Но спать уже не хотелось.

— Значит… — тихо прошептала я. — Скорее всего она.

Теперь всё стало яснее.

Не легче. Но яснее. И это, почему-то, было хуже.

Потому что теперь я знала. Это не случайность. И не болезнь. Это она. И у этого неё есть цель.

Я медленно сжала пальцы в кулак.

— Ладно… — выдохнула. — Если у Зоряны получилось, то и я не сдамся. Правда на этот раз, сделаю так, чтобы эта гадость больше не смогла выбраться.

Корабль подо мной тихо откликнулся.

И в этом отклике не было сомнений.

Он уже вёл меня туда, где придётся сделать больше, чем просто лечить.

Я даже не сразу поняла, проснулась ли окончательно.

Сон ещё держал, лип к мыслям, оставляя после себя странную тяжесть — не физическую даже, а какую-то… глубинную. Будто меня вывернули наизнанку, показали кусок правды и аккуратно вернули обратно, но уже не совсем той, что была раньше.

Я лежала, глядя в потолок, пытаясь собрать себя заново, когда дверь тихо отозвалась.

Скрип. Почти неслышный.

Я только успела повернуть голову, и в следующее мгновение на кровать запрыгнуло что-то тёплое и неожиданно тяжёлое.

— Эмрис?.. — выдохнула, не сразу поверив глазам.

На меня смотрел кот.

Тот самый.

Тёмная, почти чёрная шерсть с серебристыми переливами, будто на неё легла лунная пыль. Глаза — слишком умные для обычного зверя. И выражение… да, вот это было знакомо.

Он ничего не сказал. Конечно.

Просто шагнул ближе, уверенно, будто всегда так делал, и ткнулся мордой мне в плечо.

И… замурлыкал.

Громко. Настойчиво. Без всякого стеснения.

Я моргнула.

— Ты серьёзно? — тихо спросила, уже чувствуя, как уголки губ сами ползут вверх.

Ответом мне стало ещё более довольное «мр-р-р-р», и тёплый бок, прижавшийся сильнее.

Он потерся щекой о мою руку, затем о подбородок, затем устроился рядом, вытягиваясь и подставляя шею.

Я невольно рассмеялась.

— Ну конечно… — пробормотала, проводя пальцами по мягкой шерсти. — Когда бы ты ещё позволил себя потискать.

Шерсть оказалась тёплой, гладкой, чуть пружинистой под пальцами. Я медленно провела ладонью вдоль спины, потом по шее, за ухом — и он тут же довольно зажмурился, усиливая своё тарахтение.

И что-то внутри меня… отпустило. Не сразу. Нет. Постепенно.

Просто напряжение, которое держалось с самого вечера, начало уходить. Голова перестала гудеть. Мысли — путаться. Даже дыхание стало ровнее.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь.

Вот так. Просто. Без усилия.

— Знаешь… — тихо сказала, не прекращая гладить его, — иногда ты гораздо полезнее, когда молчишь.

Он фыркнул. Прямо по-кошачьи. Но мурчать не перестал.

Я чуть сдвинулась, устраиваясь удобнее, и он тут же подстроился, прижимаясь ближе, словно точно знал, где именно сейчас нужно быть.

И на секунду, короткую, но настоящую, мне показалось, что всё стало проще.

Как раньше.

Когда не было ни проклятий, ни ведьм, ни сущностей, которые не должны существовать.

Когда был просто кот. И я.

— Спасибо… — выдохнула почти шёпотом, проводя пальцами по его шее.

Он поднял голову. И в его уже не зверином взгляде, мелькнуло… понимание.

Он мягко ткнулся лбом в мою ладонь, как будто принял это «спасибо». А потом, наконец, отстранился.

Мурчание постепенно стихло. Кот сел, обвил лапы хвостом и посмотрел на меня уже внимательнее. Оценивающе. Как будто проверял.

— Ну? — тихо спросила я. — Доволен?

Он чуть склонил голову.

И в следующий момент — слишком быстро, чтобы это выглядело естественно — его силуэт дрогнул.

Шерсть словно стекла тенью. Фигура вытянулась. И на краю кровати уже сидел Эмрис. В человеческом виде. С тем самым выражением лица, будто ничего особенного только что не произошло.

— Ты выглядела так, — лениво протянул он, — будто ещё немного, и начнёшь разговаривать с потолком.

Я фыркнула.

— А ты решил, что в образе кота я быстрее приду в себя?

— Очевидно, — пожал он плечами. — И, как видишь, не ошибся.

Я посмотрела на него чуть внимательнее.

— Ты волновался?

Он прищурился.

— Не выдумывай.

— Угу.

Я потянулась, чувствуя, как тело наконец-то слушается.

Усталость никуда не делась. Но перестала давить.

— Мне нужно к Варху, — сказала уже спокойнее. — Сегодня попробую ещё раз.

Эмрис не сразу ответил.

Только внимательно посмотрел.

— Уже?

Я кивнула.

— Теперь я знаю, что искать.

Он чуть наклонил голову.

— Тогда идём, — сказал просто. — Пока ты снова не передумала.

Усмехнувшись, спустила ноги с кровати.

— Не дождёшься.

И, честно говоря… впервые за долгое время я это сказала без сомнений.

Когда Эмрис вышел из каюты, я ещё немного посидела, собирая себя по кусочкам, а потом всё же поднялась. Привела себя в порядок, натянула одежду — не особо задумываясь какую, и направилась на кухню.

Надо было и к Варху подготовиться… и просто поесть. Потому что, как выяснилось, героизм героизмом, а пустой желудок быстро ставит всё на место.

Да и нас на корабле уже давно больше, чем двое.

Но стоило мне переступить порог кухни, как я резко остановилась.

— … а это ещё что?

Посреди кухни стоял Тайтар.

В переднике.

Причём передник был ему откровенно маловат — завязки едва сходились на широкой спине, ткань натянулась, как могла, а сам он выглядел… ну… как будто кто-то очень большой случайно зашёл не в ту роль.

Я даже запнулась у двери, не решаясь идти дальше, просто наблюдая.

Орк, не замечая моего ступора, сосредоточенно возился у печи. В руках — яркие, разноцветные прихватки, которые в его ладонях смотрелись особенно… выразительно.

Он аккуратно вытащил из духовки противень с запечённым мясом и овощами.

По кухне тут же разлился запах. Тёплый. Сытный. Такой, от которого внутри становится тихо и хорошо, даже если мир вокруг решил немного сойти с ума.

— Вот это да… — вырвалось у меня само собой.

Сзади раздался тяжёлый, обречённый вздох.

— Проиграл… — протянул Эмрис. — Всё. Неделя. Я неделю буду чистить его топоры.

Я обернулась через плечо.

— И в чём же был спор?

— Твой кот-оборотень, — невозмутимо отозвался Тайтар, даже не повернувшись, — заявил, что орки умеют только топорами махать.

Он поставил противень на стол и, наконец, посмотрел на нас.

— А я, между прочим, и готовить умею, и стирать…

— И вышивать крестиком, — не удержалась я.

Он на секунду завис.

— Нет, — серьёзно сказал орк. — Это уже перебор.

И, откинув прихватки в сторону, демонстративно вытянул вперёд руки.

— Мелкая, ты видела мои лапы? — с достоинством уточнил он. — Тут если иголку взять — она сама в обморок упадёт.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Да, Тайтар… вышивка — это точно не твоё.

Он фыркнул, но без обиды. Даже, кажется, чуть довольный, что я оценила.

— А вот мясо — моё, — с важным видом заявил он, возвращаясь к противню. — Смотри, не пересушил.

Я подошла ближе, вдохнула глубже — и на секунду даже забыла, зачем вообще сюда пришла.

Запах был… настоящий. Тёплый. Домашний. Такой, от которого внутри становится спокойно, даже если вокруг творится чёрт знает что.

— Тайтар… — протянула, заглядывая в противень. — Ты меня сейчас окончательно разбалуешь.

— Поздно, — буркнул он. — Уже.

Сзади послышался недовольный вздох.

— И всё-таки, — протянул Эмрис, проходя мимо и с подозрением разглядывая блюдо, — я до последнего надеялся, что он сожжёт кухню.

— Проиграл — молчи, — не оборачиваясь, отрезал орк.

— Я не молчу, я страдаю, — с достоинством ответил фамильяр. — Неделю чистить топоры… Ты хоть представляешь, сколько у него этих топоров?

— Достаточно, чтобы ты перестал язвить, — лениво бросил Тайтар.

Я покачала головой, наблюдая за ними, и вдруг поймала себя на странной мысли.