В такой обстановке маневренное соединение противника рано утром 30 января внезапно атаковало Маршал-ловы о-ва и нанесло удар по основным военно-воздушным базам на о-вах Кваджелейн, Вото и Вотье. Эта атака была поддержана авиацией с баз, расположенных на о-вах Гилберта. Налеты авиации противника продолжались и в последующие дни. Утром 1 февраля под прикрытием ожесточенного огня корабельной артиллерии противник начал высадку десанта в северной части о. Кваджелейн и на о. Вото, которые находятся в центре архипелага.
На о. Вото располагался штаб 24-й воздушной флотилии. Общая численность обороняющихся составляла около 2900 человек, преимущественно из частей ВВС. Наземные строевые войска были представлены 61-м охранным отрядом, численность которого не превышала 400 человек. В результате бомбардировок и артиллерийских обстрелов, начавшихся 30 января, перед высадкой десанта бґольшая часть наших войск уже была выведена из строя, а оборонительные сооружения разрушены. Поэтому 2 февраля противник без особого труда овладел островом.
На о-ве Кваджелейн находились: штаб 6-го базового отряда, основные силы 61-го охранного отряда и прочие военно-морские части общей численностью 2700 человек, а из сухопутных войск — часть 1-й морской мобильной бригады и часть 1-го отдельного отряда Южных морей общей численностью 1200 человек. Командовал этими частями контр-адмирал Акияма. Здесь бои продолжались до 4 февраля. К вечеру этого дня большая часть охранных войск погибла, и на этом оборона острова закончилась.
Вслед за этим маневренное соединение, разгромившее нашу передовую линию обороны на Маршалловых о-вах, перенесло свои действия на о-ва Трук.
После начала контрнаступления противника на юго-восточном направлении о-ва Трук в течение длительного времени были местом пребывания штаба Объединенного флота и главных сил гидроавиации. В связи с падением Маршалловых о-вов главнокомандующий Объединенным флотом, предвидя налеты вражеской авиации, 10 февраля передислоцировал гидроавиацию в Японию и в район Палау. Сюда же, в Палау, был переведен и флагманский командный пункт Объединенного флота. В районе о-вов Трук начальником автоматически стал командующий 4-м флотом вице-адмирал Кобаяси Дзин. В то время под его командованием помимо 4-го флота, авиации Юго-Западного флота и главных сил 52-й дивизии находились также проходившие переподготовку авиационные подразделения Юго-Восточного флота. Система командования была запутанной.[89]
Однако до того как командующий 4-м флотом издал приказ о новой диспозиции, рано утром 17 февраля последовала атака маневренного соединения противника.
Неопределенность в системе управления и неудовлетворительное состояние боевой готовности породили сумятицу в обороне. В этот день на о-вах Трук имелось около 135 самолетов, подведомственных различным авиационным отрядам. Однако только 70–80 из них были боеспособными, да и те нельзя было поднять в воздух, поскольку летный состав находился в увольнении.
На следующий день, 18 февраля, противник повторил воздушную атаку и обстрелял наши корабли и позиции корабельной артиллерией. Кораблям, находившимся у о-вов Трук, и наземным сооружениям был причинен огромный ущерб. За два дня было потоплено 9 боевых кораблей (общее водоизмещение 24 тыс. т) и 9 сильно повреждено (общее водоизмещение 26 тыс. т), потоплено 3 специальных судна (общее водоизмещение 22 тыс. т) и 31 транспорт (общее водоизмещение 191 тыс. т), уничтожено 270 самолетов (включая и упомянутые 135 самолетов, подведомственных различным авиационным отрядам), убито и ранено около 600 человек.
Кроме того, в открытом море к западу от о-вов Трук подвергся нападению 2-й эшелон 52-й дивизии. В результате два транспорта было потоплено. 1100 человек погибло.
Как только стало известно, что о-ва Трук подвергаются ожесточенным ударам, главнокомандующий Объединенным флотом распорядился немедленно направить к ним авиацию из Рабаула. Таким образом, после 20 февраля на юго-восточном направлении не осталось ни одного самолета морской авиации, и Рабаул в значительной степени утратил свою мощь.
Нападение на о-ва Трук не могло не оказать большого влияния и на Токио. 21 февраля генерал Тодзио, оставаясь на посту военного министра, занял одновременно пост начальника генерального штаба, а военно-морской министр адмирал Торияма был назначен по совместительству начальником морского генерального штаба.[90]
В генеральном штабе и морском генеральном штабе была введена система двух заместителей. В генеральном штабе кроме прежнего заместителя генерал-лейтенанта Тай Хикосабуро вторым заместителем был назначен генерал Усироку Дзюн, а в морском генеральном штабе кроме прежнего заместителя вице-адмирала Ито Сэйити вторым заместителем был назначен вице-адмирал Цукахара Нисидзо.
Выше говорилось о больших потерях и тяжелых последствиях, вызванных нападением на о-ва Трук. Однако истинное назначение действий противника состояло, по-видимому, в том, чтобы подготовить высадку десанта на атолл Эниветок. Начиная с 31 января он подвергался почти каждодневным налетам авианосной авиации, а 18 февраля рано утром противник обрушил на него огонь корабельной артиллерии. После почти круглосуточного артиллерийского обстрела на следующий день, 19 февраля, противник начал высадку десантов на о-вах Эниветок и Мерирен (Ларри).
В то время на атолле Эниветок были расположены части военно-морских сил численностью около 2 тыс. человек, основу которых составлял 68-й охранный отряд, и примерно 2 тыс. человек 1-й морской мобильной бригады под общим командованием генерал-майора Нисида. Однако эти части прибыли на атолл только в конце января и не успели возвести оборонительные сооружения. Судьба обоих островов была предрешена. 24 февраля они оказались в руках противника.
Развивая успех, маневренные соединения противника продвигались на север и 23 февраля атаковали Марианские о-ва, имевшие важное стратегическое значение в системе нашей национальной обороны.
Изоляция Рабаула. Пока маневренные соединения противника демонстрировали свою мощь у о-вов Трук и Марианских о-вов, на юго-восточном направлении прилагались последние усилия к тому, чтобы удержать линию, связывающую Рабаул, о-ва Адмиралтейства и Ма-данг.
Когда оборона Рабаула была резко ослаблена из-за полного отсутствия морской авиации, командующий войсками 8-го фронта распорядился, чтобы 17-я дивизия, совершавшая в то время переход из западной в центральную часть Новой Британии, повернула на Рабаул и вместе с 38-й дивизией обеспечила его оборону.
17 февраля командующий войсками 8-го фронта издал приказ о руководстве военными операциями в восточной части Новой Гвинеи, которая являлась западным крылом передовой линии. Согласно этому приказу 18-й армии поручалось по-прежнему поддерживать тесную органическую связь с районом Рабаула, разгромить противника, который перейдет в наступление на важных направлениях в восточной части Новой Гвинеи, и в частности на западных подступах к Мадангу, и занять прочную оборону.
Во второй декаде февраля после трудного перехода, который продолжался почти месяц, 20-я, 51-я дивизии и 7-й базовый отряд начали прибывать к месту назначения. Основные силы закончили маневр к концу февраля. Личный состав прибывших войск насчитывал около 9300 человек. За время перехода было потеряно около 3700 человек. Над районом Маданга, в котором должны были разместиться совершившие переход войска, уже нависла угроза десанта противника. Поэтому командующий 18-й армией отдал приказ, минуя Маданг, идти на запад. Необходимо было восстановить боеспособность 51-й дивизии в Веваке и 20-й дивизии на о. Ханса, а в районе Маданга образовать тыловой опорный пункт.
С давних пор о-ва Адмиралтейства были известны как стоянка боевых кораблей, а аэродром на о. Лос-Негрос (в восточной части архипелага) использовался как промежуточная база между Рабаулом и восточной частью Новой Гвинеи. Теперь же о-ва Адмиралтейства оказались на важной линии, связывающей Рабаул с Мадангом, — на последней линии авангардных позиций.
