— Как однажды высек великий пророк Гейсе Лиарт-атан на свитке, который я стащил из его запечатанной гробницы: «Прежде чем собрать плоды своих трудов, мир должен сгореть». — Он хлопает кинжалом из драконьей чешуи по столу, подхватывает вельд, щёлкает крышкой и шипит обжигающее слово: —Вагт.

Я замираю.

Моя Иная шевелится, поднимаясь к самой поверхности кожи, когда из вельда вырывается ошмёток пламени и оседает в когтистой руке Аркина.

— Только тогда из пепла сможет восстать новая жизнь. — Он всматривается сквозь клубящийся огонь, его глаза едва ли не прожигают дыру в лице Каана, пока он подносит пламя так близко к моей щеке, что я чувствую, как его горячий голод целует мою кожу, пытаясь попробовать меня на вкус. — И Рейв будет подле меня, рожая мне сильных наследников, о каких Пах мог только мечтать.

Каан рвётся из цепей и рычит, дикость искажает его лицо, пока я сижу с окаменевшим позвоночником, а желчь подступает к самому горлу. Я давлюсь шоком и тошнотворным отвращением к тому, что задумал Аркин, одновременно пытаясь подготовиться к первому оплавляющему удару.

К тому, что он причинит мне ту же боль, какую когда-то ощутил сам.

Аркин захлопывает крышку вельда, открывает её, снова закрывает… подыгрывая моему и без того бешено колотящемуся пульсу. Когда он швыряет инструмент на стол, мне стоит огромных, сцепивших зубы усилий не вздрогнуть.

Поднося бушующий огонь чуть ближе, Аркин сглатывает — скорее всего, пуская слюни от мысли об увечьях, которые нанесёт мне под аккомпанемент отчаянных, глухих криков Каана. И оставляет меня в полном замешательстве, когда цокает языком, сдавленно произносит команду и сжимает руку вокруг угасающего пламени.

Облегчения почти нет: его рука всё ещё дымится, когда он заправляет выбившиеся волосы мне за ухо.

— Ещё не время, — мурлычет он — слишком, сука, близко, — его дыхание горячей дрожью обжигает бок моего лица.

Он отстраняется, подхватывает мои приборы и начинает крошить мою еду на мелкие кусочки, давая мне ровно столько пространства, чтобы перевести дух. Мой взгляд метается между вельдом и его руками, пока он загребает мясо с подливой на вилку и подносит её к моим губам.

Мой желудок скручивается от такого отвращения, что я едва не приправляю этот кусок струёй рвоты.

— Открой рот, — его приказ гремит, пропитанный деморализующим тоном. — Полагаю, прошли уже деи с тех пор, как ты ела в последний раз, а тебе понадобятся силы.

С таким же успехом он мог бы приказать мне встать на колени.

Взгляд поднимается инстинктивно, находя глаза Каана. Проваливаясь в слишком уязвимую жажду найти убежище в глазах самца, которого я люблю.

Хотя его черты идут волнами — будто прямо под его кожей таится зверь, угрожающий вырваться наружу, — его взгляд оказывается мягкой пристанью, которая тянется через стол и нежно приподнимает мой подбородок. Такая намеренная ласка, несмотря на его очевидную боль, тревогу и ярость.

Аркин хватает меня за челюсть и рвёт моё лицо в свою сторону. Прижимает свой нос к моему и выдыхает единственное оглушительное слово:

— ЕШЬ!

— Я не голодна!

Он замирает. Замирает и воздух, словно Клод завис, чтобы прислушаться. Всё это время я мысленно кляну себя за то, что была такой глупой. За то, что клюнула.

Последствия наступают мгновенно.

С дрожащей, безудержной свирепостью Аркин разжимает мои челюсти и пропихивает вилку сквозь губы, забивая рот тёплым мясом и густым соусом, который стекает по подбородку. Он роняет утварку, впечатывает мою голову обратно в подголовник, сжимает мои зубы и зажимает нос — намек понятен.

Давись и глотай или задыхайся.

Каан дёргается против своих цепей, рыча, пока я жую. Глотаю. Позыв рвоты подкатывает к горлу, но я заставляю себя сглотнуть снова.

Уродливая улыбка Аркина слащава.

— Твои слова стали куда отчетливее с тех пор, как ты покинула меня, — мурлычет он долго после того, как кусок наконец проглочен. Долго после того, как моё дыхание выдохлось, а грудь судорожно ловит воздух. — Мне говорили об этом. Но слышать это вживую — совсем иное.

Он отпускает меня, использует салфетку, чтобы вытереть подливу с подбородка, пока я жадно хапаю воздух так быстро, что голова становится лёгкой и невесомой. Пока угольные глаза Каана убаюкивают меня с той стороны стола, притягивая к себе, несмотря на пропасть между нами.

Аркин поднимается, бросает салфетку в лицо Каану и шествует к дальнему, погруженному в тень концу стола, его развевающийся плащ заставляет языки свечей трепетать и вспыхивать. Более сотни крошечных огней, танцующих для него.

— Мне вот интересно, — раздаётся его голос из темноты, — насколько хорошо ты читаешь?

Его тон поддёвки сочит ядом.

— Любезно предоставленное Вейей, — продолжают слова, пока он сдёргивает что-то со стола, — у меня есть идеальное сокровище, чтобы проверить твои способности.

Каан бьётся в оковах и рычит с нарастающей свирепостью, возможно, осознав, что Вейю тоже схватили.

Заперли в клетке.

Аркин смеётся, возвращается и со свистом сгребает рукой всё с поверхности стола. Моя еда с чавканьем валится на пол, тарелка грохочет с нарастающим эхом, пока он хлопает книгу на камень.

Нет, не книгу…

А—

Каан замирает. Встречает гробовую тишину, пока моя кровь стынет, а взгляд жадно впивается в витиеватый узор, выведенный на обложке. Прекрасное, почти идеальное изображениемальмера Каана — два дракона, сплётшиеся воедино, точно луна.

Мои пальцы дёргаются от желания провести по коже. Ощутить, как страницы перелистываются под ними, прижать дневник к себе и вдохнуть его древний аромат. Потому что это именно он — я узнаю его.

Древний. Дневник кого-то, затерянного для этого мира.

Мой выдох вырывается дрожью.

Медленно я поднимаю взгляд прямо в катастрофические глаза Каана — несказанные слова бьются между нами. Это всё подтверждение, которое мне нужно: этот дневник принадлежал Эллюин. Той версии меня, в которую он влюбился столько фаз назад.

Мне, которую он потерял.

— Это дневник Эллюин Неван, — Аркин наклоняется над моим плечом, его дыхание отдаёт кислятиной, словно вонь гниющих фруктов. — Бывшей принцессы Тени.

Бывшей принцессы…

Тени…

Это заявление рассыпается в моей голове, как комок смятого пергамента, мешая что-либо понять. Предложение, лишённое формы; слова, уносимые давно забытым ветром.

— Ну, пока она не стала королевой, — мурлычет он, приподнимая переднюю обложку и открывая размашистую запись, написанную таким красивым, изящным почерком. Буквы, которые отзываются… внутри. Крошечные кусочки пазла, которые мне хочется сдёрнуть со страницы и прижать к самому сердцу.

Мои.

Эти слова — мои.

Комок подступает к горлу, и его больно сглатывать.

— Не то чтобы она хоть раз подписалась как-то иначе, чем Неван, — бурчит Аркин, переворачивая страницу небрежным взмахом, за который мне хочется его задушить. — Сколько интриги!

Мир вокруг нас размывается, когда я встречаюсь взглядом с Кааном сквозь языки пламени; западающий в душу груз в его глазах говорит мне обо всём, что нужно знать:

Он тоже понятия не имеет, что зажато между этими страницами.

Наверняка что-то ужасное, раз Аркин так ликует.

— Знаешь что, тут полно ненужной ахинеи. Я перескажу кратко.

Глаза Каана вспыхивают, его мышцы напрягаются против цепей, сжимающих его бугрящуюся силу, пока Аркин продолжает листать записи.

— Начинается всё довольно скучно, правда. Эллюин любила своего брата — бла-бла-бла. Чувствовала себя виноватой за травму, которая сделала его калекой.

Эти слова калечат — словно стая драконов камнем падает вниз, терзая меня.

— Она укрощает взрослого Мунплюма в девять фаз, ещё до того, как услышала песни Создателей. Должен сказать, это впечатляет, — продолжает Аркин, пролистывая ещё страницу вперед. — Затем она надевает Эфирный камень и становится объектом договорного связывания, после чего её отправляют в Пекло, когда всю её семью отравляют во сне, и вот тут начинается самое сочное.