 18-й армии — на новогвинейском направлении. Обе армии были подчинены командующему 8-м фронтом. Новый боевой состав 17-й армии (командующий генерал-лейтенант Хякутакэ Сэйкити) большого отличия от прежнего не имел. В армию вошли 2, 38 и 51-я дивизии, 35-я бригада (отряд Кавагути), отряд Икки и другие части непосредственного подчинения. 21-я отдельная смешанная бригада после 26 ноября поступала в подчинение командующего 8-м фронтом.

18-я армия (командующий генерал-лейтенант Адати Нидзюсан) фактически имела в своем распоряжении только отряд Южных морей и 41-й пехотный полк, расположенные в Буне.

16 ноября Ставка сначала ввела в состав 8-го фронта (командующий генерал-лейтенант Имамура Хитоси) 6-ю дивизию, 21-ю отдельную смешанную бригаду и 12-ю авиагруппу, 20 ноября — 5-й инженерный полк и три пехотных батальона 5-й дивизии, а также 65-ю бригаду, находящуюся на Филиппинах (ядро ее составлял 141-й пехотный полк). 27 ноября фронту была придана 6-я авиадивизия, вновь сформированная в метрополии (она включала 12-ю авиагруппу).

Второй задачей Ставка считала усиление авиации на юго-восточном направлении. В связи с этим началась усиленная отправка сюда армейских авиационных частей. Оперативный замысел состоял в следующем: армия и флот, тесно взаимодействуя, быстро подавляют авиацию противника на Соломоновых о-вах, затем одним броском доставляются войска и военные материалы и всеми наличными силами осуществляется захват Гуадалканала.

В соответствии с этим замыслом 15 ноября командующему 17-й армией был отдан следующий приказ: до подготовки всеобщего наступления взаимодействовать с флотом на направлении Соломоновых о-вов и Новой Гвинеи, удерживать захваченные позиции и готовиться к последующим операциям. 18 ноября Ставка выработала «Центральное соглашение армии и флота для ведения операций на направлении юго-восточной части Тихого океана». Это «Центральное соглашение» было передано командующему 8-м фронтом и главнокомандующему Объединенным флотом. Содержание его таково:

1. Цель операции — при тесном взаимодействии армии и флота овладеть Соломоновыми о-вами, удерживать позиции на Новой Гвинее и готовиться к последующим операциям.

2. Содержание операции по захвату Соломоновых о-вов.

Совместными усилиями армии и флота быстро оборудовать авиабазы на направлении Соломоновых о-вов, организовать и усилить оборону, особенно противовоздушную, на Гуадалканале; стремиться как можно быстрее захватить Тулаги и другие важные объекты в группе Соломоновых о-вов.

3. Содержание операций на новогвинейском направлении.