Слова клятвы произнесли одновременно. Так, будто они уже существовали где-то глубоко внутри памяти и просто ждали момента, чтобы сорваться с губ.

Я говорила о защите своей команды. О том, что никто на этом корабле не нападёт первым, пока клятва не нарушена.

Арвен произносил почти то же самое. И это неожиданно настораживало сильнее всего. Потому что в его голосе не было ни малейшей фальши.

Проговорив последние слова, внимательно проследила, чтобы он не попытался обмануть ритуал.

Но эльф даже не дёрнулся.

Тогда позволила капле крови сорваться вниз.

До досок пирса она не долетела. Рассыпалась в воздухе крошечными, золотистыми искрами, которые закружились между нами, а затем мягко осели на запястье, складываясь в едва заметный знак, похожий на трилистник.

Тонкий. Почти прозрачный. Но вполне реальный.

Подняв взгляд, тут же посмотрела на руку Арвена, убеждаясь в том, что клятва обоюдная.

Что ж… теперь можно немного выдохнуть. Совсем немного…

Махнув рукой в сторону корабля, наконец представилась:

— Велена. Хозяйка корабля… и по совместительству целительница.

В тот же момент, ветер качнул пришвартованные канаты, будто приглашая на борт.

Тайтар ещё несколько мгновений смотрел на Арвена исподлобья, явно не до конца доверяя новому союзнику, а затем всё же медленно опустил топор.

Тяжёлое лезвие глухо стукнулось о доски пирса.

Орк шагнул в сторону, освобождая проход.

И эльф впервые приблизился к кораблю.

Точнее… попытался.

Потому что стоило ему пересечь ту самую невидимую черту, которую чувствовала только я, как всё изменилось.

Корабль будто раскрылся перед ним. Позволил увидеть себя настоящего.

Не старое потрёпанное судёнышко, каким его воспринимали случайные прохожие. А моего великана. Живого. Прекрасного. Могучего.

На мгновение безэмоциональная маска Арвена всё-таки треснула.

Он остановился. Медленно поднял взгляд на поблёскивающие в закатном свете паруса, на идеально отполированную палубу, на резные линии корпуса, словно дышащего древней магией.

И я почувствовала, как корабль довольно заурчал где-то глубоко внутри.

Ему нравилось это восхищение. Нравилось внимание. Нравилось, когда его видели таким, какой он есть.

Тёплая вибрация едва заметно прошла по палубе, словно гигант довольно потянулся после долгого сна.

Арвен медленно подошёл ближе и осторожно коснулся перил.

Пальцы его замерли на тёплом дереве.

— Это… потрясающе, — тихо признался он, уже не пытаясь скрыть удивление. — Никогда бы не поверил, если бы не увидел сам.

Ветер качнул светлые пряди его волос. А он всё продолжал смотреть вокруг так, словно впервые за долгое время действительно потерял дар речи.

— Чистая магия, — почти шёпотом добавил эльф. — Здесь даже дышится иначе.

Понимающе кивнула. Потому что сама когда-то чувствовала то же самое.

Первое принятие корабля невозможно забыть.

Некоторое время просто наблюдала за ним, размышляя, куда вообще теперь девать этого внезапного гостя.

Не в каюту же селить.

Он вроде как и не пассажир вовсе.

Да и задержится ли здесь надолго — ещё вопрос.

Может, расскажет всё, что хотел, и исчезнет так же неожиданно, как появился. А может…

Не став додумывать, подозвала Эмриса, который всё это время держался рядом, будто и правда не собирался отпускать меня дальше вытянутой руки.

— Размести наших больных по каютам, — тихо попросила его. — Пусть отдохнут, пока мы решаем вопросы поважнее.

Фамильяр бросил быстрый, недоверчивый взгляд на Арвена. Но всё же кивнул.

— Если этот длинноволосый решит устроить проблемы, я его выкину за борт, — совершенно серьёзно сообщил он.

— Очень гостеприимно, — невозмутимо заметил Арвен, даже не оборачиваясь.

Эмрис опасно прищурился.

А я устало выдохнула, уже заранее понимая, что эти двое ещё сведут меня с ума.

Когда фамильяр перехватив всё ещё бессознательное тельце шамана, скомандовал травнице следовать за ним. Перевела взгляд на ищейку правительницы.

Арвен медленно осматривал палубу, явно собираясь с мыслями и решая, с чего вообще начать этот разговор.

Не стала ему мешать. Отошла чуть в сторону, где и заметила появившиеся возле борта изящные кованые лавки. С мягкими подушками из светлой ткани, переливающейся перламутром в лучах заходящего солнца.

Остановившись, невольно провела ладонью по гладкой поверхности. Ощущая под пальцами тепло. И вспоминая, что этих самых лавок, когда мы покидали корабль, не было.

Тихо выдохнув, всё же присела, осторожно касаясь пальцами подушки.

Наверное, удивляться уже давно поздно.

Корабль раз за разом делал то, к чему невозможно привыкнуть окончательно. Каюты, возникающие будто сами собой. Нужные вещи. Еда. Травы. Теперь вот лавки.

И всё это выглядело так естественно, словно он действительно жил собственной жизнью.

Не просто магия. Не просто зачарованное судно. Нет.

Он думал. Чувствовал. Реагировал.

Иногда даже казалось, что мой гигант прекрасно понимает всё происходящее и по-своему вмешивается в судьбы тех, кто оказывается рядом.

И кто знает… может, встреча с Тайтаром тоже была не случайной.

Хотя орк вполне мог просто искать способ убраться из города. Или скрывался от чего-то своего.

В душу к нему никто не лез. Да и незачем. Захочет — сам расскажет, что заставило его сорваться с места и отправиться неизвестно куда вместе с ведьмой, котом-оборотнем и парой беглых эльфов.

А пока… Пока он был рядом. Помогал. Защищал. Даже готовил так, что Эиландиль с Леароном начинали смотреть на него с куда большим уважением.

Да и Эмрис, сколько бы ни язвил, от хорошего ужина никогда не отказывался. Со мной-то особо не пошикуешь. Разве что лечебный отвар сварю. И то исключительно по необходимости.

Незаметно для себя ушла в мысли так глубоко, что почти забыла о нашем госте.

Лишь тихий голос Арвена вытащил обратно в реальность.

— Полагаю, у тебя накопилось много вопросов.

Подняв взгляд, увидела, что он уже сидит на другом конце лавки, устроившись с такой спокойной уверенностью, будто всегда здесь был.

Закинув ногу на ногу, эльф чуть повернулся ко мне.

— И я постараюсь дать максимально честные ответы.

Кивнув, неожиданно поймала себя на том, что снова смотрю в его льдистые, спокойные глаза слишком долго.

От Арвена ощутимо веяло силой и той уверенностью, которая появляется только у людей, слишком долго ходящих по краю.

И хуже всего было то, что он прекрасно понимал эффект, который производит.

Он знал, что мне интересно. Знал, что разговор состоится. И, кажется, изначально был уверен, что его примут. Потому что выбора у нас действительно почти не осталось.

Если он не солгал, и Мираэль уже идёт по следу, то нас слишком мало. Катастрофически мало.

А с ним… С ним мы становились чуть сильнее.

Именно это тревожило больше всего.

Особенно после его слов во время клятвы.

Он повторил мои условия. Не нападать на его людей. Вот только почему?

И именно это решила выяснить первым.

— Я так понимаю… ты пришёл не один.

На губах Арвена появилась едва заметная понимающая улыбка. Будто именно этого вопроса он и ждал.

Невольно отвела взгляд, скользнув им к пирсу, к начинающим темнеть улицам, к рядам лавок и крышам домов.

Пыталась заметить движение. Тени. Лучников. Да хоть кого-нибудь.

Но вечерний город жил своей жизнью.

Где-то кричали поздние торговцы. Кто-то смеялся у таверны. Река шумела у бортов корабля.

И всё равно внутри не отпускало ощущение, что за нами наблюдают.

— Ты невероятно наблюдательна, — спокойно заметил Арвен, и по его голосу сложно было понять, действительно ли это похвала, или он просто констатирует факт.

Впрочем, взгляд его оставался внимательным.

Слишком внимательным.

— Мы прибыли в Иорн ещё до рассвета, — продолжил он. — Успели немного осмотреться, разведать обстановку.