Удивлённо вскинула брови.

Эльф чуть улыбнулся, уловив мою реакцию.

— К пирсу вышли как раз в тот момент, когда вы решили сойти на берег. Нам даже ждать долго не пришлось.

В памяти тут же всплыло утро. Суета города. Шум рынка. Поход на постоялый двор.

И где-то всё это время за нами наблюдали.

Неприятное чувство холодком скользнуло вдоль позвоночника.

— Мы вели вас до самого постоялого двора, — ровно продолжил Арвен, будто не замечая, как внутри у меня постепенно растёт напряжение. — Видели, как орк и… твой помощник искали каких-то людей.

На слове «помощник» уголок его губ едва заметно дрогнул.

Кажется, Эмрис успел произвести впечатление не только на местных женщин.

— Решили выяснить, что происходит. А когда услышали про девочку, вышли на орка. Он быстро заметил слежку и предпочёл отступить к кораблю.

Невольно вспомнила картину, которую увидела, едва ступив на пирс.

— Так что да, — спокойно закончил эльф, — я здесь не один. Под моим командованием двенадцать воинов.

— И они так же, как и ты, решили сменить сторону? — не удержалась, тут же вклиниваясь в его рассказ. Потому что именно это всё ещё не укладывалось в голове.

Арвен кивнул без малейшей заминки.

— Верно.

Слишком уверенно.

Слишком спокойно.

— И какова причина вашего решения?

На этот раз он ответил не сразу.

На несколько секунд замолчал, будто мысленно перебирая, с чего именно начать этот разговор.

А я неожиданно поняла, что сама всё ещё до конца ему не верю.

Да и как тут поверить? Совсем недавно эти эльфы выпускали в нас стрелы. Преследовали. А теперь один из них спокойно сидит напротив и говорит о союзе так, будто это самое естественное решение на свете.

Это ненормально. Странно. Подозрительно.

Вот только…

Мысли внезапно зацепились за кое-что другое.

Если под его командованием действительно двенадцать воинов… Если они следили за нами с самого начала… То почему тогда всё закончилось именно так? Почему в городе на нас не напали? Почему позволили уйти тогда? Почему на пристани ни одна стрела не попала в цель?

Память неожиданно оживила тот хаос.

Крики. Выстрелы. Бегство.

И теперь, глядя на Арвена, вдруг поняла одну простую вещь.

Такие воины не промахиваются случайно.

Не все сразу. Не двенадцать раз подряд.

Особенно он.

Нет.

Тогда… Что это было?

Показательная погоня? Спектакль? Но для кого? И главное… кто должен был поверить в этот тщательно разыгранный провал?

— Мираэль…

— Мираэль, — спокойно ответил Арвен.

Так просто. Без попытки уйти от ответа. Без привычных осторожных формулировок.

Признаться, это напрягало.

Ветер качнул пришвартованный корабль, где-то за бортом плеснула вода, а эльф, чуть опустив взгляд, продолжил уже тише:

— Причина всего происходящего — Мираэль.

На несколько секунд он замолчал. Будто решал, сколько именно готов рассказать. И стоит ли вообще говорить дальше.

Я не торопила. Даже дышать будто стала осторожнее, боясь спугнуть откровения.

— Точнее… — медленно произнёс он, — то, что находится внутри неё.

По коже пробежал холод.

— То, что контролирует её, — голос Арвена звучал ровно, но слишком уж отчётливо в этой сгущающейся полутьме. — И губит всё вокруг.

Несколько мгновений просто смотрела на него, пытаясь осознать услышанное.

Потому что это признание… оно оказалось слишком прямым. Слишком честным.

Во-первых, Арвен только что подтвердил все наши догадки. Все страхи. Все подозрения, которые до этого строились лишь на ощущениях, обрывках слов и той липкой черни, что расползалась по людям.

А во-вторых… он неожиданно заслужил уважение. И, наверное, самую опасную вещь из всех возможных — крошечную часть доверия.

Потому что ожидала чего угодно. Лжи. Полуправды. Манипуляций. Но не того, что ищейка правительницы спокойно назовёт имя своей госпожи источником происходящего.

Повисшая между нами тишина стала вязкой. Тяжёлой.

И разрезал её голос Эмриса.

— И что же, эльф…

Фамильяр стоял чуть в стороне, облокотившись плечом о мачту, но теперь в нём не осталось ни привычной ленивой насмешки, ни лёгкости.

Только холодная настороженность хищника.

— До недавнего времени ты ничего подозрительного за своей правительницей не замечал? — медленно спросил он. — Всё это время служил ей верой и правдой… и вдруг прозрел?

В голосе Эмриса не было крика. Наоборот. Именно спокойствие сейчас звучало опаснее любой угрозы.

Арвен поднял на него тяжелый взгляд. Но, к моему удивлению, раздражения в нём не появилось. Скорее… усталость.

— Замечал, — ответил он спустя несколько секунд. — Но не сразу понял, что именно вижу.

И почему-то от этих слов по палубе будто стало холоднее.

— Однако болезнь моей сестры принесла окончательное понимание, — тихо продолжил Арвен. — И принятие.

Он горько усмехнулся.

— Вот только это не спасло ей жизнь.

Даже Эмрис явно не ожидал такого признания.

На долю секунды в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление, но фамильяр тут же привычно спрятал эмоции за холодной насмешливой маской. Словно ничего и не было.

А вот мне почему-то стало тяжело дышать.

Потеря близкого существа… слишком хорошо представляла, насколько это больно.

— Сочувствую твоей утрате, — тихо произнесла, не отводя взгляда от эльфа.

Впервые за время разговора Арвен действительно потерял свою холодную невозмутимость.

Совсем немного. Но этого хватило.

Он отвернулся к реке, будто не желая показывать нам то, что всё же прорвалось наружу.

Напряжённые плечи. Сжатые пальцы. Слишком долгая пауза.

Вечерний ветер шевелил светлые волосы, а я вдруг поймала себя на мысли, что сейчас он выглядит не как ищейка правительницы. Просто как мужчина, который слишком поздно понял, кому именно служил.

— Но почему ты связываешь болезнь сестры с Мираэль? — спросила осторожно.

Мне нужно было услышать это. Убедиться окончательно.

Потому что догадки — это одно. А слова того, кто видел всё собственными глазами — совсем другое.

Арвен медленно повернулся обратно. Взгляд его стал тяжёлым. Почти ледяным.

— Потому что я видел то, чего видеть не должен был.

По палубе будто прошёл холод.

Даже корабль под ногами едва ощутимо дрогнул.

— Я видел эту тень рядом с Мираэль, — тихо продолжил он. — Слышал её.

На последних словах его голос едва заметно изменился. И от этого внутри всё неприятно сжалось.

— И ничего не смог сделать, — сдавленно выдохнул Арвен. — Ничего…

Несколько секунд он молчал.

Смотрел куда-то мимо нас, будто снова возвращаясь в тот момент.

— Всё, что мне оставалось — уйти, — наконец продолжил эльф уже спокойнее. — Уйти до того, как вслед за сестрой правительницы отправят новый отряд.

Эйландиль, стоявшая чуть поодаль, едва заметно напряглась.

Леарон тут же оказался рядом с ней.

— И задача этого отряда вовсе не запугать или заставить бежать ещё дальше, — голос Арвена стал жёстче. — Им приказали поймать Эйландиль.

По коже пробежал мороз.

— Мираэль?.. — сама не поняла, зачем уточнила.

Наверное, всё ещё надеялась услышать другое. Но Арвен медленно покачал головой. И в этот момент внутри всё окончательно встало на свои места.

— Нет, — тихо произнёс он. — Она нужна не Мираэль.

Короткая пауза.

А затем эльф всё же договорил:

— Она нужна тени.

И почему-то именно после этих слов вечерний воздух перестал казаться тёплым.

Разговор затянулся надолго.

Настолько, что прохладный вечер за бортом незаметно сменился глубокой ночью, а мы сами перебрались с палубы на кухню, где было теплее и спокойнее. Корабль, будто чувствуя общее напряжение, мягко покачивался на воде, тихо урчал где-то в своих недрах, а над столом медленно поднимался аромат горячего травяного чая.