— Велена, — тихо позвал Эмрис.

— Даже не думай. Вставлять пока не собираюсь.

— Как приятно, что ты уже угадываешь мои вопросы.

— Просто у тебя их не так много.

— Сейчас обижусь.

— Потом. Если время останется.

Убрала диск обратно в сумку и провела пальцами над ближайшей линией, не касаясь камня. Никакого свечения. Круг оставался разорванным, и именно таким ему следовало оставаться до тех пор, пока мы не будем готовы встретить всё, что произойдёт после замыкания.

Арвен подошёл ближе.

— Сколько времени тебе понадобится, когда проявятся связи?

— Если бы знала, чувствовала бы себя гораздо лучше. Сначала придётся увидеть все нити и понять, к чему они ведут. Только после этого смогу распределить их между теми, кто способен удержать нужную природу.

— А если появится больше, чем людей?

— Зоряна говорила, что один человек иногда способен удерживать несколько близких связей. Именно поэтому вчера проверяли всех, кого могли.

— Очень успокаивает, — заметил Эмрис.

— Хочешь, совру?

— Нет. Мне нравится твоя способность портить настроение правдой.

За спиной послышались шаги. Эиландиль и Леарон подошли вместе, причём он держался настолько близко к жене, что становилось ясно: вчерашний разговор ничего особенно не изменил. Запрещать ей участвовать Леарон перестал, зато отпускать дальше вытянутой руки, кажется, не собирался.

Посмотрела на Эиландиль.

— Пока держись подальше от центра. Если кровной нити не окажется, я вообще не хочу видеть тебя рядом с кругом.

— А если окажется?

— Тогда буду ругаться.

— Очень полезный план.

— Другого пока нет.

Леарон неожиданно усмехнулся, и напряжение хотя бы немного отпустило.

Оставалось самое неприятное.

Ждать.

Сначала это даже казалось простым. Арвен ещё раз обошёл позиции, проверил своих людей и вернулся к центру. Тайтар устроился возле одного из камней, положив топор рядом. Эмрис некоторое время пытался убедить меня сесть, потом понял, что бесполезно, и перестал тратить силы.

Время тянулось медленно, а вокруг ничего не происходило.

Несколько раз над скалами показывались птицы. Один раз далеко справа посыпались мелкие камни, заставив ближайшего эльфа поднять лук, но из расщелины выбралась всего лишь небольшая ящерица.

Тишина вокруг всё равно не успокаивала. Разведчики Рейнара уже видели заражённых, и те продолжали двигаться к полю, поэтому оставалось лишь гадать, с какой стороны они появятся и сколько их окажется.

Первым движение заметил один из эльфов на дальней позиции. Вместо крика он поднял руку, привлекая внимание Арвена, и разговоры вокруг сразу смолкли.

Тоже поднялась и всмотрелась в ту сторону. Поначалу между дальними камнями ничего не удавалось различить, но спустя несколько мгновений из-за скалы вышел человек, следом показался второй, а за ним ещё двое. Они двигались спокойно, не пытались прятаться или подобраться незаметно, словно совершенно не беспокоились о том, что мы давно их заметили.

— Заражённые? — тихо спросила Эиландиль.

Ответ появился сам, когда первый мужчина подошёл достаточно близко и на его коже стали различимы тёмные полосы, поднимавшиеся от шеи к лицу.

Арвен обнажил меч и, не сводя внимания с приближающихся людей, приказал:

— Оставайтесь на местах и без команды не атакуйте. Пусть подойдут ближе.

Тем временем за первой четвёркой начали появляться остальные. Они выходили из-за скал по одному и небольшими группами, постепенно растекаясь вдоль края поля, пока считать их не стало бессмысленно. Среди людей попадались эльфы, несколько орков, заметила даже мужчину с демоническими рогами, хотя крыльев у него не было.

Только Мираэль среди них по-прежнему не было, и чем больше заражённых собиралось впереди, тем сильнее тревожило именно её отсутствие.

Коснулась сумки с диском, проверяя, на месте ли он, но доставать пока не стала. Замыкать круг до появления самой Мираэль не хотелось.

— Они будто чего-то ждут, — произнесла, наблюдая за тем, как очередная группа занимает место позади первых.

— Или кого-то, — отозвался Арвен.

Эмрис подошёл ближе и остановился рядом со мной.

— Мне всё меньше нравится мысль, что мы позволили им спокойно собраться.

— Мне тоже. Но если Мираэль нужна здесь, далеко она быть не может.

Договорить больше не успели. До этого державшиеся на расстоянии заражённые вдруг двинулись вперёд, причём сразу с нескольких сторон, и Арвен тут же отдал команду своим людям.

Тетивы хлопнули практически одновременно, стрелы ушли навстречу приближающимся фигурам, и поле, ещё несколько мгновений назад казавшееся пугающе тихим, ожило звоном оружия и криками.

Первые стрелы нашли цели ещё до того, как заражённые успели добраться до внешнего периметра. Один из мужчин рухнул на колени, получив стрелу в грудь, второй отшатнулся, но почти сразу продолжил идти, будто торчащее из плеча древко причиняло не больше неудобств, чем зацепившаяся за одежду ветка.

После порта удивляться подобному уже не приходилось.

Эльфы тоже знали, с кем имеют дело, поэтому следующая стрела ударила мужчину в горло и наконец опрокинула на землю. Слева вспыхнула магия Арвена, рассыпавшись по камням серебристыми отблесками, а Тайтар, дождавшись, когда первые заражённые окажутся достаточно близко, перехватил топор обеими руками.

— Только не уходи далеко! — крикнула ему вслед.

Орк даже не обернулся.

Ну конечно. Очень надеюсь, что хотя бы услышал.

Сама осталась возле центрального камня, хотя всё внутри требовало двигаться вместе с остальными. После работы целительницей стоять и смотреть, как рядом кого-то ранят, оказалось мучительно трудно, но диск по-прежнему лежал в моей сумке, а значит, далеко от круга уходить нельзя.

Первые несколько минут эльфы удерживали расстояние уверенно. Стрелы летели одна за другой, магия Арвена сбивала тех, кто подходил слишком близко, а Тайтар закрывал левую сторону так, что заражённые возле него долго не задерживались. Один всё же сумел прорваться между двумя эльфами, но получил топором в грудь и отлетел назад, сбив с ног шедшего следом.

Проблема заключалась в том, что на место каждого упавшего выходил следующий.

Из-за скал продолжали появляться люди.

— Их становится больше, — произнёс Эмрис, остановившись рядом.

— Вижу.

И именно это начинало беспокоить сильнее всего. По донесению разведчиков их было больше сотни, однако сейчас перед нами находилась лишь часть. Остальные либо ещё подходили, либо кто-то намеренно держал их за пределами поля.

Слишком уж удобно.

Справа раздался резкий крик.

Один из эльфов отступил на несколько шагов, зажимая предплечье, по которому прошёлся клинок заражённого. Его товарищ успел закрыть брешь, но мужчина уже повернулся ко мне.

— Велена!

Пришлось сорваться с места.

Добежав, первым делом коснулась раны магией. К счастью, ничего чужого в потоках пока не чувствовалось, а порез выглядел куда страшнее, чем оказался на самом деле.

— На корабль не отправлю, — сообщила, быстро затягивая ткань поверх раны. — Но если рука начнёт неметь, появится жар или почувствуешь что-нибудь странное, сразу ко мне. И флакон против черни держи при себе.

— Я могу продолжать.

— Поэтому и перевязываю, а не укладываю тебя рядом с камнем.

Эльф вернулся на позицию, а я, обернувшись к кругу, только теперь поняла, насколько далеко успела от него отойти. Эмрис уже шёл навстречу и по тому, как быстро он сокращал расстояние между нами, стало ясно, что мой рывок к раненому ему совсем не понравился.

— Велена, больше так не делай, — произнёс он, когда оказался рядом. На этот раз в голосе не было привычной насмешки. — Я понимаю, что ты не можешь смотреть на раненого и оставаться на месте, но сейчас тебя некому заменить. Если прорвутся к тебе раньше, чем мы вообще начнём ритуал, всё закончится здесь.