В каюте всё осталось таким же, каким я запомнила, выходя отсюда в прошлый раз.

Тишина… но не спокойная. Давящая. Словно комната сама затаилась и ждёт, чем всё закончится.

Воздух тяжёлый, чуть сладковатый, с той самой неприятной примесью, которую уже невозможно спутать ни с чем другим. Я поймала себя на том, что дышу чуть осторожнее, чем обычно, будто боюсь вдохнуть слишком глубоко.

Кайра сидела там же, у кровати. За это время она, кажется, даже не изменила позы. Только взгляд… стал другим. Не просто тревожным — цепляющимся. Будто я сейчас была для неё единственным, за что ещё можно ухватиться, чтобы не провалиться окончательно.

Я коротко кивнула ей, стараясь, чтобы это выглядело уверенно. Хотя внутри уверенности было… не так уж много.

— Сейчас будет… неприятно, — тихо сказала, заранее предупреждая, чтобы не было паники.

Она не задала ни одного вопроса. Только сильнее сжала пальцы, впиваясь ими в ткань платья, и кивнула. Молча. Как люди кивают, когда готовы терпеть всё, лишь бы был шанс.

Эльфы, кстати, оказались тут же. Они стояли чуть поодаль. Эиландиль держалась рядом с Леароном, почти касаясь его плеча, и внимательно следила за каждым моим движением. В её взгляде было больше, чем просто любопытство — она будто пыталась понять, как я это делаю. Или, может, на что надеюсь.

В их случае эта чернь вела себя иначе. Не рвалась, не ломала — просто цеплялась. Медленно, упрямо, словно искала, куда пустить корни, куда протянуть свои тонкие, почти незаметные щупальца.

А здесь… здесь всё было по-другому.

Грубее. Злее.

Она не ждала. Она брала.

Я на секунду задержала дыхание, глядя на мужчину. На то, как эта дрянь уже обжилась внутри, как расползлась, почти уверенная в своей победе.

Ещё день.

Всего один день — и спасать было бы уже некого.

А так… вот он, лежит всё так же неподвижно, будто его тело давно перестало быть его собственным. Серое лицо, впалые щёки, слишком ровное дыхание — не живое, а какое-то чужое, словно он дышит не этим воздухом, не этим миром.

Я тихо выдохнула.

— Ну что ж… — почти шёпотом сказала, больше себе, чем кому-то ещё. — Давай знакомиться.

Опустилась на корточки и поставила на пол чашу с дымящимся составом. Тёплый, густой пар сразу пополз вверх, лениво расползаясь по комнате, как будто пробуя пространство на вкус.

Провела ладонью над чашей, чувствуя, как тепло поднимается к пальцам.

Слова пришли сами. И я просто отдалась тому, что шло откуда-то изнутри:

— Не тебе здесь место… не в этом доме… не в этом теле…

Голос звучал тихо, но внутри от него шла какая-то странная вибрация, будто слова ложились не в воздух, а прямо в то, что скрывалось за ним.

Дым начал меняться. Сначала — обычный, лёгкий, почти прозрачный. Потом плотнее. Тяжелее. Он будто замедлился, перестал просто подниматься вверх, начал… тянуться.

Я замерла, вслушиваясь в это ощущение. И вот тогда почувствовала. Что в углах комнаты, будто что-то сдвинулось. Это было почти незаметно. Но оно скользнуло ближе, и сразу же отпрянуло, будто наткнулось на преграду из ядовитого дыма.

Скосив взгляд, медленно повернула голову в сторону.

— Ага… — выдохнула почти беззвучно. — Значит, ты здесь.

Страха не было. Скорее… неприятное узнавание. Как будто я уже сталкивалась с чем-то похожим. Или знала, что так и будет.

Поднялась и сделала шаг к одному из углов.

Дым потянулся за мной. Слова сами стали жёстче. Резче.

— Не держись. Не цепляйся. Не твоё.

Я провела рукой в воздухе, почти наугад… и в какой-то момент почувствовала сопротивление.

Настоящее. Липкое. Обжигающе холодное. Как будто ладонь упёрлась во что-то, чего быть не должно.

Меня передёрнуло.

— Вон, — коротко, уже без мягкости.

И я резко сжала пальцы.

В тот же миг в пространстве будто что-то дёрнулось.

Не видно. Не слышно.

Но ощущение было таким, словно рвут ткань. Старую, тугую, не желающую поддаваться.

Кайра вскрикнула за спиной.

Я даже не обернулась.

— Не бойся, — бросила ей, продолжая движение. — Это не он. Не Варх.

И пошла дальше.

По углам. Вдоль стен. Медленно, почти наощупь, выдёргивая эти невидимые нити, которые тянулись по комнате, цеплялись за пространство, за воздух, за всё, до чего могли дотянуться.

С каждым шагом становилось легче дышать.

Сначала едва заметно. Потом — ощутимо. Как будто из комнаты постепенно уходит что-то лишнее. Тяжёлое. Ненужное.

Бросив взгляд на эльфов, подошла к ним, осторожно касаясь сначала плеча, потом запястья, будто невзначай, но на самом деле — прислушиваясь. Заглядывая глубже.

Тишина.

Ничего липкого, чужого. Ни отзвука.

Я задержалась на мгновение, проверяя ещё раз, почти на упрямстве. Мало ли. Эта дрянь могла спрятаться и выжидать.

Но нет. Чисто.

— Работает… — выдохнула едва слышно.

Защита держалась. И, честно говоря, от этого стало чуть легче дышать.

Сделав пару шагов, остановилась посреди каюты и на мгновение прикрыла глаза.

Сил ушло больше, чем я ожидала.

— Вот теперь… — тихо выдохнула, почти шёпотом — можно и за тебя браться.

Я обернулась к Варху.

На этот раз подходила к нему уже иначе. Не с сомнением. С пониманием, что именно буду делать.

Села рядом. Взяла его за запястье.

Кожа была тёплой… но под этим теплом ощущалось чужое. Неестественное.

Я не спешила.

Сделала вдох. Выдох. И только потом закрыла глаза.

Теперь главное не рвать. Не совершать поспешных действий и движений.

Я уже поняла — если тянуть резко, оно просто упрётся и ударит в ответ.

Нужно иначе.

Медленно. Аккуратно.

Как вытаскивают занозу, боясь сломать её внутри.

Осторожно, почти не касаясь, потянулась внутрь. И сразу почувствовала — оно там. Глубже, чем в комнате. Плотнее. Упрямее.

— Давай… — прошептала едва слышно, — не сопротивляйся…

Пальцы чуть сжались. И я потянула.

Лёгкое движение. Почти незаметное. И Варх, резко дёрнулся.

Его дыхание сбилось. Грудь судорожно поднялась. Пальцы едва ощутимо сжались на моей руке.

Я не отпустила.

— Ещё чуть-чуть… — прошептала, больше себе, чем ему.

И в этот момент он выдохнул.

Резко. Хрипло. Словно вынырнул из глубины.

— …дорога…

Я замерла.

Слова прозвучали так неожиданно, что на секунду я просто не поняла, откуда они взялись.

— Что? — вырвалось само.

Мужчина снова сжал руку, будто ища поддержки.

— …белая… дорога… и… она…

Сердце неприятно сжалось.

— Кто? — тихо, но уже напряжённо спросила больного.

Пауза.

Тишина.

И потом… добавил почти неслышно:

— …не человек…

По спине прошёл холод.

Я резко открыла глаза. Отпустила его руку.

И мужчина снова обмяк. Затих. Но его дыхание стало другим. Оно было глубже и живее.

Я медленно выпрямилась.

Кайра смотрела на меня, не мигая.

— Он…?

Я покачала головой.

— Не всё.

Слова дались тяжело.

Я снова посмотрела на Варха. Потом — куда-то в сторону, как будто пыталась увидеть дальше, чем стены этой каюты.

— Но… — тихо добавила, уже больше для себя.

Пальцы сами сжались.

— Это не случайность.

Я глубже вдохнула.

И только сейчас окончательно поняла, что именно меня тревожило всё это время.

— Он не просто попался, — произнесла, медленно, выверяя каждое слово. — Это сделали намеренно.

И в этот раз у меня не осталось ни малейшего сомнения.

Я отнесла котелок обратно на кухню почти на автомате. Поставила его на край плиты, проверила, выключен ли огонь, хотя это уже больше по привычке, чем по необходимости — и на какое-то мгновение просто замерла, опираясь ладонями о стол.

Тело неприятно ныло. Не так, как после тяжёлой работы… глубже. Словно меня изнутри чуть-чуть выскоблили, аккуратно, но без особой жалости. И вот теперь там, где раньше было тепло, осталась пустота.