— О нет, — пробормотала, уже понимая, что сейчас будет.

В следующее мгновение вода за бортом начала стремительно отдаляться.

Корабль поднялся над рекой легко, будто только этого и ждал, оставил серебристую ленту воды позади и уверенно повернул туда, куда ещё утром указывал Арвен. Впереди тянулась уже суша.

— Похоже, пристань нам сегодня не понадобится, — заметил Леарон, глядя вниз.

— Если она вообще есть там, куда он нас тащит, — отозвалась, положив ладонь на борт. — Ты ведь хотя бы знаешь, где собираешься садиться?

Дерево под пальцами довольно завибрировало.

Ну конечно. Как можно было сомневаться.

С высоты земли демонов выглядели совсем иначе. Между тёмными скалами тянулись широкие дороги, по склонам рассыпались поселения, и вскоре на одной из них заметила большой караван.

Большинство людей внизу оказались демонами. Рога здесь никто не прятал. У одного мужчины они изгибались назад вдоль головы, у женщины рядом были короткими и светлыми, а бегущий следом ребёнок вообще щеголял двумя крошечными рожками, торчавшими из волос.

До сих пор мне встречались лишь отдельные представители их народа. Здесь же достаточно было посмотреть вниз, чтобы понять: мы действительно оказались на их землях.

— Велена, — позвал Арвен с противоположного борта.

Подойдя к нему, заметила троих всадников, мчавшихся по дороге вслед за кораблём. Один вдруг поднялся в седле, и сначала показалось, что он собирается спрыгнуть на ходу, но за его спиной распахнулись тёмные крылья. Демон взмыл вверх и через несколько сильных взмахов оказался почти на уровне палубы.

— А вот этого я раньше не видела, — пробормотала, невольно провожая его взглядом.

Эмрис подошёл ближе, привычно коснувшись ладонью моей поясницы.

— Похоже, нами заинтересовались.

— Главное, чтобы исключительно из любопытства.

Демон облетел корабль, внимательно рассматривая борт, а потом неожиданно замедлился. Его взгляд остановился на вырезанном в дереве знаке, и выражение лица изменилось так резко, что я невольно нахмурилась.

Узнал.

Через мгновение он уже снижался к своим спутникам. Едва коснувшись земли, что-то крикнул им, после чего все трое развернулись и помчались в сторону видневшегося впереди города.

— Это сейчас было хорошо или плохо? — спросила, проводив их взглядом.

Арвен тоже смотрел вслед всадникам.

— Скоро узнаем. Но знак он определённо узнал.

Посмотрела на деревянный борт под ладонью, и тот тут же отозвался лёгкой вибрацией.

— Даже не вздумай делать вид, что тебя это удивляет. По-моему, один ты прекрасно понимаешь, куда нас привёл.

Корабль довольно дрогнул, окончательно подтверждая подозрения.

Ну конечно.

Тем временем впереди всё отчётливее проступал город. Он поднимался по склону широкими каменными ярусами, над тёмными скалами возвышались башни, между домами тянулись светлые улицы, а над крышами то и дело мелькали крылатые силуэты.

Корабль уверенно шёл прямо к нему и вскоре начал снижаться. Чем ближе становились крыши, тем заметнее было оживление внизу. Демоны останавливались на улицах, задирали головы, выходили на балконы, а возле площадки, к которой нас явно вёл корабль, уже собирался народ.

— Они всегда так встречают чужаков? — спросила, наблюдая за происходящим.

Арвен покачал головой.

— Корабль, летящий над городом, кого угодно заставит остановиться. Меня больше интересует тот пограничник. Он узнал знак.

— Думаешь, Зоряна уже бывала здесь?

— Скоро узнаем.

Эмрис посмотрел на собравшихся внизу.

— Зато пока никто не стреляет. После предыдущего города предлагаю считать это тёплым приёмом.

— Удивительно, насколько снизились наши требования к гостеприимству.

— Опыт, ведьмочка.

Корабль тем временем начал снижаться за городской стеной, где между зданиями оставалось достаточно большое свободное пространство. Доски под ногами дрогнули, паруса ослабли, и через несколько минут мы уже зависли совсем близко к земле.

Трап опустился сам.

— Конечно, — пробормотала, посмотрев на него. — Зачем спрашивать хозяйку, собирается ли она вообще выходить?

Корабль тихо загудел.

— Это всё больше напоминает заговор.

— Ты только сейчас заметила? — спросил Эмрис, проходя мимо и легко касаясь ладонью моей талии.

Прикосновение было коротким, естественным, но мысли на мгновение сбились. Похоже, организм ещё не успел привыкнуть к тому, что после вчерашнего Эмрис считает подобные вещи совершенно нормальными.

Что самое неприятное, возражать совсем не хотелось.

У подножия трапа нас уже ждали.

Впереди стоял тот самый крылатый демон, которого видела у границы. Теперь крылья исчезли, зато стало хорошо видно два тёмных изогнутых рога, уходящих назад от висков. Рядом находились ещё четверо мужчин в одинаковой тёмной одежде с серебряной вышивкой.

Арвен спустился первым. За ним Леарон, Тайтар и остальные, а когда подошла моя очередь, Эмрис оказался рядом так естественно, будто иначе и быть не могло.

Демон дождался, пока мы сойдём, и слегка склонил голову.

— Добро пожаловать в Иарас.

— Добро пожаловать в Иарас.

— Благодарю, — ответила, невольно покосившись на демонов, всё ещё собиравшихся неподалёку. — Полагаю, наше появление оказалось достаточно необычным событием.

— Для большинства жителей определённо. Летающий корабль над Иарасом увидишь не каждый день.

Он говорил спокойно, но я уже заметила, как его взгляд скользнул к борту. Туда, где был вырезан знакомый знак.

— А вот вас удивил не только сам корабль, — произнесла, припомнив его реакцию ещё у границы. — Вы узнали этот знак.

Демон на мгновение задержал взгляд на мне, после чего кивнул.

— Узнал. Его знают все, кто служит правящему дому. Когда-то этот корабль уже приходил в наши земли.

Вот теперь всё становилось интереснее.

— С Зоряной?

— С целительницей Зоряной, — подтвердил он. — Правда, случилось это задолго до того, как я поступил на службу. Но историю её появления здесь помнят до сих пор, как и корабль.

Переглянувшись с Арвеном, снова посмотрела на демона.

— Значит, у границы вы отправили людей вперёд именно поэтому?

— Поэтому тоже. Мы знали, что корабль Зоряны снова появился, но никто не ожидал увидеть его над нашими землями.

Вот эта фраза уже заставила насторожиться.

— Откуда вы знали?

— Новости расходятся быстрее, чем кажется. Особенно такие. Корабль, который считали исчезнувшим вместе со своей хозяйкой, спустя столько лет снова появился в разных землях, принимает больных и помогает им. К тому же теперь у него новая хозяйка.

Последние слова прозвучали слишком уверенно.

— Обо мне вы тоже слышали?

— Имени не знали, — уточнил демон. — Только то, что корабль выбрал новую целительницу. Теперь, полагаю, могу спросить, действительно ли передо мной наследница Зоряны?

— Велена, — представилась я. — И да, Зоряна была моей прапрабабкой.

На лице демона появилось выражение, которое я не сразу смогла понять. Кажется, облегчение.

— Тогда многое становится понятным.

— Не уверена, что для меня хоть что-нибудь стало понятным, — призналась, посмотрев на город. — Мы прибыли сюда, потому что корабль сам выбрал это направление. А теперь выясняется, что Зоряна уже бывала здесь и её помнят спустя столько лет. Поэтому хотелось бы понять, куда именно мы попали и почему наше появление вызвало такой интерес.

Демон чуть склонил голову.

— Боюсь, на второй вопрос мне отвечать не следует. Но есть тот, кто сможет рассказать значительно больше.

— Правитель?

— Его величество уже знает о вашем прибытии и пожелал встретиться с хозяйкой корабля.

Ответить демону не успела. Со стороны площади к нам направлялся ещё один мужчина, и по тому, как расступались перед ним окружающие, стало понятно, что встречать нас вышел кто-то значительно выше по положению. Высокий, седой, с короткими чёрными рогами, он задержал взгляд на корабле, а затем остановился напротив меня.