Первым делом я направилась в душ. Хотелось смыть всё: тревогу, запах трав, липкое напряжение, которое так и не отпустило до конца.

Вода встретила мягким теплом. Я сбросила одежду почти на ходу и шагнула под струи, закрывая глаза. Тёплые капли скользили по коже, по плечам, по спине, унося с собой остатки дня. Я стояла так долго, позволяя себе ни о чём не думать. Просто дышать. Просто чувствовать.

Редкое удовольствие — тишина внутри.

Когда вышла, стало чуть легче. Не настолько, чтобы забыть, но достаточно, чтобы не развалиться на части. Аккуратно высушив волосы, провела расчёской, разбирая пряди, и надела лёгкую ночнушку.

В каюте было спокойно.

На столике и кровати меня ждали записи прапра и журнал пациентов. Я села, открыла первую попавшуюся тетрадь и попыталась вчитаться. Строки расплывались, цеплялись одна за другую, не складываясь в смысл. Мозг упрямо отказывался работать, будто сказал: хватит на сегодня.

Устало выдохнув, откинулась на спинку кровати.

Взгляд сам собой скользнул в сторону — к подарку Зоряны.

— Ну что ж… пришел твой черёд.

Недолго думая, подхватила пузырёк. Откупорила и, капнув каплю, почувствовала, как она растеклась по языку, как обычно — тёплая, почти невесомая.

Я даже не сразу поняла, когда именно мир начал меняться.

Сначала просто стало тише. Потом — глубже.

Корабль подо мной словно отдалился, остался где-то в стороне, как берег, на который уже не вернёшься одним шагом. Тело расслабилось, но это было не обычное засыпание… скорее, как будто меня аккуратно вытащили из него и положили в другое место.

Я стояла.

Под ногами была тёплая, влажная земля, пахнущая травами и чем-то ещё… старым. Воздух тянул холодом. Где-то в стороне шуршал ветер, цепляясь за сухие ветки.

И я уже знала, что это не просто сон.

— Ты пришла быстрее, чем я думала, — тихо прозвучало позади.

Я обернулась.

Зоряна стояла чуть в стороне, в полутени. Всё та же — спокойная, прямая, с тем взглядом, от которого хотелось либо выпрямиться, либо сбежать.

— Ты меня позвала? — спросила, не до конца понимая, как здесь вообще оказалась.

Она едва заметно улыбнулась.

— Ты сама идёшь туда, где тебе нужно быть.

Я хмыкнула.

— Очень обнадёживающе. Особенно с учётом того, куда я сейчас вляпалась.

Она не ответила. Только посмотрела внимательнее. И от этого взгляда у меня вдруг внутри всё сжалось.

— Я видела это, — сказала я, не дожидаясь вопросов. — Чёрное. Липкое. Оно не просто в человеке… оно как будто живёт. Держится. И… — я запнулась, — оно не одно.

Зоряна медленно кивнула. Будто я только что сказала очевидное.

— Ты чувствуешь правильно.

— Тогда скажи, что это, — резко ответила я. — Потому что я не собираюсь вслепую ковыряться в этом, пока оно расползается дальше.

Тишина повисла между нами.

— Это не проклятие, — наконец сказала она. — Не в том смысле, в каком ты привыкла думать.

Я сжала пальцы.

— Тогда что?

Она шагнула ближе. И воздух вокруг стал холоднее.

— Это след.

Слово прозвучало знакомо. Слишком.

Я даже усмехнулась.

— Да, это я уже поняла. Спасибо. Очень помогло.

Она не обиделась. Даже не дрогнула.

— След того, что не должно было оказаться в вашем мире.

Я замерла. Вот теперь — да! Есть что-то новое.

— То есть… — медленно начала я, — это не человек?

Зоряна пристально посмотрела на меня.

— Когда-то — возможно.

И этого оказалось достаточно, чтобы внутри всё неприятно перевернулось.

— Я встретила её, — тихо продолжила она. — Давно. В одной из деревень, куда меня привёл корабль.

Картина вокруг дрогнула. И я вдруг увидела. Не глазами — как будто меня просто поставили внутрь чужого воспоминания.

Тесные дома. Дым. Люди — бледные, усталые. Ребёнок на руках у женщины. Кто-то кашляет. Кто-то лежит, не двигаясь.

И это ощущение… То самое. Чёрное. Тянущее.

— Сначала я думала, что это болезнь, — голос Зоряны звучал рядом. — Лечила, как лечат. Травами. Зельями. Словом.

Я видела, как она работает. Быстро. Чётко. Уверенно.

Как вытягивает эту дрянь.

Как люди начинают дышать легче.

— Но их становилось больше, — продолжила она. — И тогда я поняла, что дело не в людях.

Картинка изменилась.

Ночь. Корабль. Берег. И… фигура.

Старая женщина. Сгорбленная. В платке. Стоит у воды и смотрит.

Прямо. Холодно.

Меня передёрнуло.

— Я хотела спуститься, — тихо сказала Зоряна. — Но корабль не позволил.

Я увидела, как трап уходит вверх. Как она остаётся на палубе. А «старуха»… улыбается.

И от этой улыбки по спине пошёл холод.

— Тогда я поняла, — продолжила она, — что это не просто носитель.

Фигура на берегу дрогнула. И на секунду… буквально на мгновение… сквозь неё проступило что-то другое.

Тёмное. Глубокое. Пустое.

Я резко вдохнула.

— Что это было? — прошептала.

— То, что уже не человек, — спокойно ответила Зоряна. — И не станет им снова.

Картинка исчезла. Мы снова стояли в этом странном месте.

— Ты убила её? — спросила я.

Она покачала головой.

— Нет.

Я нервно усмехнулась.

— Отлично. Просто прекрасно.

— Я отрезала ей путь, — добавила она.

Непонимающе посмотрела на прапра.

— Что это значит?

— Я нашла, чем она питается, — сказала Зоряна. — И лишила её этого.

— И она исчезла?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком спокойно.

— Она ушла.

Мне это совсем не понравилось.

— То есть она… осталась?

— Да.

Я провела рукой по лицу.

— Замечательно. Значит, теперь она снова здесь.

Зоряна внимательно посмотрела на меня.

— Или что-то очень похожее на неё.

Я вскинула голову.

— Ты хочешь сказать, что это может быть другая сущность?

— Суть — одна, — ответила она. — Форма может меняться.

Тишина снова сжала пространство.

Я глубоко вдохнула.

— Хорошо. Тогда скажи, как с этим бороться.

Она не ответила сразу. И это мне не понравилось ещё больше.

— Я не воин, — добавила уже жёстче. — Я не буду махать мечом, и спасать мир. У меня другие методы.

— И именно поэтому ты справишься, — спокойно сказала Зоряна.

Я замерла.

— Не иди на неё силой, — продолжила Зоряна. — Ты проиграешь.

— Обнадёживает.

— Найди, где она держится.

Я нахмурилась.

— В смысле?

— У неё есть опора, — сказала она. — Всегда. Человек. Место. Желание.

Слова медленно оседали внутри.

— Желание… — повторила я.

И вдруг вспомнила.

Эиландиль.

Её просьба. Их с мужем проблему.

И…

— Родная кровь, — выдохнула я. — Или… возможность продолжения.

Зоряна кивнула.

— Не дай ей питаться, — сказала она. — И тогда она ослабнет.

— А потом?

Она посмотрела прямо в глаза.

— Тогда у тебя появится шанс.

— Какой?

Последовала долгая тишина. Прапра будто размышляла.

А потом:

— Ты сможешь закрыть её.

Нервный смешок вырвался наружу.

— Звучит так, будто я банку с вареньем закрываю.

— Почти, — спокойно ответила она.

Я покачала головой.

— И где твоя банка хранилась, что её снова открыли?

— Видимо, не там где следовало, — недовольно поджав губы, Зоряна отвела взгляд в сторону.

— Она вернулась, — всё же не стала указывать на её ошибки. Лишь констатировала факт.

Зоряна чуть склонила голову.

— Потому что кто-то снова дал ей силу.

Внутри что-то неприятно кольнуло.

— Мираэль… — тихо сказала я.

Прапра не подтвердила. Но и не опровергла этот вариант.

И этого было достаточно.

Я закрыла глаза на мгновение. А когда открыла… Зоряны уже не было.

Неизвестный мне мир начал рассыпаться. Тени сгустились. Воздух стал плотнее.

Я резко вдохнула. Открыла глаза. И поняла, что нахожусь в каюте. Своей каюте.

Тело казалось тяжёлым, уставшим. В руках чувствовалась дрожь. Голова гудела. Сердце билось быстрее, чем должно было.