— Понятия не имею.

— Проверить надо обязательно.

— На корабле.

— Жестокая женщина.

Через несколько рядов нас остановил мужчина, который просто вложил мне в руки мешочек сушёных ягод, поблагодарил за жену и ушёл прежде, чем успела возразить. Потом какая-то девочка подарила маленький букет полевых цветов.

Тайтар посмотрел на всё, что постепенно перекочёвывало к нему.

— Если так пойдёт дальше, до корабля я не дойду.

— Зато вернёшься с подарками.

— Очень утешает.

Лекарские ряды окончательно уничтожили его надежду на скорое возвращение. Среди знакомых трав нашлось несколько видов, которых раньше даже не смогла бы назвать, а теперь стоило увидеть сушёные листья, как знания Зоряны сами подсказывали свойства и способы применения.

Купив несколько свёртков, открыла свою сумку и сразу наткнулась пальцами на пузырьки, переложенные тканью. Последние дни носила их с собой на случай неприятностей и вытаскивать ради трав не собиралась.

— Тайтар, у тебя там ещё место есть?

Он придержал заметно потяжелевшую сумку и посмотрел на мои покупки.

— Было.

— Вот и прекрасно.

— Мелкая, слово «было» означает, что его больше нет.

— А ты попробуй. Вдруг оно где-нибудь осталось.

Эмрис усмехнулся.

— Я бы на твоём месте сразу смирился. Она ещё даже половину лекарских рядов не обошла.

Тайтар мрачно посмотрел на него, забирая свёртки.

— Вот зачем ты это сказал?

— Чтобы ты не питал ложных надежд.

Смеясь, я повернулась к следующему прилавку и не сразу заметила, что Арвен больше не улыбается. Он стоял чуть в стороне, глядя куда-то поверх голов прохожих.

— Что случилось?

Эльф не ответил сразу.

— Пока не знаю. Поэтому не расходимся. Заканчиваем покупки и возвращаемся к кораблю вместе.

К кораблю возвращались уже без прежней неторопливости. Арвен не подгонял, однако после его слов на рынке прогулка закончилась сама собой. Даже Эмрис перестал комментировать количество лавок, мимо которых проходила без остановки, а Тайтар, нагруженный сумкой так, что широкий ремень заметно врезался в плечо, ни разу не напомнил, что предупреждал о последствиях моего любопытства.

Поначалу пыталась понять, что именно насторожило Арвена, но ничего необычного вокруг не замечала. Всё тот же шумный город жил своими делами: торговцы зазывали покупателей, из открытых дверей таверны доносился смех, навстречу прошла женщина с двумя корзинами, едва не столкнувшись с Тайтаром. Только эльф время от времени замедлялся и словно прислушивался к происходящему вокруг.

— Может, всё-таки скажешь, что ищешь? — спросила, когда мы свернули с торговой улицы.

— Если бы знал, уже сказал бы, — отозвался он, не меняя шага. — Мне не нравится, что двое моих до сих пор не вернулись.

— Ты же сам оставил их наблюдать за городом.

— И велел закончить к этому времени.

Эмрис, шедший рядом, перестал улыбаться.

— Думаешь, что-то случилось?

— Пока думаю, что хочу добраться до корабля, собрать всех и уйти отсюда.

Возражать никто не стал.

Чем ближе мы подходили к гавани, тем уже становились улицы. Торговые ряды остались позади, дома сменились складами и мастерскими, возле стен громоздились ящики, бочки и свёрнутые сети. Людей здесь было значительно меньше, и собственные шаги неожиданно стали слышнее.

Наверное, поэтому движение Арвена показалось совершенно бессмысленным.

Только что он шёл впереди, а в следующее мгновение резко развернулся, выхватывая меч. Клинок блеснул в воздухе, раздался звонкий удар, и что-то с сухим стуком отлетело к стене.

Я остановилась, не сразу сообразив, что произошло.

У самых ног лежала стрела с перебитым древком.

— Какого...

— К стене! — рявкнул Арвен.

Вторая стрела ударила в камень там, где он стоял мгновение назад.

Дальше улица будто взорвалась.

Эльфы Арвена рассыпались прежде, чем успела понять, откуда стреляют. Двое вскинули луки, тетивы запели почти одновременно, и один из притаившихся на крыше лучников исчез за краем черепицы. Остальные обнажили мечи, закрывая нас с Тайтаром и Эмрисом от фигур, появившихся сразу с двух сторон улицы.

— Назад! — бросил Арвен своим, отбивая ещё одну стрелу. — Не давайте им окружить нас!

Тайтар одним движением стащил с плеча тяжёлую сумку и швырнул её за сложенные у стены ящики.

— Мои травы! — вырвалось прежде, чем успела подумать.

Орк повернул голову, и выражение его лица было настолько красноречивым, что в другое время я бы наверняка рассмеялась.

— Мелкая, нас убить пытаются!

— Я уже заметила!

Эмрис оказался передо мной, окончательно перекрывая обзор.

— Ведьмочка, может, обсудите сохранность покупок чуть позже?

— Отойди, я ничего не вижу!

— В этом и смысл.

Слева столкнулись клинки, Тайтар с рыком врезался в двоих нападавших, а над головой снова просвистела стрела. Эмрис по-прежнему заслонял меня собой, не оставляя возможности толком увидеть происходящее, но стоять за его спиной, пока остальные отбивались от нападавших, я не собиралась. Поэтому рука сама потянулась к сумке, и вот теперь я была благодарна себе за привычку последние дни носить с собой пузырьки, которые ещё утром казались излишней предосторожностью.

Нащупав нужный, выглянула из-за плеча Эмриса.

— Пригнись.

— Даже не...

Швырнула «снаряд» поверх его плеча.

Зелье разбилось о камни перед двумя эльфами, пытавшимися прорваться к нам, и воздух мгновенно наполнился едким сероватым дымом. Один закашлялся, второй отшатнулся, закрывая лицо, а Тайтар воспользовался этим без малейших угрызений совести.

— Предупреждать надо! — донеслось из дыма.

— Я предупредила!

— Меня!

— Ты и так страшный, тебе ничего не будет!

Ответ утонул в очередном звоне стали.

Страх никуда не исчез, но теперь хотя бы перестал мешать думать. Прижавшись спиной к стене, старалась следить сразу за всем: за Арвеном, который удерживал сразу двоих противников, за лучниками на крышах, за Эмрисом, не отходившим от меня дальше нескольких шагов. Один из наших эльфов вскрикнул, когда стрела задела предплечье, однако тут же перехватил лук другой рукой и отступил под прикрытие товарища.

Нападавших было слишком много. И с ними явно было что-то не так.

Сначала не могла понять, что именно царапает сознание. Один из эльфов получил стрелу в плечо и даже не попытался её выдернуть, продолжая наступать с прежней скоростью. Другого Тайтар полоснул топором по боку, оставив глубокую рану, от которой тот должен был хотя бы согнуться.

Эльф лишь качнулся и снова поднял меч.

— Что за демоны... — пробормотала, всматриваясь в него.

Он двигался с той же уверенностью, что и раньше, будто глубокая рана в боку никак ему не мешала. Ни попытки защитить повреждённое место, ни осторожности в движениях, даже дыхание не сбилось после удара.

Арвен столкнулся с очередным противником, и почти сразу один из его эльфов ударил нападавшего сбоку. Тот успел отдёрнуться, но оказался прямо перед Тайтаром, чей топор одним взмахом отсёк кисть вместе с зажатым в ней мечом.

Меня передёрнуло вовсе не от крови, а от реакции эльфа. Он даже не закричал, лишь посмотрел на обрубок руки с пугающим безразличием, выхватил второй меч и снова бросился на Тайтара.

— Да что с тобой такое?!

Орк встретил его удар, а я уже смотрела не на лицо противника.

Из раны текла кровь, слишком тёмная и густая. По коже выше обрубка расходились тонкие серо-чёрные прожилки, знакомые настолько хорошо, что на мгновение всё происходящее вокруг перестало иметь значение.

Чернь.

— Арвен! — крикнула, но звон клинков заглушил голос.

Пришлось повторить громче:

— Арвен, в них чернь!

Он резко повернул голову.

— Что?!

— Они заражены! Я вижу её!

Один из нападавших прорвался между эльфами и рванулся прямо ко мне. Эмрис перехватил его, но вместо того, чтобы отступить, эльф продолжал давить вперёд, не обращая внимания на когти, распоровшие одежду и кожу на груди.