— Не думал, что когда-нибудь снова его увижу, — произнёс он, и в голосе прозвучало неподдельное удивление. — Прошло столько времени, но, кажется, корабль почти не изменился.

— Значит, вы действительно видели его с Зоряной?

— Видел. Я тогда был значительно моложе и занимал совсем другую должность. — Мужчина слегка склонил голову. — Кайрес, советник правителя Иараса. Его величество уже получил сообщение о вашем прибытии и просил передать приглашение во дворец.

Всё происходило слишком быстро, хотя после разговора со стражем причина такой поспешности становилась понятнее.

— Прежде чем принять приглашение, хотелось бы знать, почему правитель настолько заинтересован в нашем появлении.

Кайрес посмотрел на Арвена и остальных, словно только сейчас решая, насколько открыто может говорить при всех.

— Потому что Зоряна появилась здесь много лет назад при обстоятельствах, которые, судя по вашему маршруту, могут повторяться сейчас. Если корабль сам привёл вас в Иарас, полагаю, это произошло не случайно.

Мы с Арвеном переглянулись.

— Что именно искала Зоряна? — спросила уже серьёзнее.

— Место, которого к тому времени не было на большинстве карт. Она считала, что там находится нечто важное, и несколько дней провела в наших землях, собирая сведения, прежде чем отправиться дальше.

Арвен подошёл ближе.

— У нас есть старая карта с точкой в этих землях. Следы людей, которых мы ищем, тоже ведут сюда.

Взгляд Кайреса стал внимательнее.

— Тогда вам тем более стоит поговорить с его величеством. Часть сведений о путешествии Зоряны сохранилась. Возможно, среди них найдётся то, что поможет понять, куда она направилась отсюда.

Вот это уже меняло дело.

— А если я всё же откажусь от встречи?

— Никто вас не принуждает, — спокойно ответил Кайрес. — Вам предоставят место для корабля, припасы и помощь, если она потребуется. Однако, насколько понимаю, вы пришли сюда за ответами. Некоторые из них действительно могут находиться во дворце.

По крайней мере, теперь было понятно, что нас не пытаются заманить туда красивыми недомолвками.

Посмотрела на Арвена. Он едва заметно кивнул, да и сомнений у меня уже почти не осталось. Если Зоряна прошла тем же путём и оставила здесь след, отказываться от возможности узнать о нём больше было бы глупо.

— Хорошо. Мы принимаем приглашение.

— Тогда буду ждать вас во дворце до заката, — ответил Кайрес. — И советую взять карту. Возможно, она окажется полезнее, чем вы сейчас думаете.

Проводив его взглядом, снова посмотрела на город. Ещё утром мы лишь предполагали, что корабль ведёт нас к очередной точке Зоряны, а теперь знали наверняка: прапра уже проходила этим путём и искала здесь то же место, к которому приближались мы.

Оставалось выяснить, что она там нашла.

До дворца решили идти не всей компанией. Тайтар остался на корабле вместе с частью эльфов Арвена, а со мной отправились Эмрис, Эиландиль, Леарон и сам Арвен. Карту он прихватил сразу, убрав свёрнутый лист в кожаный тубус, и по тому, как бережно нёс его всю дорогу, становилось понятно: сегодняшняя встреча для него значила ничуть не меньше, чем для меня.

Дворец оказался выстроен на верхнем ярусе города и больше напоминал продолжение скалы, чем отдельное здание. Тёмный камень стен местами переходил в естественную породу, широкие окна были распахнуты навстречу сухому ветру, а вместо привычной тяжёлой роскоши вокруг оказалось неожиданно много света и открытого пространства.

У входа нас уже ждал Кайрес, который после короткого приветствия повёл нас дальше.

— Его величество распорядился принести старые записи из архива, — сообщил он по дороге. — Я предупредил, что у вас есть карта. Думаю, её стоит показать ему сразу.

— Судя по всему, карты скоро станут неотъемлемой частью нашей жизни, — отозвалась, придерживая сумку на плече.

Кайрес посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Теперь понимаю, почему вы напомнили мне Зоряну.

— Мы похожи?

— Не внешне. Она тоже предпочитала сначала выяснить, зачем её куда-то привели, а уже потом соглашалась тратить время на церемонии.

Это звучало настолько знакомо, что возразить оказалось нечего.

Нас провели не в тронный зал, чего я опасалась, а в просторный кабинет с раскрытыми окнами и длинным столом у стены. Мужчина, стоявший возле одного из них, обернулся ещё до того, как Кайрес успел нас представить.

Волосы у него давно посеребрились, но возраст совсем не делал его слабым. Высокий, широкоплечий, с крупными рогами, уходящими назад вдоль головы, он несколько мгновений рассматривал меня, а затем неожиданно спросил:

— Корабль по-прежнему сам решает, куда вести хозяйку?

Вопрос оказался настолько далёк от ожидаемого приветствия, что ответила сразу:

— И по-прежнему считает объяснения необязательной частью путешествия.

На лице правителя появилась улыбка.

— Значит, хотя бы это не изменилось. Присаживайтесь, — указал он на свободные места за столом. — Думаю, нам есть о чём поговорить.

После представлений Арвен без лишних слов достал карту и развернул её на столе. Правитель, которого звали Рейнар, подходить к ней пока не спешил.

— Кайрес сказал, вы наследница Зоряны.

— Да. Она моя прапрабабка, — подтвердила я, стараясь уловить каждую эмоцию на лице демона. — Корабль достался мне после её смерти вместе с таким количеством тайн, что за последнее время я узнала о прапра больше, чем за всю предыдущую жизнь. И, судя по всему, далеко не всё.

Рейнар медленно кивнул.

— Она всегда рассказывала ровно столько, сколько считала необходимым.

— Знакомая привычка, — пробормотала, не удержавшись.

Стоявший рядом Эмрис коснулся пальцами моей руки, и этого короткого движения хватило, чтобы злость от недавнего разговора не вернулась в полную силу.

Рейнар заметил жест, однако никак его не прокомментировал.

— Зоряна однажды спасла мою сестру. К тому времени мы уже перестали надеяться, что она выживет. Болезнь началась внезапно, а потом стала забирать силы настолько быстро, что наши лекари просто не успевали понять, с чем имеют дело.

— И вы послали за Зоряной?

— Мы даже не знали о её существовании.

Вот теперь стало интереснее.

Рейнар подошёл к одному из шкафов и вынул небольшую деревянную коробку. Внутри, под выцветшей тканью, лежал крошечный стеклянный пузырёк с давно засохшим на дне золотистым следом.

— В день, когда сестре стало хуже всего, над Иарасом появился корабль. Зоряна сошла с него, попросила проводить её к больной и заявила, что спорить будем после того, как она закончит лечение.

Не удержалась от улыбки.

— Да. Это очень похоже на прапра.

— На следующий день сестра впервые смогла самостоятельно подняться с постели, а ещё через несколько дней опасность миновала. Я много раз спрашивал Зоряну, откуда она вообще узнала о болезни, но ответа так и не получил.

Посмотрела на Эмриса, потом на стены вокруг, будто корабль мог услышать даже отсюда.

— Думаю, теперь я знаю.

— Корабль?

— Он находит тех, кому нужна помощь. Не спрашивайте как. Я сама всё ещё пытаюсь выяснить.

Рейнар задумчиво провёл пальцем по краю коробки.

— Тогда понятно, почему Зоряна так спокойно отмахивалась от моих вопросов.

— К сожалению, эта часть её характера тоже прекрасно сохранилась в наследстве.

Эмрис едва заметно сжал мою ладонь, словно напоминая, что некоторые семейные привычки сегодня лучше не обсуждать.

Рейнар убрал коробку и наконец подошёл к карте.

— Зоряна собиралась покинуть Иарас сразу после выздоровления сестры, но задержалась. Причиной стало место, о котором она услышала от одного из наших старых лекарей. Её заинтересовало оно настолько, что несколько дней она расспрашивала о нём всех, кто мог хоть что-нибудь помнить.

Арвен развернул карту к нему.