Оставшихся нескольких часов оказалось достаточно, чтобы корабль окончательно перестал напоминать место, где можно спокойно жить.

Стоило выйти из каюты, как навстречу прошли двое эльфов Арвена с охапками стрел, следом протиснулся Тайтар, тащивший куда-то щиты, а со стороны палубы доносились голоса. Там уже распределяли позиции, проверяли оружие и, судя по коротким командам Арвена, повторяли план в последний раз.

В лаборатории было ещё хуже.

За последние дни здесь скопилось столько флаконов, банок и свёртков, что свободной оставалась разве что середина пола. Впрочем, сейчас весь этот беспорядок наконец обрёл смысл.

Эиландиль уже ждала меня возле стола.

— С чего начинаем?

— С того, что не позволяем никому перепутать вот это с этим, — ответила, вытаскивая два ящика. — Потому что в первом случае заражённому станет сильно хуже, а во втором мы просто ослепим его на несколько мгновений. Если Тайтар решит проверить содержимое на вкус, последствия предсказывать отказываюсь.

— Я всё слышу! — донеслось из коридора.

— На это и рассчитывала.

Эиландиль тихо рассмеялась, а через несколько мгновений орк всё-таки появился в дверях.

— Что раздаём?

Вот теперь пришлось заняться делом.

Флаконы с красными метками отправились в один ящик. Средство против черни я готовила с большим запасом, и сейчас впервые порадовалась собственной привычке перестраховываться. Рядом легли небольшие пузырьки со светлой полосой на горлышке. Внутри плескалась смесь, которая при разбивании давала короткую, но очень яркую вспышку. Заражённого она не остановит, зато лишит зрения на несколько мгновений, а в бою иногда и этого достаточно.

Отдельно собрала флаконы с густой сероватой жидкостью.

Тайтар поднял один к свету.

— А это?

— Завеса. Разобьёшь, содержимое соприкоснётся с воздухом и даст густой дым. Только, пожалуйста, не бросай себе под ноги.

Он медленно повернул голову.

— За кого ты меня принимаешь?

— За человека, который пытался удержать магическую нить так, будто собирался её придушить.

Эиландиль отвернулась, пряча улыбку.

— Это было один раз.

— Поэтому даю тебе второй шанс произвести хорошее впечатление.

Флакон орк всё-таки забрал.

На палубу мы вынесли четыре ящика. Арвен заметил нас сразу и, прервав разговор с одним из своих воинов, подошёл ближе.

Двенадцать эльфов уже были готовы. Луки, мечи, лёгкие доспехи, колчаны за спиной. Слишком мало против того количества заражённых, которое могла привести Мираэль, но сейчас им и не требовалось выиграть весь бой.

Им требовалось удержаться.

Хотя бы до прихода демонов.

— Собери своих, — попросила Арвена. — И лучше объясню один раз всем, чем потом буду выяснять, кто каким флаконом запустил в товарища.

Спорить он не стал.

Через несколько минут двенадцать эльфов стояли передо мной, а Тайтар с самым серьёзным видом раздавал им содержимое первого ящика.

— С красной меткой средство против черни, — начала, подняв один из флаконов. — Его не бросаем и без причины не пьём. Если во время боя кто-то окажется заражён или после возвращения появятся признаки черни, флакон должен быть под рукой. Лучше сразу идите ко мне, но если такой возможности не будет, хотя бы не потеряйте его где-нибудь по дороге.

Убедившись, что с первым разобрались, взяла следующий пузырёк.

— Светлая метка даёт вспышку. Не смотрите на неё сами и постарайтесь предупредить тех, кто рядом. Действует недолго, зато может дать время отойти или добить заражённого. Серые флаконы создают завесу. Их лучше оставить на случай прорыва.

Арвен забрал последний флакон и убрал в поясную сумку.

— Восемь человек оставлю на внешнем периметре. Четверо будут держаться у круга.

— Когда начнём ритуал, четверых может оказаться мало.

— Тогда внешний круг сузится.

Кивнула. Другого варианта всё равно не было.

Если проявятся нити, Арвен, Эмрис и, возможно, Эиландиль перестанут быть полноценными бойцами. Кто именно понадобится, узнаем только после установки диска. До этого момента оставалось лишь надеяться, что наши расчёты хотя бы немного совпадут с тем, что приготовила для нас Зоряна.

Мысль эта совершенно не успокаивала.

Последний ящик предназначался демонам.

Сайр ждал возле кормы вместе со своими людьми. Их было достаточно, чтобы палуба казалась непривычно тесной, однако сейчас ни один не выглядел праздным. Проверяли оружие, крепления, переговаривались вполголоса. При моём появлении Сайр сразу шагнул навстречу.

— Уже пора?

— Нет. И зелье пока никто не пьёт.

Поставила ящик на ближайшую скамью и открыла крышку. Внутри рядами стояли флаконы с защитным зельем, которое ещё вчера существовало только в виде бесконечных исправлений в моих записях.

— Раздай своим людям, но принимать будут только после сигнала корабля. Чем позже выпьют, тем больше времени останется на поле.

Сайр кивнул и заглянул в ящик.

— Два часа держим позиции, после начинаем отход.

— Да. И если защита начнёт слабеть раньше, ждать приказа не нужно.

— Прослежу.

Больше объяснять ему действительно было нечего. Сайр на собственной шкуре проверял каждую версию этого зелья и представлял последствия куда лучше остальных демонов, поэтому я оставила ящик ему и направилась к сходням.

Внизу уже ждали Арвен и его эльфы. Тайтар поправлял ремень топора, Леарон стоял рядом с Эиландиль, Эмрис о чём-то говорил с одним из воинов.

А дальше, среди камней, уже виднелось место силы, к которому мы столько дней пытались добраться. При одном взгляде на него ладонь легла на сумку с диском Зоряны, а под ногами тут же разлилось знакомое тепло, словно корабль почувствовал моё состояние и решил напомнить, что всё ещё рядом.

— Знаю, — пробормотала, глядя вперёд. — Мне тоже всё это не нравится.

Но времени передумывать у нас уже не осталось.

К полю спускались уже без прежних разговоров. Двенадцать эльфов Арвена растянулись впереди и по сторонам, Тайтар шёл чуть левее, будто ему заранее хотелось оказаться там, откуда появятся первые неприятности, а Эмрис держался рядом со мной. Несколько раз его рука задевала мою, и каждый раз хотелось поймать её и больше никуда не отпускать.

Очень своевременное желание перед ритуалом, в котором одна из неизвестных нитей вполне могла оказаться связана именно с ним.

Пришлось сосредоточиться на дороге.

Чем ближе подходили к знакомому голому участку, тем сильнее нагревался диск в сумке. На этот раз его поведение уже не удивляло, но всё равно заставляло прислушиваться к каждому изменению. Тепло усиливалось постепенно, пока впереди не показались первые камни, наполовину скрытые землёй.

Арвен поднял руку, и отряд остановился.

— Дальше расходимся, как договорились. Восемь держат внешний периметр, четверо остаются возле круга. Пока противника нет, расстояние сохраняем. Если начнут давить числом, постепенно отступаете к центру, но никого не пропускаете внутрь.

Эльфы разошлись без лишних слов. Несколько человек направились к дальнему краю поля, остальные заняли места ближе, выбирая позиции между камнями. Только сейчас, увидев, насколько далеко они оказались друг от друга, окончательно поняла, как мало нас здесь на самом деле.

— Не нравится мне это, — пробормотал Тайтар, оглядывая открытое пространство.

— Мне тоже. Но если хочешь, можем считать это нашей общей чертой характера.

— Я про поле.

— А я вообще про всё.

Эмрис рядом усмехнулся, а Арвен лишь покачал головой и направился к большому плоскому камню в центре.

Рисунок оставался таким же, каким мы его нашли. Расчищенные линии пересекали поверхность, часть уходила дальше в землю, а круглое углубление в центре будто специально напоминало, чего здесь не хватает.

Присела рядом и достала диск.

Тот оказался горячим настолько, что пришлось несколько раз переложить его с ладони на ладонь.