Эмрис придвинул мой лист к себе.

— Начнём с магии?

— С неё проще всего. Арвен умеет работать с потоками лучше нас, поэтому его даже проверять бессмысленно. А вот остальных придётся.

— Каким образом? — спросил Сайр.

Посмотрела на Арвена.

— Ты сможешь создать отдельный поток и удерживать его достаточно долго, чтобы другой человек попробовал перехватить?

Он задумался, после чего поднял ладонь. Над пальцами проступило слабое серебристое свечение, вытянулось тонкой полосой и замерло в воздухе.

— Такой?

— Примерно. Только мне нужно, чтобы ты не помогал после передачи. Иначе мы проверим твоё умение удерживать собственную магию, а не их способность справляться с чужой.

— Сделаю.

Эмрис уже закатывал рукав.

— Давай сюда.

— Почему сразу ты?

— Потому что, если начнёшь с Тайтара, мы рискуем остаться без стола.

Из коридора донёсся возмущённый голос:

— Я всё слышу!

Повернула голову к двери.

— Прекрасно! Тогда заходи. Ты следующий.

Орк появился на пороге с таким выражением, будто всю дорогу сюда готовил достойный ответ.

— Если ваш стол развалится от моей магии, значит, хлипкий был.

— Вот кораблю это и расскажешь. Желательно после того, как он выбросит тебя за борт.

Под ногами тут же прошла короткая вибрация.

Тайтар замер.

— Он сейчас согласился с тобой?

— А ты проверь.

Орк подозрительно посмотрел на пол и всё-таки решил промолчать.

Улыбка сама полезла на губы, но быстро исчезла, стоило снова увидеть серебристую нить над ладонью Арвена.

Пока это была всего лишь магия. Безопасная проба, среди своих, под защитой корабля. Завтра вместо неё перед нами могли оказаться связи, которыми тень держалась за этот мир. И тогда права на ошибку уже не останется.

Арвен удерживал серебристую нить без видимого усилия, а Эмрис, перестав наконец изображать добровольца на казни, протянул руку. Свет коснулся его пальцев и на несколько мгновений дрогнул, словно сопротивляясь смене хозяина.

— Не тяни на себя, — предупредила, сразу заметив, как поток стал тоньше. — Тебе не нужно заставлять его подчиняться. Просто удержи таким, какой он есть.

— Очень простое объяснение для совершенно непонятного занятия, ведьмочка.

— Могу усложнить.

— Не надо. Я уже проникся.

Через несколько секунд нить выровнялась. Арвен медленно убрал собственную силу, оставив поток Эмрису, и тот удержал его без заметного напряжения.

Подошла ближе, всматриваясь в магию. Связь оставалась ровной, хотя рядом с пальцами Эмриса серебро понемногу приобретало слабый золотистый оттенок.

— Ты её меняешь.

— Я ничего не делаю.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Арвен тоже заметил изменение.

— Его сила вступает с моей в контакт сама. Но поток не разрушается.

— Значит, удерживать способен, только заранее назначать его на магическую связь всё равно не будем. Неизвестно, как настоящая нить отреагирует на твою природу.

Эмрис отпустил поток обратно Арвену.

— То есть испытание прошёл, а награды не будет?

— Будет. Позволю пожить ещё немного.

— Щедро.

Тайтар уже стоял рядом, явно решив доказать, что столу ничего не угрожает. С ним всё оказалось иначе. Магия Арвена дёрнулась в его пальцах так резко, что пришлось сразу вмешаться.

— Не сжимай её!

— Я не сжимаю.

— Тайтар, она сейчас лопнет.

— Ничего она не...

Серебристая нить вспыхнула и рассыпалась искрами.

Несколько мгновений орк смотрел на пустую ладонь.

— Хлипкая.

— Конечно. Виновата магия.

Эиландиль рассмеялась, а Тайтар недовольно посмотрел сначала на неё, потом на Арвена.

— Дай ещё раз.

Со второй попытки вышло лучше. Тайтар перестал пытаться удержать поток силой и неожиданно долго сохранял его ровным, хотя лицо при этом стало таким сосредоточенным, будто перед ним лежал противник, которого требовалось задавить одним упрямством.

— Вот так, — сказала, наблюдая за серебристой полосой. — Если на поле тебе достанется что-нибудь похожее, главное не пытайся победить это.

— А если оно начнёт сопротивляться?

— Будешь сопротивляться желанию ударить в ответ.

— Сложный ритуал.

— Для тебя особенно.

Следующим попробовал Сайр. Его магия оказалась слишком резкой для чужого потока, но после нескольких попыток демон научился удерживать нить, не подавляя её своей силой. Эиландиль справилась легче, чем ожидала, а Леарон удерживал поток настолько спокойно, что Арвен в какой-то момент вообще перестал помогать, лишь наблюдая.

Постепенно лист передо мной заполнялся пометками.

Никаких окончательных назначений. Только способности, слабые места и то, кому лучше не давать связь определённой природы, если будет выбор.

Когда закончили с обычной магией, стало сложнее.

Жизненную силу нельзя было вытянуть в воздух так же безобидно, а экспериментировать друг на друге перед боем мне совершенно не хотелось. Поэтому пришлось ограничиться тем, что уже знала о каждом.

Эмрис чувствовал собственную жизненную силу почти инстинктивно. Эиландиль после беременности тоже стала тоньше ощущать изменения внутри себя. У демонов жизненные потоки были теснее переплетены с магией, поэтому Сайр мог подойти сразу к нескольким типам связей.

— А я? — Тайтар ткнул пальцем в свой пустой участок листа.

— Ты подходишь к категории «если всё пошло совсем плохо, позвать орка».

— Хорошая категория.

— Самая надёжная.

Он довольно хмыкнул.

Арвен тем временем вернулся к карте.

— Нам нужно решить ещё одну вещь. Кто останется возле круга, а кто будет держать подходы. Если все, кто способен работать с нитями, окажутся заняты боем, ритуал закончится раньше, чем начнётся.

Это я понимала и сама, только произносить вслух не хотелось.

— Значит, часть людей придётся держать в резерве.

Сайр нахмурился.

— Демонов у вас будет достаточно. Мои люди возьмут внешний круг и не подпустят заражённых близко, пока действует зелье.

— Два часа, — напомнила. — Не два с половиной. Последние полчаса оставляем на отход.

— Я помню.

— Хорошо. Потому что второго Сайра для испытаний у меня нет.

Он неожиданно улыбнулся.

— Буду осторожен.

К середине дня схема наконец стала похожа на настоящий план, хотя дыр в нём оставалось столько, что хотелось закрыть тетрадь и притвориться, будто всё уже готово.

Именно в этот момент сверху раздались быстрые шаги.

В комнату вошёл один из демонов, оставленных Рейнаром, и сразу направился к Сайру.

— Пришло донесение.

Разговоры стихли.

— Что изменилось? — спросил Арвен.

Демон развернул небольшой лист.

— Две группы соединились. Ещё одна подошла с востока. Разведчики насчитали больше сотни, но часть людей скрывается среди скал.

По спине прошёл холодок.

— Мираэль?

— Пока не видели.

Почему-то именно это тревожило сильнее всего.

Сайр забрал донесение и быстро пробежал глазами строки.

— Они ускорились.

— Насколько? — спросила.

— Если сохранят темп, ближайшие будут у поля ещё до ночи.

После этих слов все ненадолго замолчали, а я смотрела на лежащую перед нами схему, понимая, что весь расчёт на завтрашний день только что рассыпался. Первым заговорил Арвен:

— Тогда ждать здесь нельзя. Мы должны занять поле раньше них.

Посмотрела на схему и лежащий рядом диск Зоряны. Мы рассчитывали закончить подготовку без спешки и выйти к полю завтра, но теперь всё, что ещё оставалось сделать, придётся уместить в несколько часов.

— Хорошо, — произнесла, чувствуя, как внутри постепенно исчезает последнее желание откладывать неизбежное. — Значит, заканчиваем подготовку и выходим. Демоны остаются за границей до сигнала корабля, остальные идут со мной к кругу.

Эмрис оказался рядом и тихо спросил:

— Уверена?

Провела пальцами по холодному краю диска.

— Нет. Но, похоже, возможность дождаться уверенности нам никто не оставил.