— С какой стати ищейке правительницы сражаться бок о бок с теми, за кем она охотится?

Эльф неторопливо перевёл взгляд на меня. Словно только сейчас решил рассмотреть ту самую «букашку», которая осмелилась вмешаться в разговор.

И, что странно, в его глазах не было ни привычной высокомерной брезгливости, ни холодного презрения, которого ожидаешь от подобных ему.

Только изучающий интерес.

— И с чего ты вообще взял, что мы собираемся сражаться? — добавила уже тише.

Эмрис тут же попытался снова задвинуть меня себе за спину, но я вместо этого просто поймала его за руку и встала рядом.

Взгляд ищейки тут же скользнул по нашим сцепленным рукам, но тут же исчез. Однако я всё равно это уловила.

— У меня есть причины сменить сторону, — спокойно произнёс он.

Ветер вновь качнул его волосы, и несколько светлых прядей упали на лицо, на короткое мгновение скрывая ледяные глаза.

Он раздражённо смахнул их назад. И только теперь я заметила, насколько он устал.

Не внешне. Нет. Скорее… глубже.

Будто слишком долго шёл против чего-то, что давно перестало быть ему по силам.

Взгляд эльфа задержался на Эмрисе, чуть дольше, чем нужно. А потом вновь вернулся ко мне.

— К тому же, у вас нет выбора, — ровно продолжил он. — Рано или поздно она вас настигнет. И тогда придётся защищаться.

Его внимание сместилось к Тайтару.

— Ты сильный воин.

Орк недовольно поджал губы.

— Однако не слишком ловкий, — спокойно закончил ищейка. — Грубая сила далеко не всегда решает всё.

— Много говоришь, эльф, — рыкнул Тайтар, крепче перехватывая топор. — Но пока я видел только то, как ты стреляешь в спину уходящим.

На скулах ищейки едва заметно дрогнули мышцы.

— Это тактика была? — продолжил орк. — Или слабость?

На этот раз эльф всё-таки, коротко, как то устало усмехнулся. Но отвечать не стал.

Зато перевёл заинтересованный, изучающий взгляд на Эмриса.

— А ты… — протянул он. — Кто вообще такой?

Эмрис оскалился.

И в этот момент от него действительно повеяло чем-то звериным. Опасным.

— Тот, кто перегрызёт тебе глотку, если не умеришь свой пыл.

Воздух вокруг будто дрогнул.

Почувствовав, как от фамильяра начинает расходиться раздражение, сильнее сжала его руку. Потому что ещё немного — и разговора точно не получится.

Эльф же, к моему удивлению, лишь понимающе кивнул. Словно ожидал именно такой реакции.

— Ладно, — спокойно произнёс он спустя несколько секунд. — Давайте начнём сначала.

Выпрямившись, он чуть склонил голову.

— Моё имя Арвен.

Голос его прозвучал ровно, будто мы не стоим друг напротив друга, желая поскорее избавиться от потенциального врага.

— И цель своего визита я предпочёл бы объяснить в более… узком кругу.

На этих словах он бросил беглый взгляд по округе, после чего снова посмотрел прямо на меня. И от этого взгляда внутри почему-то стало не по себе.

Несколько долгих мгновений ушло на раздумья.

Ветер шевелил волосы, река тихо плескалась о сваи пирса, где-то неподалёку перекрикивались чайки, а я всё смотрела на эльфа напротив, пытаясь понять, не совершаю ли сейчас ошибку.

Но в итоге всё же коротко кивнула.

Этого оказалось достаточно.

Тайтар шумно выдохнул. Эмрис недовольно дёрнул плечом, явно не разделяя моего решения, но спорить при всех не стал.

Разговор состоится.

Только не здесь.

Не посреди пирса, где уже начали притормаживать любопытные прохожие, бросая в нашу сторону осторожные взгляды.

Да и компания у нас сейчас собралась… своеобразная.

Лира, которая уже вовсю таращилась на Эмриса с таким восторгом, словно увидела ожившую сказку. Травница, растерянно прижимающая к груди свой платок. Шаман, которому, впрочем, было глубоко безразлично всё происходящее, потому что после заботы фамильяра он до сих пор пребывал в блаженном беспамятстве.

Подойдя к девочке, осторожно коснулась её плеча.

И почти сразу улыбнулась, понимая, что нет в ней больше ни тени той липкой дряни, что совсем недавно начинала тянуться к ней. Только живое детское любопытство.

Лира переводила блестящие глаза с меня на Эмриса и обратно, явно пытаясь понять, что за существо стоит рядом со мной и почему у него иногда появляются когти.

— Вижу, ты передала маме травы, которые я давала тебе в прошлый раз.

Девочка быстро кивнула.

Потом посмотрела на мать, будто искала подтверждение.

— А вы как себя чувствуете? — мягко спросила уже женщину.

Та вздрогнула от неожиданного внимания, но почти сразу торопливо закивала.

Пальцы её нервно сжимали руку дочери, пока я осторожно касалась её плеча, проверяя остаточные следы.

И… ничего. Совсем ничего. Будто проклятие действительно прошло мимо. Или настой успел сработать раньше, чем зародилось то самое зерно, которое предстояло выдернуть из шамана и травницы.

— После вашего отвара ей стало лучше почти сразу, — торопливо рассказывала она, поглядывая то на дочь, то на меня. — А потом и я сама слегла немного… слабость была, жар. Но тоже выпила настой, как вы сказали…

— Вы принимали отвар вместе с дочерью? — уточнила на всякий случай.

Она быстро закивала.

— Да-да. И теперь всё хорошо. Спасибо вам… спасибо огромное. Если бы не вы, то…

Женщина вдруг замялась, явно не зная, как меня назвать.

Уголки губ дрогнули сами собой.

— Целительница, — подсказала спокойно.

Она тут же закивала ещё сильнее.

— Да. Да, целительница. Спасибо вам.

Убедившись окончательно, что с ними всё в порядке, отступила на шаг.

— Можете идти. Вам больше ничего не угрожает.

Лира просияла первой.

Сжав руку матери, она тут же потянула её в сторону площади, подпрыгивая на ходу и что-то быстро рассказывая.

Женщина ещё несколько раз настороженно обернулась. А потом всё же поддалась дочери и поспешила следом.

Проводив их взглядом, неожиданно почувствовала, как внутри становится чуть легче. Потому что это выглядело… правильно.

Мать и ребёнок, уходящие домой, без страха, без черни, без медленно пожирающего их проклятия.

И, наверное, именно ради таких моментов стоило продолжать всё это.

— Если ты действительно пришёл с миром, — начала осторожно, не сводя взгляда с эльфа, — брось клинки на пирс. И отойди назад.

Ветер тут же подхватил светлые пряди Арвена, бросая их ему на лицо. Несколько мгновений он молчал, будто обдумывал мои слова, а затем едва заметно качнул головой.

— Если я останусь без оружия, то должен быть уверен, что мне не воткнут нож в спину.

И, что странно, я его понимала. После всего произошедшего, после стрел на пристани и преследования, слепо доверять друг другу было бы откровенной глупостью.

— Я не ты, — мрачно буркнул Тайтар, всё ещё не опуская топор.

Впрочем, Арвена это ни капли не задело. Наоборот, уголок его губ чуть заметно дрогнул, словно грубоватая прямота орка даже пришлась ему по душе.

Несколько секунд размышляла.

Потом медленно кивнула.

— Хорошо. Тогда предпочитаю обоюдную клятву. Как тебе вариант?

Ни тени сомнений.

— Сойдёт.

Ответ прозвучал слишком быстро. И показался невероятно спокойным и уверенным. Что само собой, заставляло поверить в его серьёзные намерения. Ведь клятва это не пустой звук — это магия.

— Тогда возьми нож.

Даже моргнуть не успела. Лишь заметила плавное движение руки, и в следующий миг в пальцах Арвена уже поблёскивал тонкий клинок, извлечённый откуда-то из складок его одежды.

Ловкий. Быстрый. Опасный. Тут же пронеслось в голове.

Не удивительно, что Тайтар недовольно сощурился.

Покопавшись в сумке, вытащила свой маленький нож — старый, чуть потёртый, но острый настолько, что кожа легко поддалась лезвию.

Арвен, не сводя с меня взгляда, повторил движение следом.

Тонкая полоска крови выступила на подушечке пальца.